‘U heeft aan alle vereisten voldaan,’ zei ze. ‘De rechter zal uw zaak volgende week opnieuw bekijken. Als alles goed gaat, kunt u over twee weken de tijdelijke voogdij krijgen.’
Twee weken. Na tweeënveertig dagen bureaucratische hel kon ik mijn kleinzoon eindelijk mee naar huis nemen.
Maar diezelfde avond, toen alles beter leek te gaan, ging mijn telefoon. Het was Fatima. Haar stem klonk gespannen.
“Betty, je moet nu naar het bureau komen. We hebben iets gevonden. Iets over Lewis dat je moet zien.”
Ik kwam met een knoop in mijn maag aan bij het politiebureau. Fatima stond me bij de ingang op te wachten. Haar gezicht was ernstiger dan normaal. Ze leidde me door smalle gangen naar een verhoorkamer.
Op tafel stond een kartonnen doos. Daarin herkende ik Lewis’ spullen: zijn portemonnee, zijn horloge, zijn kapotte telefoon, de dingen die ze me na het ongeluk hadden teruggegeven.
‘Wat is dit?’ vroeg ik.
« Het is ons eindelijk gelukt om zijn telefoon te ontgrendelen, » zei Fatima. « Onze technicus heeft er weken aan gewerkt en we hebben iets gevonden. »
Ze haalde een manilla-envelop tevoorschijn. Ze opende hem en spreidde verschillende afgedrukte vellen op tafel uit. Het waren schermafbeeldingen van sms-berichten tussen Lewis en Cynthia, gedateerd twee weken voor zijn dood.
Ik heb de eerste gelezen. Die was van Lewis aan Cynthia.
We moeten praten. Ik weet van de baby.
Cynthia’s antwoord:
Ik weet niet waar je het over hebt.
Lewis opnieuw:
Ik vond de zwangerschapstest in de badkamer. Waarom heb je me dat niet verteld?
Drie uur stilte. Toen Cynthia:
Ik was er nog niet klaar voor om het je te vertellen. Ik was bang.
Waar ben je bang voor? Ik ben je man. We worden ouders. Dit is geweldig.
Opnieuw een stilte:
Ik wil het niet hebben.
Ik voelde me alsof ik een klap in mijn gezicht had gekregen. Ik bleef lezen. Mijn handen trilden.
Lewis:
Wat bedoel je met dat je het niet wilt hebben?
Cynthia:
Ik ben er nog niet klaar voor. Ik wil geen moeder worden. Ik wil reizen, leven, niet vastzitten aan een baby.
Hij antwoordde:
Hij is ons kind.
Ze antwoordde:
Hij is een vergissing.
Zeg dat niet. Alsjeblieft. We kunnen er wel uitkomen. Ik help je. Mijn moeder helpt ons.
Ik wil geen hulp. Ik wil mijn leven terug.
De berichten werden steeds intenser. Lewis smeekte, Cynthia verzette zich, tot ik bij de laatste uitwisseling aankwam, de dag voor het ongeluk.
Lewis:
Ik heb met een advocaat gesproken. Als je besluit de baby niet te houden, ga ik van je scheiden. En als je hem wel houdt en hem niet wilt opvoeden, zal ik vechten voor de volledige voogdij. Ik laat je mijn kind geen kwaad doen.
Cynthia:
Hier krijg je spijt van.
Lewis:
Is dat een bedreiging?
Er kwam geen antwoord. De volgende dag was Lewis dood.
Ik liet de papieren vallen. De tranen stroomden onbedaarlijk over mijn wangen.
‘Ze heeft hem vermoord,’ zei ik. ‘Ze heeft hem vermoord omdat hij de baby wilde beschermen.’
‘Dat is wat wij geloven,’ zei Fatima. ‘En er is meer. We hebben Cynthia’s telefoongegevens van die week gecontroleerd. Ze heeft drie keer gebeld met een freelance monteur, Carlos Medina. We hebben hem meegenomen voor een verhoor.’
“En wat zei hij?”
“In eerste instantie zei hij niets. Maar toen we hem bewijs lieten zien van de bankoverschrijvingen die Cynthia naar hem had gedaan – tweeduizend dollar de dag voor het ongeluk – begon hij te praten. Hij gaf toe dat ze hem had betaald om de remmen van Lewis’ auto te saboteren.”
Ik voelde me misselijk. Ik moest gaan zitten. Cynthia had alles gepland. Ze had iemand ingehuurd om mijn zoon te vermoorden en het op een ongeluk laten lijken.
“Waarom zou Carlos zoiets doen?”
“Schulden. Hij gokte. Hij had een schuld van vijftienduizend pond bij gevaarlijke mensen. Cynthia bood hem meteen tweeduizend aan en later nog eens drieduizend. Hij accepteerde het. Nu zit hij vast als medeplichtige aan moord.”
“En Cynthia?”
« We hebben een arrestatiebevel tegen haar uitgevaardigd voor moord met voorbedachten rade en poging tot moord, maar we hebben haar nog steeds niet gevonden. Ze is als een spook. »
Ik zat in die koude kamer en probeerde alles te verwerken. Mijn zoon was gestorven terwijl hij zijn baby probeerde te beschermen, en die baby lag nu in het ziekenhuis te vechten voor zijn leven omdat zijn eigen moeder ook had geprobeerd hem te doden. De wreedheid van de situatie was ondraaglijk.
‘Wat gebeurt er nu?’ vroeg ik.
“We blijven zoeken. We hebben haar foto op elk vliegveld, bij elke grens, en er zijn waarschuwingssystemen in ziekenhuizen voor het geval ze probeert haar uiterlijk te veranderen. Uiteindelijk zal iemand haar herkennen. Niemand verdwijnt voorgoed.”
Maar ik was er niet zo zeker van. Cynthia bleek slimmer en koeler dan ik ooit had gedacht. Als ze de moord op Lewis zo gedetailleerd had gepland, had ze waarschijnlijk ook een al even uitgekiend ontsnappingsplan.
Die avond ging ik terug naar het ziekenhuis. Ik zat naast Hectors couveuse. Ik keek naar hem terwijl hij sliep. Zo onschuldig, zo onbewust van de gruwel die hem omringde. Zijn bestaan had zijn vader het leven gekost. Zijn moeder had geprobeerd hem te vermoorden. En ik was de enige die tussen hem en een systeem stond dat hem als slechts een dossier zou beschouwen.
‘Je vader hield van je,’ fluisterde ik hem toe. ‘Hij stierf terwijl hij je beschermde. En ik ga afmaken wat hij begonnen is. Dat beloof ik je.’
Eloise kwam aan met koffie. Ze zat een tijdje zwijgend naast me.
‘Ik heb over de berichten gehoord,’ zei ze uiteindelijk. ‘Het spijt me zo.’
‘Ik wist niet dat Lewis zo sterk kon zijn,’ zei ik. ‘Hij was altijd zachtaardig en vriendelijk. Maar in die berichten was hij een strijder, bereid om voor zijn zoon te vechten.’
‘Liefde doet dat,’ zei ze. ‘Het maakt je sterker dan je ooit voor mogelijk had gehouden.’
Ze had gelijk. Ik voelde het zelf ook. Ik had mezelf nooit als bijzonder sterk beschouwd, maar nu vocht ik tegen het systeem, tegen de tijd, tegen een voortvluchtige moordenaar – allemaal voor deze baby.
De volgende dagen stonden in het teken van voorbereiding. Ik maakte van Lewis’ kamer een kamer voor Hector. Ik haalde de posters van rockbands, de voetbaltrofeeën en de foto’s van zijn studententijd weg. Ik schilderde de muren zachtgeel. Ik zette het nieuwe ledikje neer, de commode en de muziekmobiel die slaapliedjes speelde. Het was pijnlijk om de veilige haven van mijn zoon af te breken, maar het was noodzakelijk. Lewis was er niet meer. Hector leefde nog en had een eigen plek nodig om te groeien.
Pater Anthony kwam de kamer zegenen. Hij sprenkelde wijwater in de hoeken, bad voor Hectors bescherming, voor mijn kracht en voor gerechtigheid voor Lewis.
‘God heeft een plan,’ zei hij. ‘Ook al begrijpen we het niet altijd.’
‘Wat voor plan houdt in dat je een goed mens vermoordt en een baby bijna verdrinkt?’ vroeg ik verbitterd.
“Het soort plan dat het kwaad in verlossing verandert. Cynthia wilde dit gezin kapotmaken. Maar kijk. Lewis heeft een nalatenschap achtergelaten. Jullie hebben een nieuw doel gevonden. Die baby heeft tegen alle verwachtingen in overleefd. Het kwaad heeft niet gewonnen. De liefde heeft gewonnen.”
Ik wilde hem geloven. Soms lukte dat. Andere dagen zag ik alleen maar duisternis.
