‘Ik kan haar niet verliezen, mam. Zij is alles wat ik heb.’
Ik dacht aan mijn kleindochter – lieve Lily met haar krullen en haar glimlach met het spleetje tussen haar tanden. Lily die me Gamma noemde. Lily die het heerlijk vond als ik haar verhalen over prinsessen voorlas.
Lily, die als wapen tegen haar eigen moeder werd gebruikt.
‘Waar woon je nu?’ vroeg ik.
Emma keek naar haar handen.
“In hun garage.”
Even kon ik niet ademen.
« Wat? »
“Diane gaf me een luchtmatras en een oude kachel. Ze zei dat ik pas in huis mag slapen als ik bewijs dat ik verantwoordelijk kan zijn.”
Haar stem klonk mechanisch, alsof ze een script opzegde dat ze uit haar hoofd had geleerd om te overleven.
“Lily’s kamer is boven. Ik mag haar alleen zien als ze het toestaan. Meestal een uurtje op zondagmiddag… als ik me doordeweeks goed heb gedragen.”
“Jezus Christus, Emma.”
« Ik weet. »
Ze huilde nu weer – stille tranen die ze snel wegveegde, zoals ze gewend was ze te verbergen.
“Ik weet dat het erg is, maar als ik wegga… als ik me verzet… zullen ze alles tegen me gebruiken in de rechtbank.”
“Diane heeft al foto’s van de garage gemaakt en gezegd dat ik daar woon. Ze heeft elke keer dat ik een dubbele dienst heb gewerkt vastgelegd en gezegd dat ik mijn werk boven mijn dochter stel.”
“Ze is bezig een zaak op te bouwen.”
Haar stem brak.
“En ik ben zo moe.”
“Ik ben zo moe dat ik nauwelijks helder kan denken.”
Ik zag mijn dochter helemaal instorten aan een tafel in een foodcourt.
En ik heb een besluit genomen.
‘Luister aandachtig,’ zei ik, met een kalme en beheerste stem. ‘Ik wil dat je precies hetzelfde blijft doen als voorheen.’
“Ga naar huis. Doe alsof er niets aan de hand is. Vertel Richard en Diane niets over dit gesprek.”
“Kun je dat doen?”
Verward veegde ze haar ogen af.
« Waarom? »
“Want ik ga dit aanpakken.”
‘Mam, dat kan niet. Ze zullen—’
‘Emma.’ Ik wachtte tot ze me aankeek.
“Ik was ruim dertig jaar advocaat in de vastgoedsector.”
Weet je wat ik het grootste deel van mijn tijd deed?
Ze schudde haar hoofd.
“Fraudegevallen. Mensen die probeerden eigendommen te stelen, eigendomsakten te manipuleren of handtekeningen te vervalsen.”
“Ik heb alle trucs al gezien en ik weet hoe ik ze moet bewijzen.”
« Wat nog belangrijker is, ik ken mensen – advocaten, rechters, rechercheurs – en ik weet precies wat uw man en schoonmoeder verkeerd hebben gedaan. »
“Maar de politie zei—”
“De politie houdt zich bezig met strafrecht. Dit is burgerlijk recht. Goederenrecht. Familierecht.”
“En er bestaan zeer specifieke wetten over financieel misbruik, dwangmatige controle en ouderlijke rechten.”
“Wat ze je aandoen is niet alleen wreed, Emma.”
“Het is illegaal.”
« Meerdere gevallen. »
Voor het eerst flikkerde er hoop in haar ogen.
« Echt? »
« Echt. »
“Maar ik heb je vertrouwen nodig… en je moet zwijgen.”
‘Kun je dat misschien twee weken doen?’
“Wat ga je doen?”
Ik glimlachte.
Geen aardige glimlach.
De glimlach die ik vroeger aan de tegenpartij gaf als ik wist dat ik ze in het nauw had gedreven.
“Ik ga je man en zijn moeder eraan herinneren dat ze het met de verkeerde familie aan de stok hebben gekregen.”
Ze greep mijn hand over de tafel heen.
“Mam, wees alsjeblieft voorzichtig. Diane… ze is… ze is gemeen. Echt heel gemeen.”
Ik kneep haar hand terug.
‘Lieverd,’ zei ik, ‘ik ook.’
*
De volgende ochtend heb ik drie telefoontjes gepleegd.
De eerste was aan Margaret Parker, die vijftien jaar lang mijn juridisch medewerker was geweest voordat ik met pensioen ging. Ze werkte nu voor de beste familierechtadvocaat in Los Angeles County.
“Margaret, hier is Grace. Ik heb een gunst nodig.”
« Grace Mitchell, echt waar. Wat is er aan de hand? »
“Mijn dochter zit in de problemen. Ik heb de hulp van Catherine Reeves nodig. En die van jou ook.”
Aan het einde van het telefoongesprek had ik een afspraak met Catherine voor de volgende dag, en Margaret was al begonnen met het opvragen van eigendomsgegevens voor 2847 Maple Street in Pasadena.
Het tweede telefoontje was naar mijn oude collega James Woo, die de advocatuur had verlaten om privédetective te worden – een van de besten in Californië.
‘James, wat vind je ervan om wat observatiewerk voor me te doen?’
“Genade – altijd. Waar kijk ik naar?”
“Financiële fraude, dwang, mogelijke vervalsing. En ik heb fotografisch bewijs nodig van de leefomstandigheden.”
Hij floot.
“Familieaangelegenheid.”
“Mijn dochter.”
Zijn stem werd harder.
“Stuur me de details. Ik begin morgen.”
Het derde telefoontje was naar de bank waar Emma haar oorspronkelijke rekening had, voordat Richard alles samenvoegde.
« Hallo, u spreekt met Grace Mitchell. Ik wil graag met iemand spreken over het inzien van de rekeninggegevens van mijn dochter, Emma Mitchell Reynolds. »
“Ja, ik houd het vast.”
Vijftien minuten later kreeg ik de bevestiging dat ik met Emma’s schriftelijke toestemming documenten kon opvragen – en die documenten zouden precies laten zien waar haar geld naartoe was gegaan.
Die avond reed ik langs het huis in Maple Street.
Het huis dat ik Emma en Richard drie jaar geleden had helpen kopen.
Het huis waar ik kerstochtenden en Lily’s verjaardagsfeestjes had doorgebracht.
Het huis dat Emma’s thuis voor altijd had moeten zijn.
Er stond nu een bord met ‘TE HUUR’ in de tuin.
Door de ramen kon ik zien dat het leeg stond, zelfs ingericht, klaar voor huurders.
Ik heb foto’s gemaakt. Heel veel foto’s. Het bord. De lege kamers. Het adres. De perceelgrenzen. Alles.
Daarna reed ik naar het huis van Diane Foster in de dure buurt waar ze altijd zo over opschepte.
Pasadena Hills. Het huis met de garage voor drie auto’s en het keurig onderhouden gazon.
Het huis dat rijkdom, status en alles wat Diane belangrijk vond, uitstraalde.
Ik parkeerde verderop in de straat en wachtte.
Om 19:30 uur kwam Richard aanrijden in Emma’s Highlander.
Hij stapte uit en liep via de voordeur het huis binnen alsof hij de eigenaar was. Alsof hij er woonde.
Daar heb ik ook foto’s van gemaakt.
Om 20:15 uur ging de garagedeur open en zag ik precies waar mijn dochter woonde.
Een betonnen vloer. Een luchtmatras in de hoek met een dunne deken. Een plastic opbergbak, waarschijnlijk met haar kleren erin. Een elektrische kachel die eruitzag als een brandgevaarlijk apparaat uit de jaren 90.
En Emma – nog steeds in haar supermarktuniform – zat op dat luchtbedje iets uit een papieren zak te eten.
Waarschijnlijk een gerecht van het dollar-menu.
Waarschijnlijk de enige maaltijd die ze die dag had gegeten.
Mijn dochter – mijn briljante, lieve, hardwerkende dochter – die haar eigen verpleegstersopleiding had betaald, die met Richard was getrouwd omdat ze hem een goed mens vond, die Diane een kans had gegeven omdat ze familie belangrijk vond – woont nu in een garage alsof ze niets waard is.
Ik heb nog meer foto’s gemaakt.
Ook video.
De hele scène. Emma’s gebogen schouders. De manier waarop ze snel en mechanisch at. De manier waarop ze steeds naar haar telefoon keek, waarschijnlijk wachtend op toestemming om naar binnen te gaan en naar de wc te gaan.
Toen heb ik James gebeld.
‘Ik wil dat je het proces versnelt,’ zei ik. ‘En ik heb je morgenochtend om 6:00 uur nodig.’
“Waar ben ik naar op zoek?”
“Alles. Documenteer alles.”
“Ik heb bewijs nodig dat ze als een gevangene wordt behandeld. Ik heb geluidsopnamen nodig als je die kunt bemachtigen.”
“Ik heb haar dagelijkse routine nodig. Ik moet weten wat ze tegen mijn kleindochter zeggen.”
“Ik heb alles nodig, James. Alles.”
‘Geen probleem, Grace,’ zei hij. ‘Ik regel alles voor je.’
Ik bleef nog een uur in mijn auto zitten en keek naar de garage.
Om 9:30 uur gingen de lichten uit.
Emma zou in een garage op een luchtmatras slapen, terwijl haar man met hun dochter in een comfortabel bed in huis zou slapen.
Ik reed trillend van woede naar huis.
De volgende twee weken waren de langste en drukste van mijn pensioen.
Margaret ontdekte dat het huis aan Maple Street inderdaad op naam van zowel Emma als Richard stond.
En de hypotheek?
Het was jaren geleden afbetaald als huwelijksgeschenk van mij en mijn overleden echtgenoot.
Er was geen lening.
Het was vrij van hypotheken en andere lasten en had op de huidige markt een waarde van ongeveer $680.000.
Richard had het verhuurd voor 4200 dollar per maand. Nu al acht maanden.
Dat was $33.600.
Dat geld werd gestort op een rekening die uitsluitend op Richards naam stond.
Illegaal.
Dat was huwelijksvermogen. Gemeenschappelijk bezit.
Hij was haar de helft van elke cent schuldig.
Bovendien had hij haar huis verhuurd zonder haar toestemming – zonder een getekende overeenkomst van beide partijen op de eigendomsakte.
‘Grace,’ zei Margaret, ‘dit is overduidelijk. Elke familierechter zal dit zien voor wat het is: financieel misbruik en fraude.’
Maar ik wilde meer.
Ik wilde een pantserschip.
Ik wilde ervoor zorgen dat Richard en Diane zich hier niet met dure advocaten en zielige verhalen onderuit konden wurmen.
James heeft alles gefilmd.
Dag drie: Diane snuffelt door Emma’s spullen in de garage terwijl Emma aan het werk is – ze opent de opbergbak, kijkt in zakken, op zoek naar verborgen geld.
Dag vijf: een geluidsopname van Diane die in de keuken met Lily praat.
“Je moeder geeft niet meer om je, lieverd. Daarom woont ze daar in plaats van bij ons. Geld interesseert haar meer dan jou.”
Lily’s zachte stemmetje: « Maar ik wil mijn mama. »
Diane: « Nou, je moeder wil je niet. Als ze dat wel wilde, zou ze hier zijn. »
Ik heb die opname drie keer beluisterd.
Mijn handen trillen van woede.
Oudervervreemding.
Emotionele mishandeling van een minderjarige.
Psychologische manipulatie.
Illegaal.
Alles.
Dag zeven: James betrapte Richard toen hij thuiskwam van wat een sollicitatiegesprek had moeten zijn.
Maar Richard ging niet naar een kantoorgebouw of bedrijf.
Hij ging naar een casino.
Ik heb er drie uur doorgebracht.
James kon aan zijn lichaamstaal zien dat hij geld had verloren toen hij naar buiten kwam.
Dag tien: Emma’s dagelijkse routine.
