Het was een drukke vrijdagmiddag bij First National Bank, een chique bank in het centrum van Atlanta. De lobby zat vol met keurig geklede zakenlieden, jonge professionals die aan hun telefoon gekluisterd waren, en het gebruikelijke geroezemoes van kassatransacties.
Op dat moment kwam mevrouw Evelyn Thompson binnen – een 90-jarige zwarte vrouw, gekleed in een eenvoudige, ietwat verbleekte jurk met bloemenprint, versleten orthopedische schoenen en een verbleekte handtas in haar artritische handen. Haar zilvergrijze haar was netjes naar achteren gebonden en ze liep langzaam, leunend op een houten wandelstok.
De rij bij de balies was lang, maar Evelyn wachtte geduldig. Vlak achter haar stond Richard Harrington, een vijftiger en miljonair in de vastgoedsector, bekend om zijn luxe auto’s, designpakken en uitbundige persoonlijkheid. Hij keek geïrriteerd op zijn Rolex en mopperde over de trage service.
Toen Evelyn eindelijk bij de balie aankwam, begroette een jonge medewerkster genaamd Sarah haar. Evelyn glimlachte vriendelijk en overhandigde haar een oude, verfrommelde bankpas.
— Lieve schat, zei ze met een licht Zuidelijk accent, ik wil alleen even mijn saldo controleren.
Sarah knikte beleefd en gaf het kaartje door. Richard, die alles had gehoord, glimlachte spottend. Hij boog zich iets voorover en grinnikte.
Een oudere vrouw, eenvoudig gekleed, die binnenkwam « om even haar saldo te controleren »? Hij schatte dat ze waarschijnlijk een paar honderd dollar had… misschien haar pensioen. In zijn ogen hoorden mensen zoals zij niet thuis in zo’n prestigieuze bank; ze gingen eerder naar de winkel om hun cheques te verzilveren.
Ditmaal barstte hij in lachen uit, zo hard dat een paar mensen hem aankeken.
« Mevrouw, » zei hij op neerbuigende toon, « als u alleen uw saldo wilt controleren, is er een geldautomaat buiten. Deze rij is voor echte transacties. »
Evelyn draaide zich langzaam om. Ze bekeek hem van top tot teen met vriendelijke maar vastberaden ogen en antwoordde toen eenvoudig:
— Jongeman, leer eens wat manieren. Ik ben hier al klant sinds voordat jij geboren was.
Richard rolde met zijn ogen en grijnsde opnieuw. Om hem heen bewogen enkele mensen zich ongemakkelijk, maar niemand durfde in te grijpen.
Achter de balie staarde Sarah met grote ogen naar haar scherm. Haar gezicht werd bleek, en kleurde toen plotseling rood. Ze controleerde het rekeningnummer nog een keer en keek toen op naar Evelyn.
— Mevrouw Thompson… uw beschikbare saldo is… $48.762.319,42.
De hele zaal verstijfde. Een absolute stilte daalde neer over de bank.
Richards lach stokte plotseling. Hij leunde naar de toonbank, ervan overtuigd dat het een storing was.
— Dat is niet mogelijk. Er is een fout… extra nullen, of zoiets!
Maar Sarah schudde haar hoofd en kantelde het scherm een beetje, zodat Evelyn het kon zien.
— Geen vergissing, meneer. En dat is na de rentebetaling van vandaag.
Evelyn knikte kalm.
— Dank je wel, lieverd. Dat had ik eigenlijk wel verwacht. Mijn overleden echtgenoot zei altijd dat samengestelde rente de beste vriend van een geduldig mens is.
Richards mond viel open. Hij stamelde:
— Hoe… hoe is dat mogelijk?
