Zijn mondhoek trok even samen. Voor het eerst sinds deze hele ellende begon, moest ik echt lachen. Het was een korte, ietwat wrange lach, maar wel oprecht. Toen hij het café verliet, keek ik toe hoe hij zijn fiets ontgrendelde en wegfietste in de richting van het huis van onze ouders. Hij keek niet achterom. Ik ook niet.
Het probleem met het afdoen van een masker is dat je het niet zomaar weer kunt opzetten en verwachten dat iedereen doet alsof ze het gezicht eronder niet hebben gezien. Mijn ouders zouden het verraad kunnen noemen. Ze zouden kunnen schreeuwen over hackers en hun versie blijven herhalen tot ze schor waren. Maar de cijfers verdwenen niet, en nu anderen ze eindelijk zagen, was ik niet de enige die moest beslissen wat ik met die waarheid moest doen.
Twee dagen later leek heel Clearwater Bay te weten dat er iets mis was met het gezin Collins, en ik was nog niet eens in de buurt van die straat geweest. Dat hoefde ook niet. Mijn telefoon gaf me een plek op de eerste rij.
Het begon met een Facebook-bericht van mijn vader dat Jenna me tijdens haar lunchpauze liet zien. Hij had zo’n lange, tirade geschreven die oudere mensen als een privégesprek beschouwen, alleen had hij het openbaar gemaakt. ‘ Kinderen van tegenwoordig begrijpen opoffering niet’, zo begon het bericht. ‘ We hebben 22 jaar lang een dak boven het hoofd van onze dochter gehouden en zodra we haar vragen haar broer te helpen, keert ze zich tegen ons en probeert ze ons voor monsters uit te laten komen.’ Het waren alle bekende clichés over respect, loyaliteit en natuurlijk: familie gaat voor alles.
Onder de reacties lieten een paar van zijn vismaatjes de gebruikelijke ‘ hou vol, man’ -opmerkingen achter, maar daartussen stonden ook andere reacties. ‘ Het is niet goed om haar auto te verkopen als ze die zelf betaald heeft, Gary’, schreef een buurman. ‘ Als die cijfers in die e-mail kloppen, klinkt het alsof ze veel heeft bijgedragen’, zei een ander. Iemand anders reageerde met een screenshot van het HomeFlow-logo en de onderwerpregel van het rapport – geen woorden, alsof ze het niet meer hardop hoefden te zeggen.
Ik was een tafel aan het afvegen toen Masons naam weer op mijn scherm verscheen. Dit keer was het een video. Zonder context, gewoon een schokkerig fragment dat midden in een ruzie begon.
De stem van mijn vader galmde door de kleine luidsprekers. « Je gaat naar je oma toe en vertelt haar dat die e-mail overdreven was, » schreeuwde hij. « Je gaat haar vertellen dat je zus de boel verdraaid heeft. » De camera kantelde en ik zag even de woonkamer – de gordijnen half dicht, de salontafel vol met geprinte pagina’s en lege kopjes. Mijn moeder zat op de bank, haar telefoon en een zakdoekje stevig vastgeklemd, haar ogen rood en haar mascara uitgesmeerd.
‘Gary, hou op,’ zei ze met een dunne stem. ‘Dit helpt niet.’
‘Ik verdedig mijn familie,’ snauwde hij. ‘Ik laat niet toe dat een ondankbaar kind mijn reputatie verpest vanwege een stel online grafieken.’
Mason moet vergeten zijn dat hij aan het filmen was, want het beeld draaide wild heen en weer toen hij opstond. « Het zijn niet alleen grafieken, » zei hij, met trillende maar luide stem. « Het gaat om je werkelijke uitgaven. Je rekening. Je naam. Hoe kun je boos op haar zijn omdat ze mensen de waarheid laat zien? »
Mijn vader reageerde snel voor iemand die altijd klaagde over zijn rug. Hij kwam vlak voor Masons gezicht staan – zo dichtbij dat ik zelfs door de korrelige video heen de blos in zijn nek kon zien. « Let op je woorden, » gromde hij. « Denk je dat je nu een man bent? Denk je dat je zo tegen me kunt praten omdat je zus ervandoor is gegaan en voor problemen heeft gezorgd? »
Mason zei iets wat ik niet helemaal kon verstaan, maar ik ving het woord ‘ auto’ op en de zin ‘die mag je niet verkopen’. Toen duwde mijn vader hem. Het was geen harde klap, maar wel een stevige duw met open hand tegen zijn borst – hard genoeg om Mason tegen de rand van de salontafel te laten vallen.
De telefoon schokte. Het beeld kantelde en ik hoorde mijn moeder « Gary! » roepen, gevolgd door het schrapen van meubels op een houten vloer. Toen klonk er een andere stem – een stem waardoor de haren op mijn arm overeind gingen staan.
‘Wat scheelt er met je?’ schreeuwde tante Brenda.
De video was eindelijk scherp genoeg om haar in de deuropening te laten zien, met nog steeds meel op haar shirt alsof ze rechtstreeks van de bakker kwam. Achter haar vulde het grote gestalte van oom Doug de hal. Hij zag eruit alsof hij liever ergens anders ter wereld was dan daar, maar hij verroerde zich niet.
‘Hij was brutaal tegen me,’ snauwde mijn vader. ‘Hij is vergiftigd door zijn zus. Ze zijn allebei vergiftigd. Ze heeft iedereen tegen ons opgezet.’
Brenda ging tussen hem en Mason in staan, die over zijn schouder wreef en probeerde te doen alsof de duw hem niet had geraakt. ‘Nee,’ zei ze, en er klonk een vastberadenheid in die ik nog nooit eerder had gehoord. ‘Ava heeft niemand tegen je opgezet. Dat deed je zelf toen je haar geld afpakte, haar auto verkocht, erover loog en vervolgens tegen haar schreeuwde omdat ze niet wilde meebetalen aan een studieplan dat je haar broer had opgedrongen. Deze rapporten vallen jou niet aan. Ze hebben alleen maar een einde gemaakt aan wat je al aan het doen was.’
Mijn moeder snikte nog harder. « Brenda, alsjeblieft, » zei ze, terwijl ze haar hand uitstreek. « Je weet hoe hard we hebben gewerkt. Je weet dat we het moeilijk hebben gehad. Je begrijpt niet onder welke druk we staan. »
