Hij was er meer in geïnteresseerd dan hij zich ooit zou kunnen realiseren.
‘Er is een specifiek gebied dat ik graag met u wil bespreken,’ zei ik. ‘Maplewood Heights. Ik ken die buurt heel goed.’
‘Maplewood Heights?’ Richards stem klonk enthousiast. ‘Dat staat al maanden op onze radar. Prachtige buurt – goede basis. Maar sommige panden hebben wel een opknapbeurt nodig. Ken je het?’
‘Nou,’ zei ik, ‘intiem.’
Tegen het weekend had ik een huurcontract getekend voor een eenkamerappartement in de kunstwijk van het centrum. Het was kleiner dan waar ik tot dan toe had gewoond, maar het was van mij. Niemand kon me eruit zetten. Niemand kon klagen over het volume van mijn televisie of mijn postbezorging.
Terwijl ik toezicht hield op de verhuizers die mijn bescheiden spullen in hun vrachtwagen laadden, zag ik Jessica vanuit het keukenraam toekijken. Ze leek bijna verbaasd dat ik zo snel een woning had gevonden. Misschien zelfs een beetje schuldig.
Te weinig, te laat, schatje.
Marcus verscheen net toen ik mijn oude woning nog een laatste keer aan het inspecteren was. « Mam, weet je zeker dat het goed met je gaat? Is dat appartement dat je hebt gevonden wel veilig? »
Even leek zijn bezorgdheid oprecht, en ik had bijna medelijden met hem. Bijna.
“Het komt wel goed, Marcus. Ik zorg al heel lang goed voor mezelf.”
‘Misschien waren we te overhaast,’ zei hij, terwijl hij met zijn hand door zijn haar streek zoals hij als kind deed als hij nerveus was. ‘Als je wilt blijven tot na de bevalling—’
‘Nee, dank u.’ Mijn stem was vriendelijk maar vastberaden. ‘Jessica heeft uw gevoelens heel duidelijk gemaakt. Ik wil haar geen stress bezorgen tijdens haar zwangerschap.’
Het schuldgevoel vrat nu aan hem. Goed zo. Laat hem maar nadenken over wat hij had weggegooid.
Mijn nieuwe appartement was alles wat hun verbouwde garage niet was: licht, luchtig, met hoge ramen die de ochtendzon binnenlieten en een klein balkonnetje waar ik in alle rust van mijn koffie kon genieten. Voor het eerst in acht maanden kon ik televisie kijken op elk gewenst volume, zoveel warm water gebruiken als ik wilde en mijn post ontvangen zonder commentaar.
Maar het mooiste was het telefoontje dat ik die eerste avond pleegde.
“Richard, hier is Patricia. Ik ben gesetteld en klaar om aan het Maplewood Heights-project te beginnen. Ik denk dat ik je waardevolle inzichten kan geven.”
De volgende ochtend ontmoette ik Richard in een koffiehuis drie stratenblokken van het huis van Marcus en Jessica. Hij was precies zoals ik me hem herinnerde: midden vijftig, keurig gekleed, met een soort geconcentreerde intensiteit die hem succesvol had gemaakt in een competitieve branche.
“Patricia, je ziet er fantastisch uit. Je bent vast goed bezig met je pensioen.”
Als hij eens wist hoe kort geleden mijn pensioen was geëindigd.
‘Dank u wel,’ zei ik. ‘Ik ben erg enthousiast over deze kans. Ik heb de voorlopige informatie die u stuurde bekeken en ik denk dat Maplewood Heights enorm veel potentie heeft.’
Richard spreidde kaarten en vastgoedrapporten over onze tafel uit. « We hebben twaalf huizen in een straal van vier blokken gevonden die perfect zouden zijn voor renovatie. De buurt heeft een goede basis: volwassen bomen, een degelijke infrastructuur, dicht bij het centrum, maar toch met een woonwijkachtige sfeer. »
Ik bestudeerde de kaarten en constateerde met voldoening dat de straat van Marcus en Jessica precies in het midden van zijn doelgebied lag.
« De uitdaging, » vervolgde Richard, « is om te bepalen welke panden eigenaren hebben die mogelijk gemotiveerd zijn om te verkopen, en welke panden verborgen problemen hebben die een renovatie zouden kunnen bemoeilijken. »
‘Misschien kan ik daarbij helpen,’ zei ik voorzichtig. ‘Ik heb de afgelopen tijd veel tijd in de buurt doorgebracht. Ik heb veel kunnen observeren over de staat van de panden en de eigendomssituaties.’
Richard boog zich voorover. « Zoals? »
Ik pakte een notitieboekje tevoorschijn dat ik tijdens mijn maandenlange ballingschap had bijgehouden. « Neem bijvoorbeeld 1247 Elmwood Drive. De eigenaren zijn jonge starters die financieel in de problemen zijn gekomen. Ze hebben een aantal verbouwingen zonder vergunning gedaan om extra woonruimte te creëren, maar ik betwijfel of het werk voldoet aan de huidige bouwvoorschriften. »
Alles wat ik hem vertelde was absoluut waar. Marcus en zijn vriend Dave hadden de garage verbouwd tot mijn woonruimte, maar ze hadden de vergunningsprocedure overgeslagen om geld en tijd te besparen. De elektrische installatie was twijfelachtig. De isolatie was ontoereikend en de badkameruitbouw voldeed absoluut niet aan de bouwvoorschriften.
Richard maakte aantekeningen. « Hoe weet je dit allemaal? »
‘Ik heb er op een gegeven moment over nagedacht om ruimte bij hen te huren,’ zei ik. ‘Ik heb het pand van dichtbij bekeken.’ Dat klopt ook, in de meest technische zin van het woord.
“Zijn er nog andere interessante panden?”
Ik bladerde door mijn notitieboekje en wees verschillende huizen in het blok aan. Mevrouw Henderson op nummer 1251 was eenennegentig en had moeite om haar huis te onderhouden. De Johnsons op nummer 1239 zaten midden in een rommelige scheiding. Het jonge stel op nummer 1255 probeerde al maanden hun huis te verkopen, maar kon geen kopers vinden die bereid waren de funderingsproblemen aan te pakken die ze al die tijd hadden genegeerd.
« Dit is ongelooflijk waardevolle informatie, » zei Richard. « Met deze voorkennis kunnen we eigenaren van onroerend goed benaderen met oplossingen voor problemen waar ze al mee te maken hebben. »
“Dat is het idee.”
‘Wat vindt u ervan om meteen te beginnen?’ vroeg hij. ‘Ik wil graag beginnen met dat eerste pand dat u noemde: 1247 Elmwood Drive. Denkt u dat de eigenaren openstaan voor een bod?’
Ik nam een slokje van mijn koffie en genoot van het moment. « Ik denk dat ze op het punt staan heel ontvankelijk te worden. »
Het geniale van Richards bedrijfsmodel was niet dat hij mensen dwong te verkopen. Hij bood simpelweg oplossingen voor problemen die ze al hadden – vaak problemen waarvan ze het bestaan nog niet eens wisten.
De week daarop hielp ik hem met het onderzoeken van de panden in Marcus’ straat. We ontdekten dat mevrouw Henderson een boete van de gemeente had gekregen voor achterstallig tuinonderhoud dat ze zich niet kon veroorloven te laten verhelpen. De Johnsons stonden voor een gedwongen verkoop als onderdeel van hun scheidingsprocedure. De funderingsproblemen bij nummer 1255 waren in werkelijkheid veel ernstiger dan ik aanvankelijk had gedacht. En 1247 Elmwood Drive – het droomhuis van Marcus en Jessica – bleek een tikkende tijdbom te zijn vol bouwkundige gebreken die vroeg of laat aangepakt zouden moeten worden.
« Het mooie van deze aanpak, » legde Richard uit terwijl we door de buurt reden, « is dat we geen problemen creëren. We lossen ze op. Deze huiseigenaren zullen met deze problemen te maken krijgen, of we er nu wel of niet bij betrokken zijn. We bieden ze alleen een betere oplossing dan te wachten tot de gemeente hen dwingt. »
Donderdagmorgen belde Richard met nieuws dat alles in gang zou zetten.
“Patricia, ik heb net met de afdeling stadsplanning gebeld. Ze zijn bezig met een uitgebreide controle van oudere wijken op naleving van de bouwvoorschriften, te beginnen met Maplewood Heights. Elk pand met niet-vergunde verbouwingen wordt binnen de komende dertig dagen gecontroleerd.”
Mijn hart maakte een sprongetje. « Alle eigendommen? »
