‘Dat was mijn moeder op een goede dag,’ zei ik. ‘Je zou haar eens moeten zien als ze echt haar punt probeert te maken.’
“Ik begin te begrijpen waarom je achter die pilaar zat.”
De avond vorderde. De band speelde. Mensen dansten. De drank vloeide rijkelijk. Victoria en Gregory gingen rond, bedankten de gasten voor hun komst en namen felicitaties in ontvangst. Ik zag hoe ze met geoefende efficiëntie door de zaal gingen en merkte op hoe ze meer tijd met sommige gasten doorbrachten dan met anderen, en hoe ze zorgvuldig de hiërarchie van belangrijkheid in stand hielden.
Uiteindelijk bereikten ze onze tafel – Gregory voorop met een politicusglimlach. Van dichtbij zag ik dat hij knap was op een conventionele manier, met gelaatstrekken die er goed uitzagen op foto’s, maar die karakter misten. Zijn handdruk was stevig maar plichtmatig toen Julian zich voorstelde.
Toen viel Victoria’s blik op mij, en er verscheen een complexe uitdrukking op haar gezicht. Verbazing, zeker. Misschien ook ongemak. Ze was waarschijnlijk vergeten dat ik er überhaupt was, weggestopt in mijn toegewezen hoekje waar ik haar perfecte dag niet kon verstoren.
‘Elizabeth, je ziet er prachtig uit,’ zei ze, met die zorgvuldige beleefdheid in haar stem die mensen gebruiken bij kennissen die ze zich niet helemaal meer herinneren.
“Dankjewel. De bruiloft is prachtig, Victoria. Gefeliciteerd.”
‘Wat fijn dat je er bent, en ik zie dat je een paar collega’s van Gregory hebt ontmoet.’ Haar blik gleed nieuwsgierig naar Julian. ‘Ik geloof niet dat we aan elkaar zijn voorgesteld.’
‘Julian,’ zei hij vlotjes. ‘Ik werk samen met Gregory aan duurzaamheidsinitiatieven voor Bennett Health Solutions, en ik heb het genoegen om vanavond Elizabeths date te zijn.’
Victoria’s ogen werden iets groter.
Dit was duidelijk nieuw voor haar.
‘Oh. Ik wist niet dat je een relatie had, Elizabeth. Wat geweldig.’
De manier waarop ze het zei – met die lichte nadruk op het woord ‘geweldig’ – suggereerde dat ze het eerder verrassend dan geweldig vond, alsof ze niet helemaal kon geloven dat iemand als Julian in iemand als mij geïnteresseerd zou zijn.
‘We daten nu een paar maanden,’ vervolgde Julian, terwijl hij zijn arm om mijn middel sloeg in een gebaar dat er natuurlijk en bezitterig uitzag. ‘Elizabeth is bijzonder. Ik prijs mezelf gelukkig dat ze mijn workaholic-neigingen verdraagt.’
‘Wat leuk,’ zei Victoria, hoewel haar glimlach een beetje verstijfd was. ‘Nou, we moeten onze rondjes voortzetten. Er zijn zoveel mensen om te bedanken. Maar laten we snel weer eens goed bijpraten, Elizabeth. Ik heb het gevoel dat we al eeuwen niet meer echt met elkaar hebben gepraat.’
Ze liepen verder, en ik haalde opgelucht adem, een adem die ik onbewust had ingehouden.
‘Dat was surrealistisch,’ zei ik.
‘Ze leek verrast dat je er zo gelukkig uitzag,’ mompelde Julian.
‘Victoria is er niet aan gewend dat ik iets heb wat ze waardevol zou kunnen vinden,’ zei ik, ‘inclusief een knappe date die indruk maakt op haar nieuwe schoonfamilie.’
‘Dus je vindt me knap?’ Julians ogen fonkelden van plezier.
“Laat het je niet naar het hoofd stijgen. Je bent objectief aantrekkelijk. Het is geen persoonlijke observatie.”
“Natuurlijk niet. Puur objectief.”
Around ten that evening, the wedding coordinator made an announcement that the bride and groom would be leaving shortly. Guests were invited to line up outside with sparklers for the send-off. I debated skipping this part, but Julian convinced me to participate.
“You came this far,” he said. “Might as well see it through to the end.”
We stood in line as sparklers were distributed, and when Victoria and Gregory emerged from the venue, we held our sparkling lights high along with everyone else. They ran through the corridor of light, laughing and waving, before climbing into a luxury car that would take them to their honeymoon suite at the resort.
As the car pulled away, taillights disappearing into the night, I felt a strange sense of finality.
The wedding was over.
Victoria had gotten her perfect day, her perfect marriage, her perfect life—and I had stood witness to it all from my position on the margins, exactly where she wanted me.
Guests began dispersing, some heading to their rooms at the resort, others moving toward the parking lot. Julian and I lingered on the steps, neither of us quite ready to acknowledge that the evening was ending.
“Can I walk you to your car?” he asked.
“I’m actually staying at the resort tonight,” I said. “Room 314. I figured it would be easier than driving back to Denver this late.” I hesitated, then added, “What about you?”
“Same. Room 209. My colleague had already booked the room before he got sick, so it seemed wasteful not to use it.”
We walked slowly through the gardens, following the lit path back toward the main resort building. The night air had cooled further, and I shivered slightly in my thin dress. Julian immediately shrugged out of his suit jacket and draped it over my shoulders, a gesture so classic and unexpected I almost laughed.
“You don’t have to do that. I’m fine.”
“Humor me.” His smile was soft. “I was raised with old-fashioned manners, and my mother would haunt me if I let you freeze.”
His jacket was warm and smelled like expensive cologne mixed with something uniquely him. I pulled it closer, grateful for both the warmth and the excuse to keep something of his with me a little longer.
“Thank you,” I said, “for everything tonight. You turned what could have been a miserable evening into something almost bearable.”
“Just bearable? I’ll have to work on my fake dating skills.”
“Okay—better than bearable,” I conceded. “Surprisingly pleasant in parts.”
“That’s more like it.”
He stopped walking, turning to face me.
“Elizabeth, I know tonight started as a strategic alliance between two wedding outcasts,” he said, “but I want you to know it became more than that for me. You’re genuinely interesting, funny, talented, and far too good for people who can’t see your worth.”
His words wrapped around something fragile inside me, something I’d been protecting for too long.
‘Julian…’ Mijn stem stokte. ‘Ik weet dat we elkaar net hebben ontmoet. Ik weet dat dit een vreemd moment is, maar ik zou je graag nog eens zien na vanavond – na deze bruiloft – in de echte wereld, waar we gewoon twee mensen zijn zonder vaste tafelindeling en familiedrama.’
Ik wilde meteen ja zeggen. Alles in me zei dat deze man anders was, dat deze connectie echt was ondanks de ongewone omstandigheden.
Maar de twijfel sloop erin – een stem die verdacht veel op die van mijn moeder leek, herinnerde me eraan dat mannen zoals Julian niet met vrouwen zoals ik uitgingen. Dat dit waarschijnlijk slechts een uiting van vriendelijkheid was geweest, behelsd voor één avond, en niets meer.
« Je hoeft dat niet te zeggen alleen omdat je vanavond medelijden met me had. »
‘Nee, dat ben ik niet.’ Zijn blik week niet af. ‘Ik zeg het omdat ik de avond heb doorgebracht met iemand van wie ik echt heb genoten, en ik wil meer van zulke avonden. Omdat je me aan het lachen maakt, me aan het denken zet en me minder alleen laat voelen in drukke ruimtes. Omdat ik, als ik naar je kijk, iemand zie die het waard is om beter te leren kennen.’
Hij hield even stil, een teken van kwetsbaarheid verscheen op zijn gezicht.
“Maar als je geen interesse hebt, begrijp ik dat. Ik wil je niet onder druk zetten.”
‘Ik ben wel geïnteresseerd,’ gaf ik toe, de woorden vlogen eruit voordat ik erover na kon denken. ‘Ik wil alleen mijn hoop niet te hooggespannen maken voor iets dat misschien in het ochtendlicht alweer verdwenen is.’
‘Laten we er dan voor zorgen dat het niet verdwijnt.’ Hij glimlachte oprecht en opgelucht. ‘Ontbijt je morgen met me? Het resort heeft een prima restaurant, en we kunnen rustig praten zonder smoking en de stress van een bruiloft. Wat denk je ervan?’
“Ontbijt klinkt goed.”
‘Negen,’ zei hij. ‘Ik zie je in de lobby.’
We waren bij de ingang van het resort aangekomen. De lobby daarachter was stil; de meeste gasten hadden zich al teruggetrokken in hun kamers. Dit was het moment waarop de avond officieel zou eindigen, waarop we onze eigen weg zouden gaan en ik alleen zou achterblijven met de last van alles wat ik had gezien en doorstaan.
Julian leek ook niet te willen vertrekken. Hij bleef dichtbij staan, zijn hand nog steeds de mijne vasthoudend, zijn ogen mijn gezicht aftastend alsof hij het wilde onthouden.
“Goedenacht, Elizabeth. Ik ben blij dat ik op de bruiloft van je zus ben binnengedrongen.”
“Ik ben blij dat jij dat ook gedaan hebt. Goedenacht, Julian.”
Hij boog zich langzaam naar me toe, waardoor ik de tijd had om me terug te trekken als ik dat wilde.
Ik wilde het niet.
Zijn lippen raakten de mijne in een kus die teder en vragend was, en op de een of andere manier precies goed. Het duurde maar een moment voordat hij zich terugtrok en zijn duim mijn wang streelde. Toen liep hij weg richting de liften, en ik stond daar alleen in de lobby, in zijn jas, mijn lippen aanrakend, me afvragend wat er zojuist precies was gebeurd.
Ik liep in een roes naar mijn kamer. De ruimte was mooi, ingericht in neutrale tinten met uitzicht op de tuin. Ik hing Julians jas voorzichtig in de kast, trok mijn pyjama aan en plofte neer op bed.
Mijn telefoon trilde door een berichtje van Victoria.
Bedankt voor je komst vanavond. Het betekende veel voor me dat je er was.
Ik staarde lange tijd naar het bericht.
Het betekende echt heel veel.
Was dat de reden waarom ze me naar de slechtste plek in de zaal had verbannen? Waarom ze nooit had gezegd dat ze een zus had? Waarom ze verbaasd keek toen ze me tijdens de receptie aan een fatsoenlijke tafel aantrof?
Ik typte en verwijderde verschillende reacties voordat ik uiteindelijk voor iets neutraals koos.
Nogmaals van harte gefeliciteerd. De bruiloft was prachtig.
Ze reageerde onmiddellijk.
We moeten zeker afspreken als ik terug ben van de huwelijksreis. Ik wil alles horen over je nieuwe vriend. Hij lijkt erg succesvol.
Dat was natuurlijk wat ze van de avond had onthouden. Niet dat ik er was geweest om haar te steunen, niet dat we de hele avond nauwelijks met elkaar hadden gepraat, maar dat ik met een indrukwekkende date was komen opdagen. Dat was het enige waardoor ze me zag.
Ik heb niet gereageerd.
