« Wat? »
« Diane heeft vanochtend vijftigduizend euro contant opgenomen van een geheime rekening waar wij niets van wisten. »
“Ze is iets aan het plannen.”
“Ik denk dat ze van plan is te vluchten… of erger.”
“Grace, ik denk dat ze Lily probeert mee te nemen.”
Ik was al uit bed en aan het aankleden voordat hij zijn zin had afgemaakt.
“Waar is ze nu?”
“Ik volg Stamos. Hij gaat richting Pasadena, richting de buurt van Emma.”
“Ik bel de politie en Catherine.”
“Verlies hem niet, James.”
Ik heb eerst Catherine gebeld.
De situatie uitgelegd.
Ze zweeg lange tijd.
‘Grace,’ zei ze, ‘dit is ernstig. Als Diane van plan is Lily mee te nemen, is dat ontvoering. Inmenging in de voogdij.’
“Maar we hebben bewijs nodig. We moeten haar op heterdaad betrappen.”
‘Wat als het haar lukt?’ zei ik, met een gespannen stem. ‘Wat als ze Lily meeneemt voordat we haar kunnen tegenhouden?’
‘Dat doet ze niet,’ zei Catherine. ‘Ik bel rechercheur Sarah Kim. Zij behandelt zaken van gezinsontvoering.’
“We gaan onmiddellijk maatregelen treffen om Emma en Lily te beschermen.”
Om 8:00 uur stond er een onopvallende politieauto geparkeerd aan de overkant van de straat tegenover Emma’s huis.
Rechercheur Kim – een vrouw van in de veertig met scherpe ogen en een doortastende houding – was in Emma’s keuken de situatie aan het uitleggen.
‘Mevrouw Reynolds,’ zei ze, ‘ik begrijp dat dit beangstigend is. Maar we gaan ervoor zorgen dat u en uw dochter veilig zijn.’
“Ik verzoek u vandaag binnen te blijven. Ga nergens heen. Er zijn agenten die toezicht houden.”
Emma was bleek.
“Ze gaat echt proberen Lily mee te nemen.”
‘Dat denken we wel,’ zei rechercheur Kim. ‘Maar we zijn er klaar voor.’
Die middag probeerde Emma de schijn op te houden, voor Lily’s sake.
Ze hebben koekjes gebakken.
Ze keken films.
Ze speelden in de achtertuin – altijd in het zicht van het huis, en altijd met rechercheur Kim of een andere agent in de buurt.
Maar er gebeurde niets.
Van Diane geen spoor te bekennen.
Geen spoor van Victor Stamos.
Tegen zondagavond was iedereen gespannen.
‘Misschien heeft ze zich bedacht,’ zei Emma hoopvol.
‘Misschien,’ zei rechercheur Kim.
Maar ze klonk niet overtuigd.
Maandagochtend kreeg ik een telefoontje van Richard.
Op Emma’s telefoon stond zijn naam, en ze had het gesprek naar de voicemail laten gaan, maar hij belde me direct.
‘Mevrouw Mitchell,’ zei hij, ‘dit is Richard. Ik moet met u praten over mijn moeder.’
“En hoe zit het met haar?”
Zijn stem trilde.
“Ze belde me gisteravond. Ze… ze denkt niet helder na.”
« Ze zei dat als zij Lily niet kan krijgen, niemand haar zal krijgen. »
“Ik denk dat ze vandaag iets gaat proberen. Vanmorgen nog.”
Normaal gesproken zou Emma dan aan het werk zijn.
Het bloed stolde me in de aderen.
“Hoe laat?”
“Ze vroeg wanneer Emma vertrekt voor haar diensten. Ik zei 6:30 uur.”
“Mevrouw Mitchell, ik ben bang. Mijn moeder… als ze in het nauw gedreven wordt, is ze gevaarlijk. Ze is niet stabiel.”
“Ik had het niet zover moeten laten komen. Echt niet.”
‘Richard,’ zei ik, ‘ben je bereid hierover te getuigen als het zover komt?’
Een lange pauze.
‘Ja,’ zei hij. ‘Ik zal ze alles vertellen. Over de vervalsingen. Over het geld. Over hoe ze me gemanipuleerd heeft. Alles. Ik ben klaar met haar beschermen.’
“Waarom die plotselinge verandering van mening?”
“Omdat ik Lily gisteren door het raam zag.”
“Ik ben langs het huis gereden. Ik weet dat het niet mag, maar ik wilde haar gewoon even zien.”
“Ze speelde in de achtertuin.”
“Ze lachte.”
“Echt lachen.”
“Ik heb haar al maanden niet zo gelukkig gezien.”
“En toen besefte ik dat mijn moeder dat had verwoest.”
“Dat hebben we vernietigd.”
“En ik kan niet toestaan dat ze het nog een keer verwoest.”
Nadat ik had opgehangen, belde ik meteen rechercheur Kim.
“Spoedvergadering.”
Catherine.
James.
Detective Kim.
Twee andere agenten.
En ik.
Emma bleef bij Lily in het huis, terwijl een vrouwelijke agent zich voordeed als een vriendin die op bezoek kwam.
« Als Foster van plan is het kind te ontvoeren op het moment dat Emma normaal gesproken aan het werk zou zijn, hebben we maar een beperkt tijdsvenster », zei rechercheur Kim. « Morgenochtend. Tussen zes en acht uur. »
“Dan zal ze in actie komen.”
‘Dus,’ zei Catherine, ‘hebben we een val gezet.’
Iedereen keek naar haar.
“We laten haar denken dat Emma haar normale routine volgt.”
“Emma vertrekt naar haar werk, maar ze zit eigenlijk met ons in een observatiebusje.”
“We hebben een undercoveragent in huis bij Lily.”
“We hebben overal camera’s.”
“En we wachten tot Diane haar zet doet.”
“Betrap haar op heterdaad.”
“Ontvoering. Poging tot ontvoering.”
“Dat is vijftien tot twintig jaar gevangenisstraf.”
‘Wil je een vierjarig kind als lokaas gebruiken?’ vroeg ik met een harde stem.
‘Nee,’ zei rechercheur Kim. ‘We willen de schijn van een kans als lokmiddel gebruiken.’
“Lily zal nooit echt in gevaar zijn. We hebben vijf agenten paraat staan. Zodra Foster het huis binnenkomt, grijpen we in.”
“Maar Grace…”
Ze keek me ernstig aan.
“Als we dit doen, hebben we iedereen nodig. Ook Emma. Dit is haar beslissing.”
We hebben Emma bij de vergadering geroepen.
Het plan werd uitgelegd.
Ik zag hoe haar gezicht een dozijn emoties doorliep: angst, woede, vastberadenheid, en weer angst.
‘Zal Lily wel veilig zijn?’ vroeg ze tenslotte.
‘Ik geef je mijn woord,’ zei rechercheur Kim. ‘Ik heb een dochter van dezelfde leeftijd als Lily.’
“Ik zal niet toestaan dat haar iets overkomt.”
Emma haalde diep adem.
‘Oké,’ zei ze. ‘Laten we het doen.’
Die avond stopte Emma Lily zoals gewoonlijk in bed.
Lees haar drie verhalen in plaats van één.
Ik heb haar iets langer vastgehouden dan normaal.
‘Mama, waarom ben je verdrietig?’ vroeg Lily.
‘Ik ben niet verdrietig, schatje,’ fluisterde Emma. ‘Ik ben gewoon heel blij dat we samen thuis zijn.’
“Ik ook, mama. Ik hou van je.”
“Ik hou ook van jou, schat. Meer dan van wat dan ook ter wereld.”
Nadat Lily in slaap was gevallen, kwam Emma naar beneden, waar ik in de keuken op haar wachtte.
‘Wat als er iets misgaat?’ vroeg ze.
‘Er zal niets misgaan,’ zei ik. ‘Dat laten we niet gebeuren.’
“Maar wat als—”
Ik pakte haar handen vast.
“Emma. Luister naar me.”
“Diane Foster heeft je acht maanden lang onder haar controle gehouden.”
“Ze heeft alles van je afgenomen: je huis, je geld, je waardigheid, je dochter.”
« Morgen nemen we de controle terug. »
“Hier maken we voor eens en voor altijd een einde aan.”
“En dan hoef je nooit meer bang voor haar te zijn.”
Ze knikte, met tranen in haar ogen.
‘Oké,’ fluisterde ze. ‘Oké. Ik vertrouw je.’
Dinsdagochtend. 5:30 uur.
Iedereen stond op zijn plek.
Rechercheur Kim en drie agenten in onopvallende voertuigen reden rond het blok.
James Woo zat in een surveillancebusje aan de overkant van de straat en hield de camera’s in de gaten die we binnen en buiten het huis hadden geïnstalleerd.
Catherine zit in haar auto twee straten verderop, klaar met de benodigde juridische documenten voor noodgevallen.
En ik zat in het busje met James en Emma en keek naar de monitor waarop te zien was dat Lily vredig in haar bed lag te slapen.
Agent Sarah Martinez bevond zich in het huis en deed zich voor als babysitter.
Jong.
Bekwaam.
Getraind in kinderbescherming.
Ze stond in de keuken koffie te zetten, en zag er heel gewoon uit, alsof er niets aan de hand was.
Om 6:30 uur vertrok Emma naar haar werk.
Ze liep de voordeur uit, stapte in haar Highlander en reed weg.
Maar ze reed slechts twee straten verder voordat ze parkeerde, omkeerde en in het busje glipte.
Nu wachtten we af.
6:45 uur ‘s ochtends Niets.
7:00 uur ‘s ochtends Niets.
7:15 uur
Bewegingsmelderalarm.
Iemand in de achtertuin.
James wisselde van camerastandpunt.
Daar was ze.
Diane Foster.
Het dragen van donkere kleding.
Een grote tas dragen.
Ze keek aandachtig om zich heen en liep toen naar de achterdeur.
‘Ze heeft lockpicks,’ mompelde James.
« Jezus. »
We keken toe hoe Diane drie minuten lang aan het slot werkte.
Eindelijk klikte het open.
Emma pakte mijn hand vast.
‘Oh mijn God,’ fluisterde ze. ‘Ze doet het echt.’
« Iedereen op zijn positie, » klonk de stem van rechercheur Kim door de radio. « Laat haar bij het kind komen. »
« We hebben haar nodig om daadwerkelijk een ontvoering te plegen. »
Binnen in het huis bleef agent Martinez in de keuken en keek opzettelijk niet naar de trap, waardoor Diane een vals gevoel van veiligheid kreeg.
Diane bewoog zich geruisloos door de woonkamer.
De trap op.
Onze slaapkamercamera registreerde dat ze Lily’s kamer binnenkwam.
‘Lily,’ fluisterde Diane. ‘Word wakker. Het is oma.’
Lily bewoog zich verward.
“Oma… mama zei dat je dat niet mag—”
‘Lieverd, mama had het mis,’ siste Diane. ‘We gaan op een speciale reis. Alleen jij en ik.’
“Waar is mama?”
“Mama kan niet komen.”
“Maar maak je geen zorgen. Oma zal voor je zorgen.”
“We gaan naar een bijzondere plek. Ergens ver weg, waar niemand ons meer lastig kan vallen.”
Lily begon te huilen.
“Ik wil mama. Ik wil mijn mama.”
‘Hou op met huilen.’ Diane’s stem klonk hard. ‘We moeten nu gaan. Kleed je aan. Schiet op.’
« Ik wil mama! » huilde Lily steeds harder.
Agent Martinez hoorde de commotie en kwam de trap oprennen.
‘Wat doe je?’ vroeg ze. ‘Wie ben je?’
Diane haalde iets uit haar tas: een klein busje.
‘Blijf uit de buurt,’ snauwde ze. ‘Ze is mijn kleindochter. Ik heb daar recht op.’
‘Mevrouw,’ zei agent Martinez kalm en vastberaden, ‘leg dat neer. Leg het nu neer.’
‘Nee,’ schreeuwde Diane. ‘Ze is van mij. Ze hoort bij mij.’
Diane greep Lily vast – die nu gilde – en rende naar de trap.
« Alle eenheden, in beweging! » schreeuwde rechercheur Kim over de radio. « De verdachte heeft het kind. Ga. Ga. Ga. »
Agenten stormden naar binnen.
« Politie! Stop! »
Diane stond nu onderaan de trap en hield Lily stevig vast.
Lily was hysterisch en schreeuwde om haar moeder.
« Blijf bij ons vandaan! » schreeuwde Diane terug. « Dit is mijn kleindochter! Die rechter had er geen recht op! Ze hoort bij mij! »
‘Mevrouw Foster,’ zei rechercheur Kim, terwijl hij langzaam naar voren liep, zijn handen uitgestrekt, zijn stem kalm maar vastberaden, ‘u moet kalmeren en het kind neerzetten.’
“Dit wil je niet doen.”
“Je wilt haar geen pijn doen.”
« Ik doe haar geen pijn! » gilde Diane. « Ik red haar. »
“Van die ondankbare moeder. Van dat corrupte systeem—”
Emma kon het niet langer uithouden.
Ze sprong uit het busje en rende naar het huis.
Ik probeerde haar te grijpen, maar ze was te snel.
‘Lily,’ riep ze, buiten adem. ‘Schatje, het is mama.’
Emma verscheen in de deuropening en Lily zag haar.
“Mama! Mama! Help me!”
Diane’s gezicht vertrok van woede.
‘Jij,’ siste ze. ‘Dit is allemaal jouw schuld.’
“Je hebt mijn zoon tegen me opgezet.”
“Je hebt Lily tegen me opgezet.”
“Je hebt alles meegenomen—”
Emma hield haar handen omhoog en liep langzaam naar voren.
