Tik. Tik. Tik.
‘Dit kunnen we uitleggen,’ probeerde Diane.
‘Mevrouw Foster,’ zei Catherine kalm, ‘u kunt vervalsing niet verklaren.’
“Financieel misbruik is niet te verklaren.”
« Je kunt niet verklaren waarom je een vrouw in een garage opsluit terwijl je zelf in een huis van een half miljoen dollar woont. »
« En je kunt absoluut niet uitleggen hoe je een vierjarig kind moet vertellen dat haar moeder niet van haar houdt. »
‘We wilden alleen maar helpen,’ zei Richard zwakjes.
‘Help?’ snauwde ik, mijn stem trillend, alle woede die ik twee weken lang had ingehouden barstte er eindelijk uit. ‘Jullie hebben haar alles afgepakt.’
“Haar huis. Haar auto. Haar geld. Haar dochter.”
« Je isoleerde haar, je controleerde haar, en toen ze probeerde hulp te zoeken, dreigde je ervoor te zorgen dat ze Lily nooit meer zou zien. »
“Dat helpt niet.”
“Dat is misbruik.”
Bradford keek naar zijn cliënten.
Ik heb ze echt goed bekeken.
‘Is hier iets van onwaar?’ vroeg hij.
Ze konden geen antwoord geven.
‘Ik raad je aan om tot een schikking te komen,’ zei Bradford zachtjes.
« Want als dit voor de rechter komt, riskeren jullie allebei strafrechtelijke aanklachten. Meerdere misdrijven. Gevangenisstraf. »
‘En mevrouw Foster…’ Hij draaide zich naar Diane. ‘Uw kans om uw kleindochter ooit nog terug te zien is nul.’
‘Maar wij—’ begon Diane.
‘Nee.’ Bradford stak een hand op. ‘Luister aandachtig naar me.’
« Dit is het ergste geval dat ik in twintig jaar praktijk heb gezien. »
“Het bewijs is overweldigend.”
“De rechter zal je kruisigen.”
“Uw enige optie is een schikking treffen. En wel snel, voordat mevrouw Reeves besluit om naast de civiele zaak ook een strafrechtelijke aanklacht in te dienen.”
Richard huilde nu. Echt huilen.
‘Ik had niet de bedoeling dat het zo ver zou komen,’ fluisterde hij. ‘Mama zei… mama zei dat het het beste was voor iedereen.’
‘Je moeder had het mis,’ zei Bradford koud.
De schikkingsonderhandelingen duurden drie uur.
Catherine was meedogenloos.
Ik ben nog nooit zo dankbaar geweest voor iemand in mijn leven.
Emma kreeg met onmiddellijke ingang de volledige voogdij over Lily.
Emma kreeg het huis aan Maple Street terug, waarbij Richard binnen dertig dagen van de eigendomsakte werd verwijderd – plus alle huurinkomsten: $33.600, te betalen binnen veertien dagen.
Emma kreeg haar auto terug, met de voorwaarde dat ze deze binnen vierentwintig uur terugbracht.
Emma kreeg onmiddellijk weer toegang tot al haar bankrekeningen, plus een terugbetaling van elke cent die Richard had afgenomen: $72.000, te betalen binnen dertig dagen.
Richard kreeg begeleid contact met Lily – twee uur, twee keer per maand – onder toezicht van een door de rechtbank aangestelde toezichthouder, op voorwaarde dat hij ouderschapscursussen en individuele therapie zou volgen.
Diane kreeg niets.
Geen bezoekrecht.
Geen contact met Emma.
Geen contact met Lily.
Een contactverbod dat haar verbiedt om te allen tijde minstens honderd meter bij Emma en Lily vandaan te blijven.
En als een van beiden een van de voorwaarden van de overeenkomst zou schenden, zou Catherine een strafrechtelijke aanklacht indienen.
Allemaal.
Vervalsing.
Oplichting.
Identiteitsdiefstal.
Financieel misbruik.
Oudervervreemding.
Onrechtmatige vrijheidsberoving.
Bradford liet hen ter plekke in de vergaderruimte tekenen, nog voordat we de rechtszaal binnenstapten.
Diane’s hand trilde toen ze tekende.
‘Dit is niet eerlijk,’ siste ze. ‘Lily heeft me nodig. Ik ben haar oma.’
‘Jij bent een misbruiker,’ zei Catherine botweg. ‘Wees blij dat je niet naar de gevangenis hoeft.’
Om 16.00 uur verlieten we het gerechtsgebouw met een noodbevel dat ons toestond om onder politiebegeleiding rechtstreeks naar het huis van Diane te gaan om de spullen van Lily en Emma op te halen.
Twee agenten – een man en een vrouw – waren allebei professioneel, beleefd en stonden duidelijk aan onze kant nadat Catherine hen had ingelicht.
De blik op Dianes gezicht toen we aankwamen, zal ik me de rest van mijn leven herinneren.
Schok.
Woede.
Ongeloof.
Het flitste allemaal in een oogwenk over haar gezicht, binnen drie seconden.
‘Dit kun je niet doen,’ zei ze, terwijl ze de deur blokkeerde. ‘Emma heeft stabiliteit nodig. Ze heeft—’
‘Ze heeft haar moeder nodig,’ zei ik.
Agent Ramirez, de vrouwelijke agent, stapte naar voren.
« Mevrouw, we hebben een gerechtelijk bevel. Gaat u alstublieft opzij. »
Diane’s gezicht vertrok.
“Lily! Lily, kom hier!”
Maar Lily had Emma al gezien.
Ze kwam aanrennen vanuit de woonkamer, waar ze televisie had gekeken.
« Mama! »
Emma zakte op haar knieën en ving haar dochter op.
Hij hield haar stevig vast.
Zo strak.
Ze huilden allebei.
‘Mama, neem je me mee naar huis?’
‘Ja, schat.’ Emma’s stem brak. ‘We gaan naar huis.’
“Alleen jij, ik en Gamma.”
“Gamma ook?”
Lily keek over Emma’s schouder en zag mij.
Haar hele gezicht straalde.
« Gamma! »
Ook ik knielde neer en sloeg mijn armen om hen beiden heen.
Mijn meisjes.
Mijn hele wereld.
« Je kunt haar niet meenemen! » schreeuwde Diane. « Ze is in de war. Ze begrijpt het niet. Emma is ongeschikt. De rechter zal het zien— »
‘De rechtbank heeft het al gezien,’ zei Catherine, terwijl ze naar voren stapte met het officiële bevel. ‘Lees het zelf maar na.’
« De volledige voogdij wordt per direct toegekend aan Emma Reynolds. »
« U hebt geen wettelijk recht meer op dit kind, mevrouw Foster. »
We pakten Lily’s spullen in: haar kleren, haar speelgoed, haar boeken, haar knuffels.
Alles wat we in mijn auto kwijt konden.
En Emma’s Highlander, die Richard op de oprit had geparkeerd met de sleutels op de voorstoel.
Hij kon ons niet eens aankijken.
Emma’s spullen waren snel uit de garage gehaald.
Ze hadden haar met zo weinig achtergelaten.
Twee uniformen.
Drie outfits.
Wat ondergoed en sokken.
Een tandenborstel.
Eén handdoek.
Dat was het.
Al het andere – haar kleren, haar sieraden, haar persoonlijke spullen van voorheen – was verdwenen.
« Gedoneerd, » beweerde Diane.
Waarschijnlijk verkocht.
Of weggegooid.
Richard stond de hele tijd verloren op de oprit.
Toen Emma naar buiten kwam met Lily in haar armen, probeerde hij haar te benaderen.
“Emma, het spijt me. Ik had niet de bedoeling dat het zo uit de hand zou lopen. Mama zei dat het het beste was voor iedereen—”
Emma stopte.
Hij keek hem aan.
Ik heb hem echt aangekeken.
En als ze sprak, was haar stem zacht.
Maar wel vastberaden.
“Richard, ik wil het niet horen.”
“Je hebt je moeder boven je vrouw en dochter verkozen.”
“Je laat haar me als vuil behandelen.”
“Je hebt van me gestolen.”
“U heeft mijn handtekening vervalst.”
“En jij liet Lily denken dat ik niet van haar hield.”
Ze schoof Lily wat verder op haar heup.
“Je ziet haar twee keer per maand. Onder toezicht. Dat is alles.”
“We zijn klaar.”
Ze liep langs hem heen zonder om te kijken.
Richard riep haar na, zijn stem wanhopig.
“Emma, alsjeblieft… ik zal me omkleden. Ik zal dit oplossen.”
Ze hield niet op.
Hij minderde geen vaart.
Agent Ramirez legde een hand op Richards schouder.
‘Meneer,’ zei ze, ‘ik raad u aan hen te laten gaan. U heeft geluk dat u nu niet gearresteerd wordt.’
We reden naar het huis in Maple Street terwijl de zon onderging en de lucht de kleur van goedkope rosé aannam.
De huurders waren al vertrokken.
Catherine had dat ook versneld door hen een maand huur vooruit te betalen om het huurcontract vroegtijdig te beëindigen.
Emma had de sleutels.
Toen we aankwamen, hapte Lily naar adem.
“Mama… is dit ons huis? Blijven we hier slapen?”
‘We blijven hier, schatje,’ zei Emma, haar stem trillend van de tranen. ‘Voor altijd.’
“Voor altijd en eeuwig.”
“Voor altijd en eeuwig.”
Lily rende opgewonden door de kamers – ze herontdekte haar thuis.
De woonkamer met de grote ramen.
De keuken met de gele muren had Emma zelf geverfd.
De achtertuin met de eikenboom en de bandenschommel.
En boven, haar slaapkamer.
Het prinsessenbehang.
De speelgoedkist.
De boekenplank.
Alles was precies zoals ze het acht maanden geleden had achtergelaten.
“Mijn kamer!” gilde Lily. “Mama, kijk! Het is mijn kamer!”
« Ik zei toch dat het zo zou zijn, schat. »
Die avond, nadat Lily in haar eigen bed in slaap was gevallen – haar echte bed, met de prinsessenlakens en de knuffels – zaten Emma en ik in de keuken thee te drinken.
‘Ik kan niet geloven dat het voorbij is,’ zei ze zachtjes. ‘Ik blijf wachten tot ze opdagen. Dat dit allemaal een droom is geweest.’
‘Het is geen droom,’ zei ik. ‘Het is echt.’
“Je bent vrij, Emma.”
Toen begon ze te huilen.
Echt huilen.
Het soort dat ze al maanden had opgekropt.
Het soort dat van diep van binnen kwam, van de plek waar angst, pijn en uitputting al veel te lang hadden gewoed.
Ik hield haar vast terwijl ze snikte.
Mijn sterke dochter.
Wie had iets overleefd wat niemand zou moeten overleven?
‘Dankjewel, mam,’ zei ze uiteindelijk. ‘Dankjewel dat je in me geloofde… dat je voor me hebt gevochten.’
‘Altijd,’ zei ik. ‘Ik ben je moeder. Zo doen we dat.’
Maar het was nog niet voorbij.
Nog niet.
De volgende ochtend – zaterdag – werd ik om 6:00 uur wakker doordat mijn telefoon rinkelde.
James Woo.
‘Grace,’ zei hij, ‘we hebben een probleem.’
Ik ging meteen rechtop zitten.
“Wat voor probleem?”
« Diane Foster heeft gisteren borg betaald voor de aanklacht wegens minachting van het gerecht. Ze kreeg een woedeaanval op de gang nadat u vertrokken was, waarna de agenten haar arresteerden. Ze kwam om middernacht vrij en ik ben haar gevolgd. »
“Ze had een ontmoeting met een man genaamd Victor Stamos. Ik heb zijn achtergrond gecontroleerd. Hij is een privédetective, maar wel zo eentje die dubieus werk doet.”
“En er is meer.”
Mijn maag draaide zich om.
