Alen keek me eerst verbaasd en vervolgens sceptisch aan.
“Mevrouw Betty, u bent 62 jaar oud. U bent geen gecertificeerd pleegouder. U hebt geen wettelijke band met de baby. En u bent betrokken bij een lopend strafrechtelijk onderzoek.”
“Ik heb niets verkeerd gedaan. Ik heb zijn leven gered.”
“Ik weet het. Maar het systeem heeft protocollen. Het belang van het kind staat voorop. En eerlijk gezegd moeten we rekening houden met je leeftijd en je recente emotionele situatie.”
Ik voelde me alsof ik een klap in mijn gezicht had gekregen. Te oud, te instabiel, te gebroken.
Misschien had ze gelijk. Misschien was het wel waanzinnig om er zelfs maar aan te denken. Maar toen ik mijn ogen sloot, zag ik alleen dat fragiele lijfje. En ik wist dat niemand anders ter wereld hem zo zou liefhebben als ik.
Die nacht ging ik voor het eerst in 36 uur naar huis. Eloise had me overtuigd. Ze zei dat ik moest douchen, in een echt bed moest slapen, dat het goed zou komen met de baby en dat ze me zouden bellen als er iets veranderde.
Ik reed naar huis terwijl de zon onderging. Het meer glinsterde aan mijn rechterkant. Ik stopte op dezelfde plek waar ik Cynthia had gezien, waar ik de koffer had tevoorschijn gehaald. Ik stapte uit de auto. Ik liep naar de oever. De koffer was weg. De politie had hem meegenomen als bewijsmateriaal, maar ik kon precies zien waar hij was geweest. Ik zag mijn eigen voetafdrukken in de opgedroogde modder.
Ik stond daar terwijl de duisternis inviel, me afvragend of ik ooit de waarheid zou weten, me afvragend of Cynthia ergens meekeek, me afvragend wat er in godsnaam nu echt gebeurd was.
En toen ging mijn telefoon.
Het was in het ziekenhuis. Mijn hart stopte.
‘Mevrouw Betty,’ klonk Eloise’s stem, ‘u moet nu terugkomen.’
Ik reed terug naar het ziekenhuis en overtrad alle snelheidslimieten. Mijn handen trilden op het stuur. Mijn hart bonkte zo hard dat ik het boven het motorgeluid uit kon horen. Eloise had telefonisch geen details gegeven. Ze zei alleen dat ik meteen terug moest komen. Die twee woorden waren genoeg om mijn hoofd te vullen met de ergste scenario’s.
De baby was overleden. Dat moest wel. Waarom zouden ze me anders zo dringend bellen? Hij had twee dagen gevochten en uiteindelijk had zijn kleine lijfje het begeven. Het was niet genoeg geweest. Ik was niet genoeg geweest. Ik was te laat.
Ik parkeerde scheef, waardoor ik twee parkeerplaatsen in beslag nam. Ik rende naar de deuren van de spoedeisende hulp. Eloise stond me bij de ingang op te wachten. Haar gezichtsuitdrukking was ernstig, maar er was meer, iets wat ik niet kon plaatsen.
‘Hij leeft,’ zei ze meteen, alsof ze precies wist wat ik dacht. ‘De baby leeft. Maar je moet met me meekomen.’
Ze leidde me door gangen die ik niet kende. We gingen naar de derde verdieping. We passeerden de neonatale intensive care-afdeling. We liepen verder. Uiteindelijk bereikten we een kleine vergaderruimte.
Binnen waren rechercheur Fatima, maatschappelijk werker Alen en een man die ik niet kende. Hij was ouder, misschien zestig. Hij droeg een donker pak en een bril. Hij had het gezicht van een advocaat.
‘Neem plaats,’ zei Fatima, terwijl ze naar een stoel wees.
Ik zat daar. Mijn benen voelden als pudding. Iedereen keek me zo intens aan dat ik het liefst wegrende.
« We hebben de uitslag van de DNA-test van de baby ontvangen, » zei Fatima. Haar woorden vielen als stenen in stil water.
DNA. Ik begreep niet waarom ze dat hadden gedaan. Waar waren ze naar op zoek?
‘En?’ vroeg ik toen de stilte ondraaglijk werd.
Fatima wisselde een blik met de man in het pak. Hij knikte. Ze opende een map en haalde er verschillende papieren uit. Ze legde ze voor me neer.
‘Het is een jongetje. Volgens medische onderzoeken is hij ongeveer drie dagen geleden geboren.’ Fatima zweeg even. ‘En Betty, hij is je kleinzoon.’
De wereld stond stil. De woorden hadden geen betekenis. Ik hoorde ze wel, maar mijn hersenen weigerden ze te verwerken.
Mijn kleinzoon.
Onmogelijk.
‘Lewis is zes maanden geleden overleden,’ fluisterde ik. ‘Hij heeft geen kinderen achtergelaten. Geen zwangerschap, niets. Dat is onmogelijk.’
« De resultaten zijn eenduidig, » zei de man in het pak. « Ik ben Dr. Alan Mendes, specialist in forensische genetica. We hebben de tests twee keer uitgevoerd om er zeker van te zijn. De baby deelt ongeveer 25% van zijn DNA met u. Hij is onmiskenbaar uw biologische kleinzoon. De zoon van uw zoon Lewis. »
Zoon van Lewis. Mijn Lewis.
Het voelde alsof iemand me met een hamer op de borst had geslagen. Lewis had een zoon. Een zoon die hij nooit gekend had. Een zoon die iemand in een meer had proberen te verdrinken.
‘Maar hoe dan?’ Mijn stem klonk afwezig. ‘Lewis is zes maanden geleden overleden. Cynthia heeft nooit iets over een zwangerschap gezegd.’
‘Precies,’ zei Fatima, terwijl ze voorover leunde. ‘Cynthia was zwanger tijdens het ongeluk. Volgens onze berekeningen raakte ze ongeveer een maand voor Lewis’ dood zwanger. Dat betekent dat ze het wist.’
De kamer tolde. Cynthia wist dat ze zwanger was toen Lewis stierf. Waarom zei ze niets? Waarom hield ze haar zwangerschap negen maanden verborgen? Waarom beviel ze in het geheim en probeerde ze vervolgens haar eigen zoon te vermoorden?
‘Ik begrijp het niet,’ zei ik. Tranen begonnen mijn zicht te vertroebelen. ‘Waarom zou ze zoiets doen? Hij is haar zoon. De zoon van Lewis.’
‘Dat is wat we moeten uitzoeken,’ zei Fatima. ‘Maar er is meer, Betty. Ik wil dat je heel goed luistert naar wat ik je ga vertellen.’
Ik zette me schrap. Ik wist niet waarvoor, maar ik wist dat wat zou komen erger zou zijn.
“We hebben het ongeluk van uw zoon onderzocht. En er zijn inconsistenties. Grote inconsistenties.”
“Wat voor soort inconsistenties?”
“De auto van Lewis werd na het ongeluk opnieuw onderzocht. In het officiële rapport stond dat het een slip was door de regen, maar we hebben gevraagd om een tweede controle. Daarbij werden sporen van manipulatie van de remmen gevonden. Iemand had ze gesaboteerd.”
Het woord kwam aan als een bom.
Sabotage. Moord.
Mijn zoon was niet door een ongeluk om het leven gekomen. Hij was vermoord.
‘Cynthia,’ zei ik. Het was geen vraag.
« Zij is onze hoofdverdachte, » gaf Fatima toe. « Maar we hebben bewijs nodig en we moeten haar vinden. Ze is volledig verdwenen. Ze heeft haar telefoon niet gebruikt. Ze heeft haar bankrekeningen niet aangeraakt. Het is alsof ze in het niets is opgelost. »
Ik stond op van mijn stoel. Ik moest bewegen. Ik had frisse lucht nodig. Ik liep naar het raam. Buiten fonkelde de stad met miljoenen lichtjes. Een normaal leven, normale mensen, terwijl ik gevangen zat in deze nachtmerrie.
‘Mijn zoon,’ fluisterde ik tegen het glas. ‘Mijn kind. Ze heeft hem vermoord.’
Niemand antwoordde. Er viel niets te zeggen.
Ik voelde een hand op mijn schouder. Het was Alen.
‘Er is nog iets wat je moet weten,’ zei ze zachtjes. ‘Over de baby. Over zijn toekomst.’
Ik draaide me om. Haar ogen waren vriendelijk, maar ook verdrietig.
‘Aangezien de baby uw biologische kleinzoon is, heeft u wettelijke rechten. U kunt een verzoek indienen voor de voogdij.’ Maar ze stak haar hand op voordat ik iets kon zeggen. ‘Het zal een lang proces zijn. Er zullen onderzoeken plaatsvinden, huisbezoeken, psychologische gesprekken, en in de tussentijd blijft de baby onder staatszorg.’
‘Nee.’ Het woord klonk als een brul. ‘Je pakt hem niet van me af. Hij is alles wat ik nog van Lewis heb. Hij is mijn kleinzoon. Mijn bloed.’
‘Ik begrijp het,’ zei Alen. ‘Geloof me, echt. Maar het systeem heeft protocollen. En na alles wat er is gebeurd, moeten we ervoor zorgen dat de baby veilig is. Hij is veiliger bij mij dan bij een vreemde.’
“Misschien. Maar die beslissing ligt niet bij mij. Die is aan een rechter en het welzijn van het kind.”
Dr. Mendes sprak voor het eerst sinds zijn eerste onthulling.
“Er is nog een factor waarmee we rekening moeten houden. De baby heeft ernstig trauma opgelopen, onderkoeling gehad en is bijna verdronken. De komende weken zullen cruciaal zijn voor zijn ontwikkeling. Hij heeft gespecialiseerde zorg, therapie en voortdurende medische controle nodig.”
‘Ik zal er alles aan doen,’ zei ik. ‘Alles.’
Fatima stond op.
“Betty, ik wil dat je iets begrijpt. Je bent geen verdachte. We geloven je verhaal. Maar je kunt de baby ook niet zomaar houden omdat het je kleinzoon is. Er is een juridische procedure. En ondertussen is onze prioriteit het vinden van Cynthia. We hebben jouw hulp nodig.”
« Hoe? »
“Denk eens na. Heeft Cynthia ooit iets gezegd over een speciale plek? Een bepaald huis? Een vriend of familielid bij wie ze zich misschien schuilhoudt?”
Ik sloot mijn ogen. Ik dacht aan alle gesprekken die ik met Cynthia had gevoerd gedurende de drie jaar dat ze met Lewis getrouwd was. Het waren er maar weinig, oppervlakkige gesprekken. Ze sprak nooit over haar familie. Ze noemde nooit haar verleden. Het was alsof ze uit het niets was verschenen op de dag dat ze Lewis ontmoette.
‘Ze heeft een tante,’ zei ik plotseling. ‘Daar in het noorden, vlakbij de grens. Lewis heeft het een keer over haar gehad. Hij zei dat Cynthia bij haar is opgegroeid.’
Fatima schreef het snel op.
« Naam? »
“Ik weet het niet. Lewis heeft het nooit gezegd.”
‘Het is een begin,’ zei Fatima. ‘We zullen het verder onderzoeken.’
Ze vertrokken allemaal, behalve Eloise. Zij bleef bij me in die koude, lege vergaderzaal.
‘Wil je je kleinzoon zien?’ vroeg ze.
Ik knikte, niet in staat om te spreken.
