Het woord hing in de lucht:  OVERLEDEN.

Ik klemde me vast aan de rand van de tafel in de pauzeruimte, mijn knokkels wit. « Wat? » fluisterde ik. « Wie? Niet… niet Leo. »

Reyes trok een grimas. « Het spijt me zeer, mevrouw Grant. Uw echtgenoot, Evan Grant, is bij aankomst in het ziekenhuis overleden. »

De schok was geen plotselinge dreun; het was een langzame, verpletterende realisatie van leegte. Evan. Mijn man. De man wiens geheimen ik nooit helemaal had begrepen, maar wiens leven met het mijne verweven was. Weg.

‘Nora,’ smeekte ik. ‘Wat is er met Nora?’

« Uw zus verkeert in kritieke toestand, maar reageert zwak op de eerste toediening van het tegengif. Ze is een vechter, mevrouw Grant. En uw zoon, Leo… zijn toestand is voorlopig stabiel, maar hij ligt in een medisch geïnduceerde coma. Hij reageert goed op de ondersteunende behandeling. »

Een scherpe, pijnlijke opluchting doorbrak de gevoelloosheid. Leo leefde. Nora vocht. Maar Evan… Evan was er niet meer.

‘Je zei dat je het over mijn man wilde hebben,’ perste ik eruit, terwijl ik de tranen die eindelijk door mijn wangen braken negeerde. ‘Waar is het over?’

Reyes aarzelde, zijn vriendelijke façade begon eindelijk barstjes te vertonen. « We hebben iets gevonden in de tas met zijn spullen, mevrouw Grant. Iets dat erop wijst dat dit geen aanval op het hele gezin was. »

Hij haalde een plastic zakje voor bewijsmateriaal tevoorschijn. Daarin, tussen de sleutels en portemonnee, lag een klein, elegant, zilverkleurig flesje. Het was zo’n discreet, gepersonaliseerd flesje dat mensen gebruiken voor supplementen of medicijnen op recept.

« Wij denken dat dit flesje het tegengif bevatte, » zei Reyes, terwijl hij het omhoog hield. « Een tegengif voor het specifieke gif dat hem fataal is geworden. Het was leeg. En uw echtgenoot heeft geprobeerd zichzelf ermee te injecteren. »

Ik staarde naar het flesje. Een koud, hard feit drong tot me door: Evan had het geneesmiddel. Evan wist wat er ging komen.

‘Maar… waarom heeft hij Nora en Leo niet gered?’ vroeg ik, mijn stem klonk als een wanhopige, schorre kreet.

Reyes’ ogen werden donkerder. ‘Dat is nu juist de vraag, mevrouw Grant. Want die papieren wikkels om zijn handen? Die waren er om de injectieplaats te beschermen. Maar belangrijker nog, we vonden sporen van het gif niet alleen in de etensresten op het aanrecht. We vonden hoge concentraties op de  rand  van het zoutvaatje.’

Hij pauzeerde even, zodat de implicatie kon bezinken. « Uw echtgenoot, mevrouw Grant, was de enige met het motief, de middelen en het tegengif. »

Rechercheur Miller bracht uiteindelijk het huiveringwekkende eindoordeel: « Mevrouw Grant, we onderzoeken de mogelijkheid dat uw echtgenoot, Evan Grant, de intentie had om zijn schoonzuster en zijn zoon te vergiftigen. En dat de dosis die hij voor zichzelf klaarmaakte per ongeluk dodelijk was. »

Hoofdstuk 2: Het alibi en de leugen

Ik stond op en schoof de stoel met een vreselijk schurend geluid naar achteren. « Nee. Dat is waanzinnig. Evan zou Leo nooit kwaad doen. Hij was dol op Leo. Hij was… hij was een goede vader. »

‘Was hij een goede echtgenoot?’ wierp Miller tegen, zijn toon verhardend.

Ik aarzelde. Evan was charmant, succesvol in de techverkoop en gul. Maar hij was ook complex. Teruggetrokken. De laatste tijd afstandelijk.

‘Hij had stress,’ zei ik, mijn woorden zorgvuldig kiezend. ‘Het werk was veeleisend. Hij was een grote reis naar het buitenland aan het plannen.’

‘Ah, de reis,’ antwoordde Reyes meteen. ‘Waar ging hij heen?’

“Tokio. Hij vertrok zondag naar een belangrijke conferentie. Hij was dat al maanden aan het plannen. Nora zou bij Leo blijven terwijl ik mijn dienst draaide.”

Reyes haalde Evans telefoon uit de bewijstas. « Zijn telefoongegevens vertellen een ander verhaal, mevrouw Grant. Hij heeft de inschrijving voor de conferentie drie dagen geleden geannuleerd. En gisteren heeft hij een groot deel van zijn pensioenrekeningen leeggehaald. Hij ging niet naar Tokio. Hij was van plan te verdwijnen. »

De puzzelstukjes vielen met huiveringwekkende precisie op hun plaats. De afstand. De geheimhouding. De plotselinge, wanhopige behoefte aan geld. Evan was niet alleen gestrest; hij had een ontsnappingsplan voorbereid.

‘Wist je hier iets van?’ vroeg Reyes.

‘Nee,’ fluisterde ik. ‘Hij heeft het me nooit verteld.’

“En waren er financiële meningsverschillen? Over levensverzekeringen?”

Ik schudde mijn hoofd. « We hielden onze financiën gescheiden. Mijn ouders hebben een trustfonds voor Leo opgericht, maar Evan had daar niets mee te maken. En zijn levensverzekering is een standaardregeling van zijn werkgever. Alles stond op zijn naam. »

Reyes bestudeerde mijn gezicht. « Uw alibi klopt, dokter Grant. Maar de feiten spreken dat tegen. U was degene die het eten klaarmaakte. U was de enige die dezelfde maaltijd at en het overleefde. En u was degene met het motief voor een dreigende, bittere scheiding. »

‘Motief?’ Ik keek hem strak aan. ‘Hij wilde me verlaten! Hij was degene die vreemdging, Reyes! Niet ik!’

Het woord ‘valsspelen’ hing in de lucht. Reyes leek niet verrast. « Heeft hij dat gedaan? »