‘Heel erg,’ zei Mason. ‘Hij sloeg zijn koffiemok kapot in de gootsteen. Daarna vertelde hij oma dat je met de cijfers aan het manipuleren was. Zij zei hem dat je niet met cijfers kunt manipuleren als ze rechtstreeks van zijn bank komen, en dat hij moest ophouden haar intelligentie te beledigen.’
Voor het eerst voelde ik een vleugje genoegdoening, iets wat niets met wraak te maken had, maar alles met het feit dat ik me niet gek voelde. « En hoe zit het met mama? » vroeg ik.
Hij keek naar zijn handen. ‘Ze heeft de hele dag gehuild,’ zei hij, ‘iedereen gebeld, geprobeerd het uit te leggen, maar niemand gelooft haar. Tante Brenda kwam langs en vroeg haar recht in haar gezicht waarom ze nooit had gezegd dat jij zoveel betaalde, waarom ze iedereen had verteld dat je gewoon profiteerde.’ Hij slikte. ‘Mam zei dat je erop stond extra te betalen, dat je geen nee accepteerde.’
Ik verslikte me bijna. « Ja, » zei ik, « want ik wilde niet dat de stroom werd afgesloten. Ik wilde niet dat je in augustus wakker zou worden in een huis zonder airconditioning omdat ze vergeten waren een cheque te versturen. »
‘Ik weet het,’ zei Mason snel. ‘Dat weet ik nu.’ Hij pulkte aan een los draadje op zijn mouw. ‘Ze blijven me maar vragen of ik het wist. Oma vroeg me of ik je online had zien betalen. Ik wist niet wat ik moest zeggen. Ik ben niet blind, Ava. Maar ze hebben me nooit iets verteld. Ze zeiden alleen dat we het allemaal moeilijk hadden en dat je niet echt begreep hoeveel dingen kosten.’
De ironie dat ik werd afgeschilderd als degene die geen verstand van geld had, terwijl ik juist elke dollar door hun rekeningen zag gaan, kwam hard aan. « Wil je weten wat oma echt boos maakte? » vroeg Mason.
Hij pakte zijn telefoon, scrolde erdoorheen en hield hem naar me toe. Het was een screenshot van één regel die geel gemarkeerd was. Het was niet de hypotheek of de energierekening. Het was een reeks aankopen bij een sportwinkel en een online kledingwinkel, kort na elkaar gedaan een paar dagen nadat ik hun achterstallige energierekening had betaald.
Daarnaast had HomeFlow in het rapport aangegeven: » Discretionaire uitgaven zijn deze week met 40% gestegen nadat essentiële rekeningen door een tweede gebruiker zijn betaald. » Mijn app oordeelde niet. Hij registreerde alleen gedrag. Maar voor iemand als oma was het zien van de betaling van essentiële rekeningen door een tweede gebruiker, naast een reeks extraatjes, duidelijk een gevoelige snaar.
‘Ze vroeg papa,’ zei Mason zachtjes, ‘Dus je had geld voor vishengels en nieuwe handtassen, maar niet voor je eigen energierekening?’ Hij had geen antwoord.
Ik leunde achterover en liet het even bezinken. Jarenlang was ik gemanipuleerd en dacht ik dat ik overdreef, dat ik misschien dramatisch deed omdat ik me gebruikt voelde. Dat het nu zo duidelijk werd gezegd door de mensen die ze respecteerden, gaf me voor het eerst het gevoel dat ik niet alleen in een doolhof van vervormde spiegels stond.
‘Wat wil je nou echt, Mason?’ vroeg ik uiteindelijk – en dan bedoel ik echt wat je wilt, niet wat ze van je verwachten.
Hij friemelde wat en flapte er toen uit: « Ik wil niet naar Coastal State voor mijn werk. » Hij vermeed oogcontact. « Ik heb dat een keer in de auto gezegd. Papa zette de radio harder en zei: ‘Je zult me later dankbaar zijn.’ Mama huilde en zei dat we allemaal offers brachten zodat ik een echte kans zou krijgen. » Hij keek eindelijk op en zag er gewoon moe uit. « Ik hou van tekenen. Ik hou van ontwerpen. Ik wilde naar het community college in het centrum, kunst- en designlessen volgen, misschien game-ontwikkeling leren. Maar elke keer als ik het ter sprake bracht, zeiden ze: ‘We gaan geen geld verspillen aan een hobby. Het bedrijf is stabiel.' »
Ik liet dat even in de lucht hangen – hetzelfde ‘ wij ‘ dat mijn auto had verkocht voor zijn toekomst, terwijl ze zelf speelgoed kochten en dat ‘stressverlichting’ noemden. ‘Dus nu,’ zei ik langzaam, ‘proberen ze me een schuldgevoel aan te praten over 6000 dollar voor een diploma waarvan je niet eens zeker weet of je het wel wilt, met geld dat ik ze al heb gegeven aan huur en rekeningen.’
Mason trok een grimas. « Ja, » zei hij. « Als je het zo zegt, klinkt het eerlijk. » Hij grinnikte. « Kijk, » zei hij, voorover buigend met een dringende blik in zijn ogen, « ik ben hier niet gekomen om je te vragen het op te lossen. Echt niet. Ik wilde je alleen laten weten dat ik het er niet mee eens ben wat ze hebben gedaan. Niet met jou, en niet met mij. »
« Papa zei vanmorgen dat als ik hem niet steun als hij met oma praat, hij het contact met mij ook verbreekt. Ik denk dat hij daarmee wilde dat ik me wel zou gedragen. »
‘Echt waar?’ vroeg ik.
Hij schudde zijn hoofd. « Eerlijk gezegd zoek ik het liever zelf uit dan dat ik steeds de reden ben dat ze je zo behandelen. » Hij slikte. « Als ik naar de universiteit ga, wil ik dat doen omdat ik er zelf voor gekozen heb. Zo niet, dan niet. Maar ik ben er klaar mee om het schild te zijn waarachter ze zich verschuilen terwijl ze je pijn doen. »
Er ontspande zich iets in mijn borst toen ik dat hoorde. Ik had me niet gerealiseerd hoeveel van mijn woede verweven was met schuldgevoel, omdat ik hem kwalijk nam dat hij er niet eens om had gevraagd. ‘Ik wil niet dat je het gevoel hebt dat je tussen mij en hen moet kiezen,’ zei ik. ‘Ik had gewoon iemand nodig die het zag zoals het is.’
‘Te laat,’ zei Mason. ‘Oma ziet het. Tante Brenda ziet het. De helft van de familie ziet het nu. Mama blijft maar zeggen dat je ons hebt verraden, maar het voelt meer alsof je gewoon bent gestopt met hen te beschermen.’ Hij stond op en stopte zijn telefoon terug in zijn zak. ‘Ik ga een paar dagen bij een vriend logeren,’ voegde hij eraan toe. ‘Ik heb gezegd dat als papa vraagt waar ik ben, hij het rapport kan bekijken en kan zien welke kaart ik heb gebruikt voor de benzine. Je weet wel, omdat hij tegenwoordig zo dol is op cijfers.’
