Word om 5:30 uur wakker in de garage.
Ze moest anderhalve kilometer lopen naar de bushalte omdat ze Richards « reserveauto » niet mocht gebruiken.
Er stond een reserveauto – een tien jaar oude Honda – ongebruikt op de oprit.
Neem de bus naar het ziekenhuis.
Werk een dienst van twaalf uur op de IC.
Neem de bus naar de supermarkt voor een dienst van zes uur.
Neem de bus terug naar het huis van Diane.
Aankomst om 23:00 uur.
Eet de restjes op die Diane in de garage heeft achtergelaten, als die er al waren.
Ga slapen.
Herhalen.
Op zondagen mocht Emma Lily van 14.00 tot 15.00 uur zien, onder toezicht van Diane.
James had een video-opname van een van deze bezoeken.
Emma en Lily in de achtertuin.
Emma probeert met haar dochter te spelen.
Lily aarzelt en kijkt achterom naar Diane in het raam.
Diane kijkt toe als een bewaker.
En toen Emma Lily nog een afscheidsknuffel wilde geven, kwam Diane naar buiten.
“Dat is genoeg. Lily heeft huiswerk.”
‘Ze is vier,’ zei Emma zachtjes.
‘Precies,’ snauwde Diane. ‘En ze heeft structuur nodig, geen sporadische aandacht van iemand die haar niet eens een fatsoenlijk thuis kan bieden.’
Emma’s gezicht vertrok, maar ze liet Lily gaan.
Ze keek toe hoe haar dochter zonder om te kijken het huis weer in liep.
James stuurde me die video om 23:00 uur op een dinsdag.
Ik heb ernaar gekeken en gehuild.
Ik heb echt gehuild.
Voor het eerst sinds mijn man drie jaar geleden overleed.
De bankafschriften arriveerden op de twaalfde dag.
Emma had ze goedgekeurd tijdens onze tweede geheime ontmoeting in een koffiehuis ver van de buurt van Diane.
Wat we ontdekten was vernietigend.
Emma verdiende $7.200 per maand met haar baan op de intensive care, plus nog eens $1.800 met de supermarkt en de catering samen.
In totaal $9.000 per maand.
$108.000 per jaar.
In de acht maanden sinds Richard hun financiën had samengevoegd, was er $72.000 op de gezamenlijke rekening gestort waar Emma geen toegang toe had.
Waar was het gebleven?
$24.000 contant opgenomen.
« Familiekosten, » had Richard opgemerkt.
$16.000 overgemaakt naar RF Investment LLC – een cryptovaluta-account op naam van Richard.
Margaret heeft het opgespoord.
Hij was al zijn geld kwijt.
$14.000 aan Diane Foster.
“Huur en kinderopvang.”
$10.000 besteed aan diverse luxe aankopen.
Een aanbetaling voor een nieuwe vrachtwagen voor Richard.
Een keukenrenovatie in het huis van Diane.
Materialen. Designerkleding.
Uit de creditcardafschriften bleek dat er aankopen waren gedaan bij Nordstrom, Saks en Bloomingdale’s.
Geen voor Emma.
De resterende $8.000?
Wie weet.
Verloren geraakt in de chaos.
Onvindbaar.
Maar het meest belastende bewijs kwam van Margarets documentendeskundige.
Ze vergeleek Emma’s handtekening op verschillende juridische documenten met voorbeelden van vóór de fusie: personeelsformulieren van het ziekenhuis, oude belastingaangiften en de originele eigendomsakte van het huis aan Maple Street.
Vier handtekeningen zijn aantoonbaar vervalst.
Eén: de huurovereenkomst voor het huis aan Maple Street.
Twee: het document waarin Emma van de gezamenlijke bankrekening wordt verwijderd.
Drie: het document waarmee de eigendomsakte wordt gewijzigd om Richard als hoofdeigenaar aan te wijzen.
Deze was wel heel erg schandalig.
Het was ingediend bij het kantoor van de griffier van het district – waarschijnlijk zonder dat Emma het wist.
Vier: documenten ingediend bij de rechtbank met het verzoek om een voorlopige beoordeling van de voogdij.
Richard was drie maanden geleden begonnen met het opbouwen van een dossier.
Het idee van Diane.
Vervalste handtekeningen.
Oplichting.
Identiteitsdiefstal.
‘Grace,’ zei Margaret, ‘dit is een misdrijf. Niet zomaar een burgerlijk vergrijp. Richard zou de gevangenis in kunnen gaan.’
‘Goed,’ zei ik koud.
Op de veertiende dag had ik een ontmoeting met Catherine Reeves, de beste familierechtadvocaat in Los Angeles County.
Achtenvijftig jaar oud.
Staalgrijs haar.
Scherpe ogen.
De reputatie dat hij de tegenpartij volledig vernietigt.
Ik legde alles klaar op haar vergadertafel.
Foto’s.
Video’s.
Audio-opnamen.
Bankafschriften.
Vervalsde documenten.
Eigendomsgegevens.
De surveillanceverslagen van James.
Catherine bekeek alles methodisch.
Hij heeft twintig minuten lang niets gezegd.
Ik heb alleen maar gelezen, gekeken en geluisterd.
Eindelijk keek ze me aan.
« Mevrouw Mitchell, » zei ze, « dit is een van de duidelijkste gevallen van financieel misbruik en dwang die ik in jaren heb gezien. »
« Uw dochter heeft gronden voor onmiddellijke noodvoogdij, teruggave van alle huwelijksgoederen, strafrechtelijke aanklachten tegen zowel Richard Reynolds als Diane Foster, en mogelijk ook een civiele schadevergoedingseis. »
“Hoe snel kunnen we bewegen?”
Ze glimlachte.
Geen aardige glimlach.
Een roofzuchtige glimlach.
‘Ik kan morgen al een aanvraag indienen,’ zei ze, ‘en binnen een week een spoedzitting krijgen.’
‘Doe het,’ zei ik.
Ik ben dinsdagmiddag van de tweede week weer bij Emma langsgegaan.
Dezelfde foodcourt.
Dezelfde angstige ogen.
Hoe gaat het met je?
« Oké. »
Ze zag er niet goed uit.
Ze zag er slechter uit dan voorheen.
Dunner.
Nog vermoeider.
Nog meer verslagen.
‘Lily vroeg me gisteren waarom ik niet meer in haar kamer slaap,’ fluisterde ze. ‘Ik wist niet wat ik haar moest zeggen.’
Ik reikte over de tafel en pakte haar hand.
« Zeg haar dat dat heel snel gaat veranderen. »
Ze keek me aan met een blik vol wanhopige hoop.
“Heb je iets gevonden?”
“Ik heb alles gevonden.”
Ik haalde een map tevoorschijn.
Niet het volledige bewijsmateriaal – dat bleef veilig bij Catherine – maar een samenvatting die Emma voldoende inzicht gaf.
‘En Emma,’ zei ik, ‘ik heb je nog even nodig om sterk te blijven.’
“Aanstaande vrijdag moeten we naar de rechtbank.”
“Jij, ik en de beste familierechtadvocaat van Los Angeles.”
“We krijgen Lily terug. We krijgen je geld terug. We krijgen alles terug.”
« Wat als ze ertegen in verzet komen? »
“Laat ze het proberen.”
Ik opende de map.
“Ik heb bewijs van fraude, valsheid in geschrifte, financieel misbruik, oudervervreemding en onrechtmatige verhuur van gemeenschappelijk bezit.”
“Ik heb foto’s, video’s, bankafschriften en getuigenverklaringen.”
“Uw echtgenoot en schoonmoeder hebben minstens zes verschillende misdrijven gepleegd.”
“Ze kunnen meewerken… of ze kunnen de gevangenis in gaan.”
“Hun keuze.”
Emma staarde naar de map alsof het een reddingsvlot was en ze aan het verdrinken was.
“Mam… ik weet niet wat ik moet zeggen.”
‘Zeg dat het goed met je gaat,’ zei ik. ‘Zeg dat je me toestaat je te helpen.’
« En zeg dat je vrijdag in die rechtszaal gaat staan en de rechter precies vertelt wat ze je hebben aangedaan. »
Ze knikte, de tranen stroomden over haar gezicht.
‘Oké,’ fluisterde ze. ‘Dat kan ik wel.’
‘Ik weet dat je het kunt,’ zei ik. ‘Je bent mijn dochter.’
Ik kneep in haar hand.
“Je bent sterker dan je denkt.”
“En jij bent absoluut sterker dan zij.”
Vrijdagochtend was het helder en genoot je van die typische Californische zonneschijn waardoor alles er zo helder uitziet dat het bijna onwerkelijk lijkt.
Ik haalde Emma om 6:00 uur ‘s ochtends op, twee stratenblokken van het huis van Diane vandaan.
Ze kon het risico niet nemen dat Richard of Diane ons samen zouden zien.
Ze droeg de enige professionele outfit die ze nog had: een zwarte jurk die inmiddels twee maten te groot was en als een kostuum om haar lichaam hing.
‘Je ziet er prachtig uit,’ zei ik tegen haar, hoewel mijn hart brak toen ik zag hoeveel gewicht ze was verloren.
“Ik zie eruit alsof ik naar een begrafenis ga.”
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik haar hand stevig vastpakte. ‘Je ziet eruit alsof je gaat winnen.’
Catherine had gezegd dat we Emma’s uiterlijk in ons voordeel konden gebruiken.
Laat de rechter zien hoeveel gewicht ze onder hun begeleiding was verloren.
Toon het fysieke bewijs van misbruik.
We kwamen ze om half negen ‘s ochtends tegen in de gang van het gerechtsgebouw.
Richard en Diane met hun advocaat.
Ik herkende hem aan de hand van de informatie die Margaret had opgezocht: Lawrence Bradford.
Invloedrijke advocaat.
Dure pakken.
Een reputatie voor agressieve tactieken en winnen ten koste van alles.
Richard keek geschokt toen hij Emma met een advocaat zag. Zijn gezicht werd bleek.
Diane daarentegen zag er woedend uit.
Haar ogen waren hard en berekenend.
‘Wat is dit?’ vroeg Diane, terwijl ze recht op ons afkwam. ‘Jullie kunnen je geen advocaat veroorloven.’
Catherine stapte soepel naar voren.
‘Jawel, mevrouw Foster,’ zei ze.
“Ik ben Catherine Reeves en ik vertegenwoordig Emma Reynolds.”
‘Of beter gezegd,’ voegde ze er luchtig aan toe, ‘haar moeder heeft me aangenomen.’
« En we zijn hier om een aantal zeer ernstige zorgen te uiten over de manier waarop u mijn cliënt hebt behandeld. »
‘Behandeling?’ vroeg Diane met verheven stem. ‘We hebben haar alles gegeven. Een plek om te wonen. Eten—’
‘Een garage?’ zei ik koud. ‘Je gaf haar een garage om in te slapen terwijl je haar dochter bij haar weghield en haar geld stal.’
‘Dat is niet—Wij hebben niet—’ stamelde Richard.
Bradford stapte naar voren.
‘Mevrouw Mitchell,’ zei hij, ‘ik raad u aan zeer voorzichtig te zijn met het doen van beschuldigingen.’
‘Het zijn geen beschuldigingen,’ onderbrak Catherine. ‘Het zijn feiten. Gedocumenteerde feiten.’
« Wilt u het bewijsmateriaal inzien voordat we voor de rechter verschijnen? »
« Het kan uw cliënt wat gênante situaties besparen. »
Bradford keek naar Richard en Diane, en vervolgens weer naar Catherine.
“Wat heb je?”
“Laten we in een vergaderruimte praten.”
Tien minuten later zaten we in een kleine vergaderruimte, een eindje verderop in de gang, naast de rechtszaal.
Catherine legde alles open en bloot op tafel, alsof ze een officier van justitie was die een moordzaak presenteerde.
De foto’s van de garage: Emma’s « slaapkamer », het luchtmatras, de elektrische kachel, de plastic bak met kleren.
De foto’s van het huis aan Maple Street: het bord ‘TE HUUR’, de lege kamers, de online advertentie waaruit bleek dat het al acht maanden bewoond was.
De bankgegevens tonen aan dat 72.000 dollar van Emma’s geld is omgeleid, uitgegeven of verloren gegaan.
De gedetailleerde specificatie van elke dollar.
De verliezen in de cryptovaluta.
De luxe aankopen.
De betalingen aan Diane.
De vervalste handtekeningen: een vergelijking naast Emma’s echte handtekening, en een analyse door experts.
Juridische documentatie waaruit blijkt wanneer en hoe ze zijn ingediend.
Eigendomsdocumenten – bewijs dat Emma als mede-eigenaar stond geregistreerd.
Bewijs dat Richard het huis wettelijk gezien niet kon verhuren zonder haar schriftelijke toestemming.
De bewakingsbeelden – dagenlang.
Diane snuffelt door Emma’s spullen.
Diane beperkt Emma’s toegang tot Lily.
Emma loopt kilometers om de bus te halen.
Emma eet goedkope gerechten van een dollarmenu in een garage.
En het geluid.
Het ergste deel.
Dianes stem, glashelder:
“Je moeder geeft niet meer om je, schatje. Daarom woont ze daar in plaats van bij ons.”
Ik zag Richard en Diane bleek worden toen Catherine de opname afspeelde.
Diane’s mond ging open en dicht als die van een vis.
Richard zag eruit alsof hij ziek was.
Bradford staarde naar het bewijsmateriaal, terwijl zijn dure pen op zijn notitieblok tikte.
