Ik nam een slokje van mijn koffie en genoot van het moment. « Ik denk dat ze op het punt staan heel ontvankelijk te worden. »
Het geniale van Richards bedrijfsmodel was niet dat hij mensen dwong te verkopen. Hij bood simpelweg oplossingen voor problemen die ze al hadden – vaak problemen waarvan ze het bestaan nog niet eens wisten.
De week daarop hielp ik hem met het onderzoeken van de panden in Marcus’ straat. We ontdekten dat mevrouw Henderson een boete van de gemeente had gekregen voor achterstallig tuinonderhoud dat ze zich niet kon veroorloven te laten verhelpen. De Johnsons stonden voor een gedwongen verkoop als onderdeel van hun scheidingsprocedure. De funderingsproblemen bij nummer 1255 waren in werkelijkheid veel ernstiger dan ik aanvankelijk had gedacht. En 1247 Elmwood Drive – het droomhuis van Marcus en Jessica – bleek een tikkende tijdbom te zijn vol bouwkundige gebreken die vroeg of laat aangepakt zouden moeten worden.
« Het mooie van deze aanpak, » legde Richard uit terwijl we door de buurt reden, « is dat we geen problemen creëren. We lossen ze op. Deze huiseigenaren zullen met deze problemen te maken krijgen, of we er nu wel of niet bij betrokken zijn. We bieden ze alleen een betere oplossing dan te wachten tot de gemeente hen dwingt. »
Donderdagmorgen belde Richard met nieuws dat alles in gang zou zetten.
“Patricia, ik heb net met de afdeling stadsplanning gebeld. Ze zijn bezig met een uitgebreide controle van oudere wijken op naleving van de bouwvoorschriften, te beginnen met Maplewood Heights. Elk pand met niet-vergunde verbouwingen wordt binnen de komende dertig dagen gecontroleerd.”
Mijn hart maakte een sprongetje. « Alle eigendommen? »
“Absoluut iedereen. Ze richten zich met name op verbouwingen en aanbouwen van garages die mogelijk zonder de juiste vergunningen zijn uitgevoerd. Eigenaren van onroerend goed zullen alles volgens de bouwvoorschriften moeten laten uitvoeren, anders riskeren ze aanzienlijke boetes en de kosten voor het alsnog voldoen aan de voorschriften, afhankelijk van de ernst van de overtredingen – van $8.000 tot $20.000, plus de tijd en moeite die het kost om met de gemeentelijke bureaucratie, aannemers en inspecties om te gaan.”
Perfect.
‘Richard,’ zei ik, ‘ik denk dat het tijd is voor een kennismaking.’
Vrijdagmiddag liep ik de bekende oprit van 1247 Elmwood Drive op, met een klembord in mijn hand en gekleed in mijn meest professionele outfit. Richard liep naast me, de belichaming van de succesvolle zakenman in zijn maatpak en met een zelfverzekerde glimlach.
Door het voorraam zag ik Jessica’s geschrokken gezicht toen ze me herkende. Ze had waarschijnlijk verwacht dat ik me beschaamd zou terugtrekken, en niet een week later terug zou komen alsof ik de wereld bezat.
Marcus deed de deur open en ik zag hoe zijn hersenen probeerden te verwerken wat hij zag: zijn onlangs uit huis gezette moeder stond voor zijn deur met een vreemde man in een duur pak, we zagen er allebei erg officieel en serieus uit.
‘Mam,’ zei hij met een trillende stem, zoals die van een tiener, ‘wat doe je hier?’
‘Hallo Marcus,’ zei ik vriendelijk. ‘Dit is Richard Chen van Pacific Development Group. We willen graag een zakelijke kans met u bespreken.’
Richard stapte soepel naar voren, zijn visitekaartje uitgestoken. « Meneer Morrison, ik hoop dat we u niet op een ongelegen moment treffen. Patricia werkt voor ons als buurtadviseur en ze vertelde dat uw perceel mogelijk beschikbaar is voor ontwikkeling. »
Ik zag hoe Marcus’ gezicht een mengeling van verwarring, herkenning en ontluikende afschuw vertoonde, terwijl hij begon te begrijpen wat er aan de hand was.
‘Beschikbaar voor ontwikkeling,’ herhaalde hij zwakjes.
« Wij zijn gespecialiseerd in de aankoop van panden die gerenoveerd moeten worden of die problemen hebben met de regelgeving, » vervolgde Richard. « Patricia gaf aan dat er mogelijk enkele ongeoorloofde verbouwingen zijn die aangepakt moeten worden. »
Jessica verscheen achter Marcus, haar zwangere buik maakte het lastig om zich te verplaatsen. « Wat is er aan de hand, Patricia? Waarom ben je hier? »
‘Mevrouw Morrison,’ zei Richard hartelijk, ‘gefeliciteerd met uw zwangerschap. We begrijpen dat dit misschien niet het beste moment is voor grote verbouwingen, daarom willen we graag de mogelijkheid bespreken om uw woning volledig over te kopen.’
De stilte die volgde was oorverdovend. Ik kon de radertjes in hun hoofd bijna horen draaien terwijl ze probeerden te begrijpen hoe hun recentelijk afgedankte huisgast in hun ergste nachtmerrie was veranderd.
‘We zijn niet geïnteresseerd in verkoop,’ zei Jessica uiteindelijk, haar stem gespannen van wantrouwen.
‘Natuurlijk,’ knikte Richard begrijpend. ‘Ik moet er echter wel bij vermelden dat de gemeente inspecties heeft gepland voor de naleving van de bouwvoorschriften in deze hele buurt. Alle panden met ongeoorloofde verbouwingen moeten binnen zestig dagen aan de huidige normen voldoen.’
Marcus werd bleek. « Inspecties op naleving van de bouwvoorschriften? »
“Ik ben bang van wel. Neem bijvoorbeeld de verbouwing van de garage hier – zijn daarvoor wel de juiste vergunningen?
Ik zag mijn zoon met moeite slikken, terwijl ik dondersgoed wist dat dat niet zo was.
‘Hoeveel zou het kosten om alles aan de voorschriften te laten voldoen?’ vroeg Jessica.
Richard raadpleegde zijn tablet. « Afhankelijk van de omvang van de werkzaamheden, ergens tussen de $10.000 en $25.000, plus de tijd en het ongemak van grote verbouwingen terwijl je je voorbereidt op de komst van een baby. »
Jessica legde beschermend haar hand op haar buik. « $25.000. »
‘Dat is het ergste scenario,’ verzekerde Richard haar. ‘Maar de gemeente biedt geen betalingsregelingen aan, en het werk moet binnen de gestelde termijn worden afgerond, anders leggen ze een bouwstop op en leggen ze dagelijkse boetes op.’
Marcus vond zijn stem terug. « Wat voor aanbod had je in gedachten? »
Richard glimlachte. « Ik zou bereid zijn om $475.000 contant te bieden, met een afronding binnen dertig dagen. Dat zou uw problemen met de bouwvoorschriften oplossen en u een aanzienlijke winst opleveren ten opzichte van uw aankoopprijs. »
Achttien maanden geleden hadden ze met mijn hulp $410.000 betaald. Zelfs na aftrek van afsluitkosten en makelaarskosten zouden ze nog minstens $40.000 winst overhouden.
« We moeten erover nadenken, » zei Marcus.
‘Natuurlijk,’ antwoordde Richard, ‘maar ik moet er wel bij vermelden dat ons bod afhankelijk is van de afronding van de aankoop vóór de deadline van de gemeente. Na die datum zou de waarde van het pand aanzienlijk dalen door de nog openstaande overtredingen.’
Toen we ons klaarmaakten om te vertrekken, gaf Richard Marcus zijn visitekaartje. « Neem gerust de tijd, maar niet te lang. Patricia kan al je vragen over het ontwikkelingsproces beantwoorden. »
Op weg terug naar Richards auto voelde ik een voldoening die ik al maanden niet meer had ervaren. Niet zozeer wraak, maar eerder het gevoel dat er eindelijk gerechtigheid was geschied.
