We waren binnen. Derek kwam net aanrijden toen we naar binnen gingen, en ik zag hem de omgeving in zich opnemen. Zijn gezicht vertoonde dezelfde emotionele reactie als dat van zijn zus. We verzamelden ons in mijn woonkamer – dezelfde kamer waar Derek en Ashley dertig jaar geleden met hun speelgoed speelden. Ashley zat op de rand van mijn bank, alsof ze bang was dat haar designjurk erdoor besmet zou raken.
‘Waar heb je het geld voor een auto vandaan?’ vroeg Derek, terwijl hij zonder kloppen naar binnen liep. ‘Vorige week belde je ons nog op en smeekte je om hulp met je medicijnen.’
‘Was ik aan het bedelen?’ Ik kantelde mijn hoofd, oprecht nieuwsgierig naar zijn woordkeuze. ‘Ik dacht dat ik mijn kinderen om hulp vroeg. Wat naïef van me.’
‘Speel geen spelletjes, mam,’ snauwde Ashley. ‘Hoeveel kostte die auto? Twintigduizend? Vijfentwintig? Waar kwam dat geld vandaan?’
Ik nestelde me in mijn favoriete fauteuil, die hun vader me voor onze twintigste huwelijksverjaardag had gekocht. « Nou, ik heb besloten om deze maand geen hartmedicatie te kopen. Blijkbaar zijn auto’s voor liefdevolle kleinzonen belangrijker dan mijn hart gezond te houden. »
Ashley slaakte een kreet. « Mam, dat is waanzinnig. Je kunt toch niet zomaar stoppen met je medicijnen? »
‘Oh, nu maak je je zorgen om mijn gezondheid. Wat attent.’ Ik hield mijn stem vriendelijk, maar ik zag dat Derek mijn sarcasme doorhad.
‘Dit is waanzinnig,’ mompelde Derek, terwijl hij met zijn handen door zijn dunner wordende haar streek. ‘Jake, kom hier.’
Mijn kleinzoon verscheen in de deuropening, nog steeds stralend. Op twintigjarige leeftijd had hij de donkere ogen van zijn moeder, maar gelukkig niet haar egoïstische hart.
‘Jake, je kunt deze auto niet aannemen,’ zei Derek vastberaden. ‘Je oma is duidelijk niet goed bij haar hoofd. Ze is gestopt met haar medicijnen om een auto voor je te kopen. Dat is geen liefde. Dat is een psychische aandoening.’
‘Oom Derek, waar heb je het over?’ Jake keek oprecht verward. ‘Het gaat goed met oma. We hebben gisteren een geweldig gesprek gehad over de universiteit, mijn baan – over alles. Ze is slimmer dan wij allemaal.’
‘Zoon, je oma belde ons vorige week op en smeekte om geld,’ zei Derek. Ashley vulde aan: ‘En nu heeft ze ineens 25.000 dollar voor een auto. Er klopt iets niet.’
Jakes gezichtsuitdrukking veranderde; ik zag dat hij de puzzelstukjes op hun plaats legde. Deze jongen was slim. Een beurs voor Ohio State, waar hij bedrijfskunde zou studeren. Hij keek naar zijn moeder, toen naar zijn oom, en ik zag het tot hem doordringen.
‘Je hebt ze gebeld om hulp te vragen?’ vroeg hij me zachtjes.
“Ja, dat heb ik gedaan. Ik heb ze verteld dat ik hulp nodig had met de kosten van mijn medicijnen.”
“En wat zeiden ze?”
Derek en Ashley vonden het tapijt ineens erg interessant. De stilte duurde voort totdat Jake die verbrak.
‘Ze zeiden nee, hè? Mijn eigen moeder en oom weigerden je te helpen met de medicijnen die je nodig hebt om in leven te blijven.’
‘Nou, Jake, zo simpel is het niet,’ begon Derek.
Maar Jake stak zijn hand op. ‘Maar toen ik aanbood te helpen, kocht je me in plaats daarvan een auto.’ Zijn stem klonk zacht en vol verwondering. ‘Dit hele gebeuren was een test, hè, oma?’
Slimme jongen. Maar zijn moeder en oom zouden ook nog veel slimmer worden.
‘Een test?’ Ashley’s stem steeg tot een toonhoogte die zelfs honden pijnlijk zouden vinden. ‘Meen je me nou serieus dat dit allemaal een uitgekiend complot was?’
Ik keek naar de vrouw die ik had gebaard – haar perfect gestylde haar en haar designertas die meer kostte dan de maandelijkse huur van de meeste mensen. « Sluiting is zo’n lelijk woord, Ashley. Ik zie het liever als een karakteranalyse. »
Derek begon heen en weer te lopen, iets wat hij al deed sinds hij klein was als hij overstuur was. « Dit is manipulatie, mam. Pure en simpele manipulatie. »
‘Is het manipulatie als iemand zijn ware aard laat zien?’ vroeg ik, met een kalme stem. ‘Ik deed een simpel verzoek om hulp. Jake bood meteen alles aan wat hij had en wilde vierhonderd mijl rijden om te kijken hoe het met me ging. Jij, Derek, gaf me een preek over ‘faciliterend gedrag’ en blokkeerde mijn nummer. Ashley zei dat het haar probleem niet was. Dat waren jouw keuzes, niet de mijne.’
‘We hadden gegronde zorgen,’ protesteerde Derek. ‘Jullie hebben het financieel moeilijk gehad en slechte beslissingen genomen.’
‘Echt waar?’ Ik stond op en liep naar mijn bureau, waar ik een map tevoorschijn haalde die ik voor dit moment had klaargelegd. ‘Laten we het hebben over slechte financiële beslissingen. Derek, weet je nog dat je twee jaar geleden die motor kocht – die je je eigenlijk niet kon veroorloven? Wie heeft in het geheim je creditcardschuld afbetaald zodat je een lening kon krijgen?’
Dereks gezicht werd bleek. Ashley draaide zich om en keek haar broer aan.
“En Ashley, dat wellnessweekend waar je na je scheiding heen ging om ‘weer op eigen benen te staan’… Wie denk je dat je huur drie maanden lang heeft betaald terwijl je jezelf probeerde te herpakken?”
‘Hoe wist je dat—’ begon Ashley, maar stopte toen.
‘Ik weet er alles van. Elke noodlening die je nooit hebt terugbetaald. Elke gunst die je bent vergeten te erkennen. Elke keer dat je mijn hulp als vanzelfsprekend beschouwde terwijl je plannen maakte voor wat je zou erven als ik er niet meer ben.’ Ik ging weer zitten, verbaasd over hoe kalm ik me voelde. ‘Dacht je echt dat ik mijn resterende jaren zou doorbrengen als een handige geldautomaat voor mijn eigen kinderen?’
Jake staarde zijn moeder en oom aan alsof hij ze nog nooit eerder had gezien. ‘Jullie hebben geld van oma gestolen terwijl jullie bij mij klaagden over jullie financiële situatie – en terwijl jullie me vertelden dat jullie me niet konden helpen met mijn schoolboeken omdat het geld op was.’
‘Dat is anders,’ zei Ashley zwakjes.
‘Wat is het verschil? Wij zijn volwassenen met verantwoordelijkheden. Jij bent een student,’ voegde Derek eraan toe.
