Met een lach die haar ogen niet bereikte.
De manier waarop moeder achter haar instemmend knikte.
De manier waarop papa grapte over het feit dat hij me uit de buurt van de vrijgezelle getuige wilde houden.
Maar ik was te zeer gefocust op de mogelijkheid van hereniging om het dreigende gevaar te herkennen.
Ik stortte me vol enthousiasme op mijn taken als bruidsmeisje, vastbesloten om Ashley de perfecte trouwdag te bezorgen.
Ik had geen idee dat mijn toewijding met verraad beloond zou worden.
Of dat de voorbereidingen voor de bruiloft de lelijkste kanten van de dynamiek binnen mijn familie aan het licht zouden brengen.
Zes maanden voor de trouwdag maakte Ashley een gedetailleerde trouwplanningsmap met kleurgecodeerde tabbladen en dagelijkse checklists.
Ze benoemde me tot haar assistent voor de huwelijksplanning, wat er in feite op neerkwam dat ik verantwoordelijk was voor de uitvoering van de meeste van haar ideeën, terwijl zij de uiteindelijke goedkeuring over alles behield.
Ondanks mijn veeleisende baan bij het ontwerpbureau, besteedde ik elk weekend en veel doordeweekse avonden aan de voorbereidingen voor de bruiloft.
Ik heb op maat gemaakte tafelstukken gemaakt met handbeschilderde wijnflessen, omwikkeld met kerstverlichting en verse bloemen.
Ik heb gepersonaliseerde naamkaartjes ontworpen met aquarelverf, die perfect pasten bij de jurken van de bruidsmeisjes.
Ik heb zelfs alle 150 uitnodigingen met de hand geschreven, omdat Ashley de voorbeelden van de kalligraaf niet mooi vond.
‘Niemand anders zou dit voor me doen,’ zei Ashley op een avond terwijl we in mijn appartement uitnodigingen aan het vullen waren.
“Mijn vrienden boden hun hulp aan, maar zij hebben niet jouw oog voor detail.”
Ik glimlachte, verheugd over het zeldzame compliment, terwijl mijn vingers verkrampten van urenlang nauwgezet werk.
“Daar zijn zussen voor.”
Wat ik niet vertelde, was dat ik drie weekenden achter elkaar afspraken met Eric, mijn vriend van twee jaar, had afgezegd om Ashley’s steeds langer wordende takenlijst voor haar bruiloft te kunnen afhandelen.
Of dat ik tot twee uur ‘s nachts was opgebleven om presentaties voor klanten af te maken, omdat mijn avonden volledig in beslag werden genomen door de voorbereidingen voor bruiloften.
Naarmate de weken verstreken, werd Ashley’s gedrag steeds grilliger.
Kleine problemen werden grote rampen.
Toen de bakker belde om de smaken van de taart te bevestigen en per ongeluk vanille in plaats van amandel noemde, barstte Ashley in tranen uit en verklaarde dat de bruiloft vervloekt was.
Toen een van de bruidsmeisjes vanwege een noodgeval op haar werk niet bij een pasafspraak voor haar jurk aanwezig kon zijn, sprak Ashley een week lang niet met haar.
De andere bruidsmeisjes, Jessica en Tara, wisselden tijdens deze momenten bezorgde blikken uit, maar zeiden niets.
Het waren Ashley’s studievrienden en ze kenden haar al langer dan ze mij kenden, maar zelfs zij leken verrast door haar intensiteit.
‘Is ze altijd zo?’ fluisterde Jessica tegen me tijdens een bijzonder gespannen taartproeverij, waar Ashley elk proefstukje had bekritiseerd.
‘Nee,’ zei ik, in een poging loyaal te blijven.
“Het is gewoon de stress van de bruiloft.”
Het omslagpunt werd bereikt tijdens onze afspraak bij Elegant Bride Boutique.
Ashley had haar trouwjurk al uitgekozen, een prachtige off-shoulder zeemeerminjurk met kanten applicaties, en deze afspraak was voor de bruidsmeisjes.
We hadden afgesproken dat we allebei een jurk in oudroze wilden en de boetiek had verschillende modellen die we konden passen.
Ik kwam uit de paskamer in een eenvoudige A-lijn jurk met een sweetheart-halslijn die mijn figuur flatteerde.
De boetiekeigenaresse vouwde haar handen samen.
“Prachtig. De kleur staat prachtig bij je teint en haar.”
Ik draaide me om om Ashley’s goedkeuring te vragen en zag dat ze me aanstaarde.
Haar gezichtsuitdrukking was een mengeling van woede en paniek.
Voordat ik iets kon zeggen, barstte ze in tranen uit.
‘Dat kun je niet dragen,’ snikte ze.
“Iedereen zal naar jou kijken in plaats van naar mij.”
De boetiek werd stil.
Jessica en Tara verstijfden midden in hun gesprek.
De eigenaresse verontschuldigde zich ongemakkelijk om de voorraad te controleren.
‘Ash, ik pas het gewoon even,’ zei ik zachtjes.
“We kunnen iets anders kiezen.”
‘Je doet dit altijd,’ vervolgde ze alsof ik niets had gezegd.
“Jij moet altijd in het middelpunt van de belangstelling staan. Mam—”
Moeder, die rustig vanuit een comfortabele stoel in de hoek had toegekeken, kwam meteen naar Ashley toe.
“Schatje, doe rustig aan. Melanie vindt vast wel iets minder flatterends.”
De woordkeuze ontging me niet, maar ik hield mijn mond.
Om de vrede te bewaren, stemde ik in met een andere jurk.
Een wijd model met een hoge halslijn dat mijn figuur totaal niet flatteerde en me er bleek uit liet zien.
Ashley klaarde meteen op en verklaarde het perfect.
Later die avond nam mijn moeder me apart terwijl Ashley naar de wc was.
“Melanie, ik moet je een gunst vragen voor de bruiloft.”
Nog een.
Ik probeerde een grapje te maken, maar haar gezichtsuitdrukking bleef ernstig.
“Je zus is nu erg gevoelig. Dit is haar speciale dag. Haar moment om te stralen.”
Moeder verlaagde haar stem.
« Zou je je uiterlijk voor de bruiloft wat minder opvallend willen maken? Misschien je haar opsteken, en zo min mogelijk make-up dragen? »
Ik staarde haar verbijsterd aan.
‘Wil je dat ik mezelf minder aantrekkelijk maak voor haar bruiloft?’
‘Zeg het niet zo,’ zei moeder, zichtbaar ongemakkelijk.
“Het is gewoon… weet je, hoe je van nature de aandacht trekt. Ashley heeft deze dag nodig om over haar te gaan.”
Om de vrede te bewaren, stemde ik ermee in om op de trouwdag zo min mogelijk make-up te dragen.
Het leek een kleine concessie als het Ashley gelukkig zou maken en de spanningen binnen het gezin zou verminderen.
Ik heb Eric niets over het gesprek verteld, omdat ik wist dat hij namens mij woedend zou zijn.
Het vrijgezellenfeest had leuk moeten zijn.
Een weekend in een wijngaardresort met het bruidspaar en de bruidsgasten.
We hadden massages ingepland, wijnproeverijen geregeld en een privédiner gereserveerd.
Maar zelfs daar kwam Ashleys onzekerheid naar boven.
‘Je haar is zo mooi,’ zei ze, terwijl ze met haar vingers door mijn lange lokken streek terwijl we ons klaarmaakten voor het avondeten.
“Ik ben er altijd jaloers op geweest. Trevor heeft het er immers voortdurend over.”
‘Echt?’ vroeg ik verbaasd.
‘O ja,’ zei ze met een geforceerde glimlach.
“Hij zegt dat het hem aan zijn ex doet denken. Is dat niet grappig?”
Later die avond hoorde ik per ongeluk Ashley en mijn moeder praten op het balkon van het resort.
Ik was even naar buiten gegaan voor wat frisse lucht, maar hun stemmen waren al van achter de hoek te horen.
‘Ik snap gewoon niet waarom ze het niet kon,’ zei Ashley.
“Speciaal voor mijn bruiloft.”
‘Ze is altijd al egoïstisch geweest wat haar uiterlijk betreft,’ antwoordde moeder.
‘Weet je nog dat zij de mooiste moest zijn op jouw eindexamenfeest?’
Ik verstijfde.
Verward.
Pijn doen.
Ik kon me niet herinneren dat ik Ashley probeerde te overtreffen tijdens haar diploma-uitreiking.
In feite had ik die dag bewust een eenvoudige zomerjurk en minimale make-up gedragen.
« Iedereen zal naar haar kijken als ze met dat haar naar het altaar loopt, » vervolgde Ashley.
« Ze steelt de show alleen al door te bestaan. »
Ik glipte snel weer naar binnen voordat ze me konden betrappen op het afluisteren.
Mijn hoofd tolt.
Zagen ze me echt zo?
Ze probeert opzettelijk Ashley te overschaduwen.
Die gedachte hield me die nacht wakker en deed me jarenlange interacties in een nieuw en verontrustend licht bekijken.
Toen ik Eric tijdens een zeldzame avond samen op iets van Ashleys gedrag wees, reageerde hij direct en resoluut.
« Mel, dit is niet normaal. Je familie maakt misbruik van je goedheid. Ze manipuleren je om je slecht over jezelf te voelen, zodat Ashley zich beter voelt. »
‘Dat is niet eerlijk,’ zei ik, verdedigend ondanks mijn eigen twijfels.
“Ze proberen gewoon haar bruiloft speciaal te maken.”
« Op jouw kosten, » merkte Eric op.
“En jij laat ze dat doen.”
‘Het is mijn familie,’ zei ik, alsof dat alles verklaarde.
Eric pakte mijn hand.
“Dat geeft ze niet het recht om je zo te behandelen. Familie hoort je te steunen, niet af te breken.”
Ik wuifde zijn bezwaren weg en schreef ze toe aan zijn buitenstaandersperspectief.
Hij was immers niet met broers of zussen opgegroeid.
Hoe kon hij de complexe dynamiek tussen zussen begrijpen?
Achteraf bezien was zijn objectieve kijk precies wat ik nodig had.
Maar loyaliteit maakte me blind voor de waarheid die steeds duidelijker aan het licht kwam.
Naarmate de bruiloft dichterbij kwam, bleef ik me met hart en ziel inzetten voor de voorbereidingen, terwijl ik het groeiende gevoel van onrust in mijn maag negeerde.
Ik zei tegen mezelf dat alles weer normaal zou worden zodra de bruiloft voorbij was.
Ik begreep toen nog niet dat ‘normaal’ in mijn familie in de eerste plaats nooit gezond was geweest.
Twee dagen voor de bruiloft braken aan, met een stortvloed aan lastminute-details en hooggespannen emoties.
Het repetitiediner stond gepland bij Bellini’s, een chique Italiaans restaurant met een privézaal met uitzicht op de rivier.
Ik had de ochtend besteed aan het ophalen van Ashley’s trouwjurk na de laatste aanpassingen, het verzamelen van welkomstpakketten voor gasten van buiten de stad en het bevestigen van details met leveranciers.
Toen ik, elegant gekleed in een bosgroene cocktailjurk, bij het restaurant aankwam, was ik uitgeput maar vastbesloten om ervoor te zorgen dat alles vlekkeloos verliep.
Ashley zag er prachtig uit in een wit kanten minijurkje, haar blonde haar in losse golven gestyled.
Ze begroette de gasten met Trevor aan haar zijde, en beiden zagen er zichtbaar gelukkig uit.
Het diner verliep zonder problemen tot de getuige, Ryan, opstond om zijn toast uit te brengen.
Nadat hij een paar oprechte woorden over Trevors karakter had gedeeld, verlegde hij de focus naar hun vriendschap.
« Ik ken Trevor al sinds mijn studententijd en ik heb hem met heel wat vrouwen zien daten, » zei Ryan, terwijl hij zijn glas hief.
“Maar geen van hen is me zo bijgebleven als Ashley. Misschien omdat ze de nacht na hun eerste date wel vijftien keer naar mijn appartement belde.”
Ongegeneerd gelach galmde door de kamer.
