Cynthia was nog steeds ergens daarbuiten. En hoewel de politie zei dat ze waarschijnlijk het land was ontvlucht, kon ik het gevoel niet kwijt dat ze dichtbij was – dat ze toekeek, wachtte.
Ik heb nieuwe sloten op alle deuren geplaatst, beveiligingscamera’s op de veranda geïnstalleerd en een alarmsysteem rechtstreeks met de politie verbonden. Ik heb nog eens achthonderd dollar uitgegeven die ik niet had. Maar Hectors veiligheid was onbetaalbaar.
Op een avond, drie weken nadat ik hem mee naar huis had genomen, vond ik iets.
Ik was Lewis’ spullen aan het ordenen die ik in dozen had opgeborgen: zijn kleren, zijn boeken, zijn papieren. Onderaan een doos vond ik een dagboek. Bruin leer, versleten.
Ik wist niet dat Lewis een dagboek bijhield.
Met trillende handen opende ik het boek. De eerste paar pagina’s waren van jaren geleden – gedachten over zijn werk, over zijn vrienden. Niets belangrijks.
Maar toen kwam ik bij de aantekeningen van het afgelopen jaar – het jaar waarin hij Cynthia kende.
‘Ik heb vandaag iemand ontmoet’, stond er in een bericht van vier jaar geleden. ‘Haar naam is Cynthia. Ze is mooi, slim en mysterieus. Er is iets aan haar wat ik niet kan doorgronden. Ze intrigeert me.’
Ik bleef lezen. De passages over Cynthia werden steeds frequenter. Lewis was verliefd, volledig betoverd. Maar er waren ook twijfels.
Soms heb ik het gevoel dat ik haar niet echt ken. Ze praat nooit over haar familie. Als ik ernaar vraag, verandert ze van onderwerp. Het is alsof haar leven pas begon op de dag dat we elkaar ontmoetten.
Nog een inzending.
Ik trof Cynthia aan terwijl ze mijn bankafschriften aan het bekijken was. Ze zei dat ze gewoon nieuwsgierig was, maar er klopte iets niet. Waarom zou ze daar zonder eerst te vragen naar kijken?
En toen kwam die ene foto die me de rillingen over de rug bezorgde. Gedateerd een maand voor zijn dood.
Cynthia is zwanger. Ik heb de test gevonden. Maar toen ik haar ermee confronteerde, werd ze woedend. Ze zei dat ze het niet wilde, dat het haar leven zou verpesten. Hoe kan ze dat zeggen? Het is ons kind. Ik heb vandaag mijn testament gewijzigd. Alles gaat naar de baby. Ik vertrouw Cynthia niet met geld. Niet nadat ik heb gezien hoe ze het uitgeeft – de schoenen van vijfhonderd dollar, de handtassen van duizend dollar. Ze wil altijd meer. Maar een baby is geen accessoire. Het is een leven, en ik ga het beschermen, wat het ook kost.
Tranen vielen op de pagina’s en vervaagden de inkt.
Lewis wist het. Hij wist dat er iets mis was met Cynthia. Hij wist dat geld het enige was waar ze om gaf, en hij had stappen ondernomen om zijn zoon te beschermen. Stappen die hem zijn leven kostten.
De laatste aantekening dateert van de dag van zijn overlijden.
Cynthia heeft me vandaag bedreigd. Ze zei dat ik spijt zou krijgen dat ik haar onder druk had gezet over de baby. Ik weet niet wat ze daarmee bedoelt, maar het maakt me bang. Ik ga morgen met mijn moeder praten. Ik ga haar alles vertellen. Misschien kan ze me helpen bedenken wat ik moet doen. Ik weet alleen dat ik Cynthia ons kind geen kwaad mag laten doen. Ik zal hem altijd beschermen.
Hij heeft nooit de kans gekregen om met me te praten. Hij stierf die nacht. En ik wist nooit dat hij hulp nodig had – dat hij bang was, dat hij het gevaar zag aankomen, maar niet snel genoeg.
‘Het spijt me,’ fluisterde ik tegen het dagboek. ‘Het spijt me zo, mijn liefste. Ik had het moeten merken. Ik had moeten zien dat er iets mis was.’
Maar ik kon het verleden niet veranderen. Ik kon alleen de toekomst beschermen.
De volgende dag bracht ik het dagboek naar Fatima. Ze las het helemaal uit. Haar kaak spande zich aan bij elke pagina.
« Dit is cruciaal bewijs, » zei ze. « Het toont voorbedachten rade aan. Het toont een motief. Als we Cynthia vinden, zal dit haar de das omdoen. »
‘Wanneer vind je haar?’ vroeg ik. ‘Het is al bijna twee maanden geleden, Fatima.’
‘We doen er alles aan,’ zei ze. ‘Maar ze is slim. Ze heeft waarschijnlijk valse documenten gebruikt om het land te verlaten. Ze kan overal zijn.’
Maar drie dagen later veranderde alles.
Ik was Hector aan het voeren toen mijn telefoon ging. Het was een onbekend nummer. Normaal gesproken neem ik niet op, maar om de een of andere reden nam ik toch op.
‘Hallo,’ zei ik.
Stilte. Ademhaling. Toen een stem die ik meteen herkende.
“Betty.”
Cynthia.
Mijn bloed stolde. Ik liet Hector bijna vallen. Ik keek de kamer rond alsof ze zich in de schaduwen kon verstoppen.
‘Waar ben je?’ wist ik nog uit te brengen.
“Het maakt niet uit waar ik ben. Wat telt, is dat ik iets heb wat jij wilt. En jij hebt iets wat ik wil.”
“Jij hebt niets wat ik wil hebben.”
“Ik ken de waarheid over wat er echt met Lewis is gebeurd. Over waarom ik deed wat ik deed. Ik wed dat je het wilt weten.”
“Ik ken de waarheid al. Ik heb Lewis’ dagboek gelezen. Ik weet dat je hem voor geld hebt vermoord. Ik weet dat je een monster bent.”
Een kille lach. Humorloos.
‘Een monster. Wat dramatisch. Je weet helemaal niets, Betty. Lewis was niet de heilige die je denkt dat hij was.’
‘Waag het niet!’ brulde ik. ‘Waag het niet om kwaad te spreken over mijn zoon.’
‘Oké. Je gaat de politie bellen, toch? Ga je gang. Tegen de tijd dat ze dit telefoontje hebben getraceerd, ben ik allang weg. Ik gebruik anonieme telefoons. Ik ben niet gek.’
Mijn gedachten raasden door mijn hoofd. Ik moest haar aan de praat houden. Ik moest dit op de een of andere manier opnemen. Ik zette de telefoon op luidspreker, greep met mijn vrije hand naar mijn mobiel en begon op te nemen.
‘Wat wil je, Cynthia?’
“Ik wil mijn zoon.”
“Uw zoon? U probeerde hem te verdrinken.”
“Het was een vergissing. Een moment van waanzin. Ik was bang, in de war. Ik was net alleen bevallen. Ik wist niet wat ik deed. Maar het gaat nu beter. Ik wil mijn baby terug.”
“Nooit. Ik zou liever sterven.”
‘Dat kan geregeld worden,’ zei ze met ijzingwekkende kalmte. ‘Luister goed. Ik wil Hector, en ik wil het geld uit Lewis’ testament. De tweehonderdduizend van de verzekering plus alles wat Lewis in een trustfonds voor de baby heeft nagelaten. Dat is nog eens driehonderdduizend. Vijfhonderdduizend. Alles waar Lewis voor gewerkt heeft, alles wat hij gespaard heeft, allemaal bedoeld voor zijn zoon.’
‘En wat als ik weiger?’
‘Dan kom ik hem halen. Ik ben zijn biologische moeder. Wettelijk gezien heb ik meer rechten dan jij. En als ze me eindelijk te pakken krijgen, ga ik zeggen dat je mijn kind hebt gestolen. Dat je me hebt bedreigd. Dat je het hele verhaal over het meer hebt verzonnen om hem bij je te houden. Mijn woord tegen het jouwe, en ik ben veel jonger, geloofwaardiger en sympathieker.’
Ik voelde me niet lekker, maar ik bleef opnemen.
‘Hoe weet ik dat je ons niet allebei zult vermoorden en alles alsnog zult meenemen?’
‘Dat doe je niet. Maar het is je enige optie. Breng de baby en het geld morgen om middernacht naar het oude pakhuis aan het meer – je weet wel, waar jij en Lewis vroeger visten. Helemaal alleen. Als ik agenten zie, verdwijn ik en zie je me nooit meer terug. En uiteindelijk vind ik toch wel een manier om Hector van je af te pakken.’
“Cynthia, wacht even—”
Maar de lijn was al dood.
Ik stond daar te trillen, met Hector in de ene arm en de telefoon in de andere. Ik had de opname. Ik had bewijs dat Cynthia nog leefde, dat ze me had bedreigd.
Ik heb Fatima meteen gebeld. Ik heb haar de audio gestuurd.
‘Perfect,’ zei ze. ‘Dit is precies wat we nodig hadden. Nu gaan we een val zetten. Jij gaat naar die vergadering. Maar wij zullen daar verstopt zitten te wachten. En als ze opduikt, pakken we haar.’
‘Wat als er iets misgaat? Wat als ze me met de politie ziet en weer wegrent?’
“Ze zal ons niet zien. Dat beloof ik je. Ik heb scherpschutters op posities, teams in de schaduw. Deze keer komt ze er niet mee weg.”
“En Hector?”
“Hector blijft bij Eloise. Op een veilige plek. Je neemt hem niet mee. Je doet alleen maar alsof je hem hebt meegenomen.”
Ik knikte, hoewel ze me niet kon zien.
Nog één dag. Ik moest nog maar één dag overleven, en dan zou Cynthia eindelijk voor de rechter verschijnen – voor Lewis, voor Hector, voor al het leed dat ze had veroorzaakt.
Ik heb die nacht niet geslapen. Ik bleef wakker en keek naar Hector terwijl hij sliep, en prentte elk detail van zijn gezicht in mijn geheugen – voor het geval dat. Voor het geval dat er iets mis zou gaan. Voor het geval dat ik hem nooit meer zou zien.
‘Je papa hield van je,’ fluisterde ik hem toe. ‘En ik hou van jou. En morgen gaan we ervoor zorgen dat je voor altijd veilig bent.’
De volgende dag leek in slow motion voorbij te gaan. Elke minuut voelde als een uur. Elk uur als een eeuwigheid.
Om 9 uur ‘s ochtends kwam Eloise Hector ophalen. Ik pakte zijn tas in alsof hij een week weg zou gaan, hoewel ik hoopte hem binnen een paar uur weer terug te hebben. Luiers, flesvoeding, extra kleren, zijn favoriete dekentje. Mijn handen trilden terwijl ik elk item in de tas stopte.
‘Bij mij is hij helemaal veilig,’ zei Eloise, terwijl ze Hector in haar armen nam. ‘Ik heb je nummer. De politie heeft mijn adres. Niemand zal hem iets doen. Dat beloof ik.’
Ik kuste haar op haar voorhoofd. Daarna kuste ik Hector. Zijn zachte huid rook naar babylotion en hoop.
‘Ik hou van je, kleintje,’ fluisterde ik. ‘Oma komt zo terug.’
Ik keek ze na. Eloise’s auto verdween in de straat en ik voelde alsof een stukje van mijn ziel werd weggerukt. Maar het was nodig. Hector moest ver weg zijn, veilig, voor het geval er iets mis zou gaan.
Fatima arriveerde om 14.00 uur met drie andere agenten – twee mannen en een vrouw, allen in burgerkleding en bewapend. Ze maakten van mijn woonkamer een commandocentrum – laptops, radio’s, kaarten van het gebied rond het magazijn.
‘Laten we het plan nog eens doornemen,’ zei Fatima, terwijl ze een plattegrond op mijn eettafel uitspreidde. ‘Het magazijn is hier. Al vijf jaar verlaten. Het heeft drie ingangen: een hoofdingang, een zij-ingang en een achteringang. We zullen teams hebben die alle drie de ingangen bewaken. Je gaat om middernacht via de hoofdingang naar binnen. Precies.’
Ze wees met een rode markering naar plekken op de kaart.
“Scherpschutters staan hier en daar, op de daken van de aangrenzende gebouwen. Ze hebben een goed zicht op het interieur door de kapotte ramen. Aanvalsteams staan hier achterin klaar om in actie te komen zodra we Cynthia in het zicht hebben.”
‘En wat moet ik dan precies doen?’ vroeg ik. Mijn stem klonk kalmer dan ik me voelde.
“Ga naar binnen. Praat met haar. Zorg dat ze blijft praten. We moeten haar een bekentenis ontlokken – dat ze toegeeft dat ze Lewis heeft vermoord, dat ze Hector probeerde te vermoorden. Je krijgt een microfoon op je lichaam. We nemen alles op.”
Een van de agenten, een lange man van in de dertig, haalde een klein apparaatje ter grootte van een knoop tevoorschijn.
