‘Derek, de totale schuld die ik van je heb overgenomen bedraagt $47.000. Ashley, die van jou is $52.000,’ zei ik, terwijl ik mijn papieren raadpleegde. ‘Plus de $63.000 die jullie beiden in de loop der jaren van me hebben geleend en nooit hebben terugbetaald. Totaalbedrag: Derek is me $78.000 schuldig. Ashley is me $89.000 schuldig.’
Derek plofte neer op mijn bank. « Bijna tachtigduizend? Dat is onmogelijk. »
“Bovendien gelden de nieuwe voorwaarden die ik als uw schuldeiser heb ingevoerd: 24% jaarlijkse rente, maandelijks samengevoegd. Geen minimale betalingen. Het volledige bedrag dient binnen dertig dagen te worden voldaan, anders start ik een incassoprocedure.”
‘Wij hebben dat soort geld niet,’ zei Ashley, terwijl de tranen over haar wangen stroomden.
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Derek heeft 1200 dollar op zijn spaarrekening staan. Ashley heeft ongeveer 800 dollar.’ Ik had mijn huiswerk gedaan. ‘En dat brengt ons bij je opties.’
‘Welke opties?’ vroeg Derek wanhopig.
‘Jullie kunnen je bezittingen te gelde maken. Derek, verkoop de motor – dat levert je zo’n vijftienduizend euro op als je geluk hebt. Ashley, verkoop je auto en koop iets goedkopers – dat scheelt je misschien tienduizend euro. Jullie kunnen allebei een tweede baan nemen.’ Ik vinkte de items op mijn vingers af. ‘Dat dekt misschien een derde van wat jullie verschuldigd zijn.’
‘Er moet toch een andere manier zijn,’ smeekte Ashley.
‘Jazeker,’ glimlachte ik lief. ‘Je kunt je familie om hulp vragen. Familie steunt elkaar immers, toch? Dat is wat je me vertelde dat ik moest doen.’
De ironie ontging niemand in de zaal.
‘Mam, alsjeblieft.’ Dereks stem brak. ‘Ik weet dat we het verknald hebben. Ik weet dat we je slecht behandeld hebben. Maar we zijn je kinderen. We kunnen dit goedmaken.’
‘Kun je dat doen? Want ik wacht al jaren tot je de zaken rechtzet. En in plaats daarvan heb je alleen maar meer genomen.’
Ashley kreeg ineens een idee. « Mam, wat als we voor je zouden werken? We zouden je assistenten kunnen zijn – je helpen met je financiën, het huishouden doen. »
Ik had bijna medelijden met haar. Bijna.
‘Ashley, lieverd, wil je voor me werken?’ Ik hield mijn stem zacht, alsof ik iets aan een kind uitlegde. ‘Diezelfde dochter die me vertelde dat mijn gezondheidsproblemen haar niet aangingen, wil ineens mijn verzorgster worden.’
Derek was als een bezetene aan het bellen, in een poging iemand te bereiken die hen geld zou kunnen lenen. Ik keek hem met een zekere afstandelijke interesse aan, alsof ik een wetenschappelijk experiment observeerde.
‘Derek, wie probeer je te bellen?’ vroeg ik tijdens een pauze tussen zijn mislukte pogingen.
“Iedereen die ons kan helpen. Onze vrienden, familie, collega’s.”
‘En wat vertel je ze dan?’
Hij aarzelde even, zich bewust van de valstrik. « Ik zeg ze dat we financiële hulp nodig hebben. »
‘Net zoals ik hulp nodig had met mijn medicatie,’ zei ik.
Hij knikte, zichtbaar ongelukkig.
‘Ik vraag me af hoeveel van hen je zullen zeggen dat je het zelf maar moet uitzoeken,’ mijmerde ik.
Jake was tijdens dit hele gesprek stil geweest, maar nu sprak hij zich uit. « Mam, oom Derek, waarom bieden jullie niet gewoon jullie excuses aan? Bied echt je excuses aan, zeg niet alleen sorry omdat jullie betrapt zijn. »
Derek stopte met bellen en keek naar zijn neef. « Het spijt me, Jake. Het spijt ons allebei. »
‘Waarvoor precies?’ vroeg ik. ‘Ik wil het je horen.’
‘Het spijt ons dat we u niet hebben kunnen helpen toen u erom vroeg,’ zei Derek langzaam, alsof hij tanden trok. ‘En dat we uw geld hebben aangenomen zonder het jarenlang terug te betalen.’
Ashley sprong er meteen tussen. « En omdat je achter je rug om gemene dingen over je zegt. »
Het wordt warmer. Wat anders?
Dereks schouders zakten. « Voor het plannen om je ontoerekeningsvatbaar te laten verklaren, zodat we je geld konden controleren… en voor het bespreken hoe veel makkelijker ons leven zou zijn als je dood was. »
De woorden kwamen er in een stroom uit, alsof hij een verband eraf rukte.
Ik knikte instemmend. « Heel goed. Was dat nou zo moeilijk? »
‘Betekent dit dat je ons zult helpen?’ vroeg Ashley hoopvol.
‘Je helpen met wat? Je rechtmatige schulden betalen? Waarom zou ik dat doen?’ Ik kantelde mijn hoofd. ‘Ashley, wat zei je toen tegen me toen ik hulp nodig had met mijn medicatie?’
Haar gezicht vertrok. « Ik zei toch dat je het zelf moest uitzoeken. »
“Precies. Dus ik zeg jullie allebei hetzelfde: zoek het zelf maar uit.”
Dereks telefoon ging; hij nam wanhopig op. « Hallo. Ja, met Derek Williams. » Een stilte. « Nee, we vragen niet om geld voor drugs of gokken. We hebben hulp nodig met legitieme schulden. » Weer een stilte – langer deze keer. « Wat bedoel je met ‘Wat heb ik gedaan om hulp te verdienen?’ Ik ben familie. »
Zelfs vanaf de andere kant van de kamer hoorde ik de stem aan de andere kant steeds luider worden. Derek hield de telefoon van zijn oor. ‘Ze hebben opgehangen,’ zei hij vol ongeloof.
‘Wat vreemd,’ merkte ik op. ‘Familie die weigert familie in nood te helpen. Wie zou zoiets doen?’
Maar mijn les was nog niet voorbij. Het beste deel moest nog komen.
‘Derek, Ashley, ik moet je iets bekennen.’ Ik stond op en liep naar de keuken, waar ik terugkwam met een fles champagne die in de koelkast had gestaan. Ik had me drie weken lang op dit moment voorbereid, en het verdiende een feestje.
Jake keek toe hoe ik met geoefende souplesse de kurk liet knallen. « Oma, wat vier je? »
“Het feit dat je moeder en oom op het punt staan de duurste les van hun leven te leren.” Ik schonk mezelf een glas in en hief het in een toast. “Op familietrouw – moge die gekoesterd worden door hen die wijs genoeg zijn om die te waarderen.”
‘Mam, waar heb je het over?’ vroeg Ashley.
‘Ga zitten, jullie beiden. Ik wil jullie de rest van mijn plannen vertellen.’ Ik leunde achterover in mijn stoel met mijn champagne. ‘Kijk, het afkopen van jullie schulden was nog maar het begin.’
Derek greep Ashleys hand vast. « Wat bedoel je met ‘het begin’? »
