Ik won een flink bedrag in de loterij, maar ik hield mijn mond. Daarna verzon ik een verhaaltje dat ik geld nodig had voor medicijnen en vroeg mijn kinderen om hulp. Maar mijn zoon verbrak abrupt het contact. Mijn dochter stuurde slechts twee regels: « Zorg goed voor jezelf. Ik zit in de problemen. » Alleen mijn twintigjarige kleindochter reed helemaal terug met de laatste 300 dollar op zak.
‘Derek.’ Mijn stem was zo scherp dat je er glas mee kon snijden. ‘Hou op. Hou gewoon op.’
Ik liep naar mijn bureau en pakte een dikke manillamap. « Wil je weten wat ik de afgelopen drie weken heb gedaan terwijl ik mijn kleine test voorbereidde? Ik heb een privédetective ingehuurd. »
Ashley werd lijkbleek. Derek deed een stap achteruit.
‘Ik wilde precies weten hoe mijn kinderen hun geld uitgaven, terwijl ze beweerden het financieel moeilijk te hebben.’ Ik opende de map. ‘Derek, je motorlening is zeshonderd dollar per maand. Ashley, je spabezoeken zijn gemiddeld vierhonderd dollar per maand. Samen hebben jullie vorige maand alleen al tweeduizend dollar in restaurants uitgegeven.’
‘U heeft ons laten onderzoeken?’ Dereks stem brak.
‘Ik heb mijn financiële situatie laten onderzoeken. Kijk, als je zoveel geld hebt, wil je er zeker van zijn dat je bezittingen beschermd zijn tegen mensen die misbruik zouden kunnen maken van je vrijgevigheid.’ Ik glimlachte vriendelijk. ‘Het rapport van de onderzoeker was behoorlijk grondig.’
Jake keek heen en weer tussen zijn moeder en oom, alsof hij naar een tenniswedstrijd keek. « Wat heeft de rechercheur gevonden? »
‘Welnu, je moeder en oom leven al jaren ver boven hun stand. De merkkleding, de dure hobby’s, de luxe aankopen – allemaal gefinancierd met creditcards en af en toe een financiële steun van je lieve moeder.’ Ik pakte een spreadsheet tevoorschijn. ‘De afgelopen vijf jaar heb ik je moeder en oom samen 63.000 dollar gegeven of geleend. Geen cent is terugbetaald.’
‘We zouden het geld zeker terugbetaald hebben,’ protesteerde Ashley.
‘Met welk geld? Jullie komen allebei nauwelijks rond met de minimale betalingen.’ Ik sloot de map. ‘Maar hier komt het interessante. De rechercheur heeft ook nog iets anders voor me uitgezocht.’
Derek klemde zich zo stevig vast aan de rugleuning van de bank dat zijn knokkels wit waren. « Wat nog meer? »
“Jullie discussies over mijn nalatenschap. Blijkbaar hebben jullie beiden tijdens familiebijeenkomsten nogal luidruchtig gepraat over hoeveel dit huis waard zou kunnen zijn, hoe mijn levensverzekering jullie financiële situatie zou verbeteren en hoe het een enorme opluchting zou zijn als ik eindelijk – hoe zei Ashley het ook alweer? – geen last meer voor jullie zou zijn en jullie allebei rijk zou maken.”
De stilte die volgde was zo volkomen dat ik de oude staande klok in de gang hoorde tikken.
Jake stond langzaam op. « Heb je dat over oma gezegd? Mam… hoe kon je dat doen? »
Maar ik was nog niet klaar. De echte openbaring moest nog beginnen.
‘De rechercheur ontdekte ook dat Derek tegen mensen heeft gezegd dat ik dementie aan het ontwikkelen ben,’ vervolgde ik, terwijl ik zag hoe het gezicht van mijn zoon vertrok. ‘Blijkbaar heb je de basis gelegd om mijn geestelijke gezondheid aan te vechten mocht ik ooit mijn testament wijzigen.’
Jake draaide zich abrupt om naar zijn oom. « Oom Derek, zeg me alsjeblieft dat dat niet waar is. »
Dereks stilte was antwoord genoeg.
‘Maar het wordt nog beter,’ zei ik, terwijl ik een ander document tevoorschijn haalde. ‘Ashley, je hebt onderzoek gedaan naar de wetgeving rondom voogdij – niet uit bezorgdheid om mijn welzijn, maar omdat je erachter bent gekomen dat als ik wilsonbekwaam word verklaard, jij en Derek mogelijk de controle over mijn bezittingen kunnen krijgen als mijn naaste familieleden.’
Ashleys gezicht was van rood naar grauw veranderd. « Mam, ik heb nog nooit… dat is niet… »
‘Bewaar het maar, schat. Ik heb bewijsmateriaal.’ Ik hield mijn telefoon omhoog. ‘Ongelooflijk wat technologie tegenwoordig allemaal kan. De rechercheur heeft een behoorlijk uitgebreid dossier over jullie beiden samengesteld.’
‘Je hebt ons laten volgen,’ fluisterde Derek.
‘Ik heb het gedrag van mijn kinderen ten opzichte van hun bejaarde moeder vastgelegd. Ja, inclusief het gesprek waarin jullie beiden bespraken hoe veel gemakkelijker jullie leven zou zijn als ik een beroerte of hartaanval zou krijgen.’ Ik legde de telefoon voorzichtig neer. ‘Dat was bijzonder verhelderend.’
Jake plofte zwaar neer op de stoel tegenover me. « Ik denk dat ik moet overgeven. »
‘Maak je geen zorgen, lieverd. Het goede nieuws is dat je erfenis veilig is.’ Ik glimlachte naar hem. ‘Het slechte nieuws voor je moeder en oom is dat ik maatregelen heb genomen om mezelf en mijn bezittingen te beschermen tegen toekomstige pogingen tot manipulatie.’
Derek vond zijn stem terug. « Wat voor soort stappen? »
‘Welnu, allereerst heb ik me grondig laten onderzoeken door drie verschillende artsen en een psychiater. Ze hebben allemaal verklaard dat ik volledig geestelijk competent ben. Die rapporten liggen bij mijn advocaten, samen met gedetailleerde video-getuigenissen over mijn besluitvormingsproces.’ Ik was best trots op mijn grondigheid.
“Ten tweede heb ik mijn hele nalatenschap geherstructureerd. Jake is nu mijn enige erfgenaam.”
Ashley maakte een geluid als een gewond dier.
‘En ten derde,’ vervolgde ik, genietend van hun afschuw, ‘heb ik besloten om een beetje lol te hebben met mijn pas verworven rijkdom. Derek, Ashley – jullie gaan allebei aan den lijve ondervinden hoe het voelt om alles te verliezen.’
‘Wat bedoel je?’ vroeg Ashley, hoewel ik zag dat ze het al vermoedde.
“Uw schuldeisers hebben vanmorgen een aantal zeer interessante telefoontjes ontvangen.”
De kleur verdween zo snel uit de gezichten van mijn beide kinderen dat ik dacht dat ze flauw zouden vallen.
‘Mam, wat heb je gedaan?’
‘Ik heb al jullie schulden afbetaald,’ zei ik simpelweg. ‘De motorlening van Derek, de creditcards van Ashley, jullie beide autoleningen – alles.’
Ashley greep Dereks arm vast. « Wacht eens, dat is goed nieuws, toch? Mam, dankjewel, ik— »
‘Oh, ik heb ze niet als cadeaus betaald, lieverd.’ Ik leunde achterover in mijn stoel en voelde me machtiger dan in jaren. ‘Ik heb al je schulden van je schuldeisers gekocht. Stuk voor stuk.’
Derek maakte razendsnel berekeningen in zijn hoofd. « Dit kan niet. Er zijn wetten tegen woekerleningen, tegen uitbuiting van gezinnen… »
“Er zijn eigenlijk geen wetten die het opkopen van wettelijk vastgelegde schulden verbieden, zelfs niet van familieleden. Ik heb grondig onderzoek gedaan. Mijn advocaten verzekeren me dat dit volkomen legaal is. Misschien ongebruikelijk, maar legaal.”
Jake keek me aan met een mengeling van bewondering en bezorgdheid. « Oma, wat betekent dit? »
‘Dat betekent, lieverd, dat je moeder en oom nu geld aan mij verschuldigd zijn in plaats van aan hun verschillende schuldeisers. En in tegenstelling tot banken en creditcardmaatschappijen heb ik heel specifieke opvattingen over leners die hun geldschieter als een last beschouwen.’
Ashleys stem was nauwelijks meer dan een fluistering. « Hoeveel zijn we je verschuldigd? »
