‘Ik heb niets gehackt,’ zei ik. ‘Ze hadden me gevraagd om dat allemaal op te zetten. Ik ben alleen gestopt met het verbergen van de bonnetjes.’
Nadat ik had opgehangen, kwam Jenna, met warrig haar, haar kamer uitgelopen en twee mokken koffie in haar handen. ‘Te oordelen naar je gezicht, gaat het precies zoals ik had verwacht,’ zei ze, terwijl ze me er een gaf.
Ik hield mijn telefoon omhoog als bewijs. « De app heeft het rapport verzonden, » zei ik. « Mijn moeder huilt. Mijn vader geeft de hackers de schuld. Mijn tante klinkt alsof iemand haar oogkleppen met een koevoet heeft afgeslagen. »
Jenna nam een slokje. « En Mason? » vroeg ze, precies op het juiste moment.
Er kwam nog een berichtje binnen. ‘Papa probeerde net de computerkabel uit het stopcontact te trekken’, schreef Mason, ‘ maar oma heeft hem al gebeld. Ze vroeg waarom je zoveel betaalt. Ze is woedend.’ Er volgde een tweede bericht. ‘ Ik had geen idee dat het zo erg was, Ava. Ik dacht dat je de wifi alleen afdekte. Hij zegt dat je dit expres hebt gedaan om hem voor schut te zetten.’
Ik antwoordde: Ik heb dit gedaan zodat iedereen zijn versie van het verhaal niet meer zou geloven. Ik vraag niemand om partij te kiezen. Ik neem alleen niet langer alleen de schuld op me.
Er verschenen opnieuw drie puntjes. Dit keer was het antwoord kleiner. ‘ Hij blijft me maar vragen of ik het wist,’ stuurde Mason. ‘ Nee, ik wist het niet. Ik zweer het. Ik geloofde hem.’
Hij was weliswaar het lievelingetje geweest, maar hij was ook het meest beschermd opgevoed. Als je druk bezig bent met de toekomst van het gezin, krijg je van niemand de rekeningen. Ik weet het, schreef ik. Maar nu wel.
Ik legde de telefoon neer en keek naar Jenna. Buiten haar raam ontwaakte Clearwater Bay net – de lucht kleurde roze boven het water, toeristen druppelden al richting het strand. Ergens aan de andere kant van de stad, in een huis waar ik nog geen twaalf uur geleden was weggelopen, waren mijn ouders druk bezig een einde te maken aan een waarheid die ze jarenlang hadden verhuld met de woorden: « Familie gaat voor alles. »
Het bleek dat wanneer je de persoon die alles bij elkaar hield weghaalt en vervolgens het licht aanzet, de scheuren niet alleen zichtbaar worden, maar ook weergalmen. En dit was pas de eerste ochtend.
Tegen de tijd dat ik die middag klaar was met mijn dienst, zag mijn telefoon eruit alsof hij een oorlog had doorstaan. De familiechat bestond niet langer alleen uit verwarde vragen. Het was een heuse poging om de schade te beperken. Mijn moeder stuurde berichten over misleidende gegevens en Ava die de zaken verdraaide, in een poging de cijfers weer in een verhaal te persen waarin zij opnieuw de martelaar werd.
Maar nu waren er ook screenshots bijgekomen – omcirkelde totalen, gemarkeerde regels waar mijn naam en mijn kaartnummer naast hypotheekbetalingen, energierekeningen en Masons inschrijfgeld stonden. Mijn tante Brenda had alle beleefdheid laten varen. ‘ Linda, er staat letterlijk Ava’s kaartnummer op,’ schreef ze. ‘Dat helpt niet een beetje met wifi. Dat is je elektriciteit betalen.’
Een van mijn neven, die nooit iets in de chat had gezegd, mengde zich er eindelijk in: Wacht eens even, jullie vertelden ons dat jullie alles zelf zouden regelen. We boden aan om te helpen en jullie zeiden nee. Mijn moeder ratelde iets over trots en dat ze niemand tot last wilde zijn.
Mijn vader stuurde natuurlijk een spraakbericht in plaats van te typen – zijn stem was woedend en schor toen hij volhield dat de app niet alles registreerde en dat Ava de steun die we haar gaven, wegliet. Ik heb niet eens de moeite genomen om te luisteren. Het verhaal was hetzelfde als altijd: We hebben je te eten gegeven. We hebben je kleding gegeven. We hebben een dak boven je hoofd gezet. Daarom is elk offer dat je brengt gewoon een manier om ons met rente terug te betalen.
Ik zat in de kleine personeelsruimte van het café, naar de stortvloed aan berichten te staren, toen Mason binnenkwam. Even haperde mijn brein. Hem daar zien staan in zijn verbleekte hoodie en pet achterstevoren, kleiner dan ik me herinnerde – hoewel hij technisch gezien nu langer was dan ik – voelde verkeerd in deze ruimte die altijd van mij was geweest.
‘Hé,’ zei hij, terwijl hij in de deuropening bleef staan alsof hij niet zeker wist of hij wel naar binnen mocht. ‘Jenna vertelde me welke dienst je had. Ik ben met de fiets gekomen.’
Ik keek op de klok. ‘Ben je helemaal vanuit huis op de fiets gekomen?’ vroeg ik.
Hij haalde zijn schouders op. « Papa heeft de vrachtwagen meegenomen, » zei hij. « Mama’s auto staat ingesloten omdat Doug achter ons geparkeerd stond toen hij kwam schreeuwen. » Hij probeerde er een grapje van te maken, maar zijn ogen waren rood alsof hij had gehuild of geschreeuwd, of allebei.
Ik gebaarde hem te gaan zitten. « Dus, » zei ik, « je hebt de e-mail gezien. »
Hij lachte even, waarna hij scherp uitademde. « Heb je het gezien? » vroeg hij. « Oma heeft het uitgeprint. Ze liet het aan papa zien via FaceTime en vroeg hem waarom zijn dochter zijn hypotheek betaalde, terwijl hij tegen iedereen zei dat ze egoïstisch was. »
Ik knipperde met mijn ogen. Het beeld van mijn kleine oma die een stapel papier voor het scherm hield, alsof het bewijsmateriaal in een rechtszaak was, deed me bijna glimlachen. ‘Hoe heeft hij dat opgevat?’ vroeg ik.
