Ashleys glimlach werd broos.
‘En Trevor,’ vervolgde Ryan, zich totaal niet bewust van de spanning.
“Weet je nog dat je haar voor het eerst zag op dat werkevenement en zei: ‘Ze is knap, maar heb je haar zus ook gezien?’”
Het werd stil in de kamer.
Alle ogen waren gericht op Ashley, Trevor en mij.
Trevors gezicht kleurde rood toen hij aan Ryans mouw trok, in een poging hem te laten zitten.
Voordat iemand verder kon reageren, stond ik op, met een glas in mijn hand.
« Ik denk dat Ryan wilde benadrukken hoe snel Trevor doorhad wat voor een geweldige vrouw Ashley is, van binnen en van buiten. Hun klik was direct en bijzonder. »
‘Op Ashley en Trevor,’ zei ik, terwijl ik mijn glas ophief.
De gasten hieven hun glazen, de opluchting verdween uit hun schouders en het gesprek kwam geleidelijk weer op gang.
Ik betrapte Trevor erop dat hij iets mompelde,
« Bedankt, »
Ashley zat aan de andere kant van de tafel, terwijl ze naar haar bord staarde met haar lippen strak op elkaar geperst.
Tegen het einde van het diner kwam Ashley naar me toe bij de desserttafel, haar stem laag en venijnig.
Je kon het gewoon niet laten, hè?
“Ik moest de held uithangen en ervoor zorgen dat iedereen meer van jou hield dan van mij.”
‘Ashley, ik probeerde een ongemakkelijk moment te voorkomen,’ fluisterde ik terug.
“Ryan maakte de situatie alleen maar erger.”
‘O, alsjeblieft,’ siste ze.
“Je vond het geweldig om te horen dat Trevor jou als eerste had opgemerkt. Je had waarschijnlijk liever gezien dat hij jou in plaats van mij had gekozen.”
Ik deinsde achteruit, verbijsterd door de beschuldiging.
“Dat is belachelijk. Ik ben het met Eric eens. Ik heb nooit op die manier over Trevor gedacht.”
‘Leugenaar,’ spuugde ze uit.
« Je probeert me al de hele tijd tijdens onze verloving te overtreffen met je perfecte kleine tafelstukjes, je behulpzame suggesties en je verdomde prinsessenkapsel waar iedereen complimenten over geeft. »
Voordat ik kon reageren, verscheen mijn moeder naast ons en legde een waarschuwende hand op mijn arm.
“Meisjes, niet hier. Melanie, help je zus met het uitzwaaien van de gasten. Het is haar avond.”
Ik slikte mijn verdediging in en deed wat me gevraagd werd, terwijl ik glimlachend naast Ashley stond toen de gasten vertrokken.
Trevor leek zich niet bewust van de spanning en kletste vrolijk met zijn familieleden.
Tegen de tijd dat we het restaurant verlieten, deed mijn kaak pijn van het geforceerd opzetten van een vriendelijke uitdrukking.
Thuis bij mijn ouders, waar ik verbleef om te helpen met de laatste voorbereidingen voor de bruiloft, bleef de sfeer gespannen.
Papa schonk zichzelf nog een slaapmutsje in in de keuken, terwijl mama zich over Ashley ontfermde en haar verzekerde dat het diner perfect was geweest, ondanks die ondoordachte toast.
‘Ik ga naar bed,’ kondigde ik aan, uitgeput door de emotionele en fysieke tol van de dag.
“We hebben morgenochtend een vroege afspraak bij de kapper.”
‘Ja, zorg dat je genoeg slaapt,’ antwoordde Ashley met een scherpe toon in haar stem.
“We weten allemaal hoe belangrijk je uiterlijk voor je is.”
Ik negeerde de opmerking en ging naar boven, naar mijn oude slaapkamer, die nu was omgebouwd tot logeerkamer, maar nog steeds overblijfselen uit mijn tienerjaren bevatte.
Trofeeën van het debatteam.
Vervaagde foto’s.
Een prikbord met toelatingsbrieven van universiteiten.
Ik trok mijn pyjama aan en nam een licht slaapmiddel in de hoop dat het mijn malende gedachten tot rust zou brengen en me zou helpen uit te rusten voor weer een veeleisende dag.
De medicatie werkte snel en bracht me in een diepe, droomloze slaap.
Ik weet niet precies hoe lang ik had geslapen toen een vreemd gevoel me gedeeltelijk wakker maakte.
Een trekkend gevoel aan mijn hoofdhuid.
Gedempte stemmen.
In mijn verdoofde toestand kon ik niet volledig wakker worden of begrijpen wat er gebeurde.
Ik dook weer onder en deed het af als onderdeel van een droom.
Toen ik de volgende ochtend eindelijk wakker werd, voelde er meteen iets niet goed.
Mijn hoofd voelde lichter aan.
Verschillend.
Ik stak mijn hand op om mijn haar uit mijn gezicht te vegen, maar voelde niets.
Alleen korte, rafelige puntjes waar mijn lange lokken hadden moeten zitten.
Een paar seconden lang kon ik niet bevatten wat ik voelde.
Verward strompelde ik naar de spiegel en staarde vol afschuw naar mijn spiegelbeeld.
Mijn prachtige, tot aan mijn middel reikende haar was in ongelijke plukken afgeknipt, waarvan geen enkele langer was dan mijn kin.
Sommige stukken waren zo dicht bij de hoofdhuid afgesneden dat de bleke huid erdoorheen scheen.
‘Nee,’ fluisterde ik, terwijl ik de verwoeste resten aanraakte.
Ik rende naar de badkamer, in de hoop, tegen alle logica in, dat ik het op de een of andere manier kon oplossen.
Dat dit een vreselijk misverstand was.
In de prullenbak in de gang vond ik het bewijs.
Lange lokken van mijn kastanjebruine haar lagen achteloos verstopt tussen tissues en lege tandpastatubes.
Woede en ongeloof dreven me naar beneden, waar ik mijn ouders aan de keukentafel aantrof, koffie drinkend alsof het een normale ochtend was.
‘Wat heb je me aangedaan?’ eiste ik, mijn stem trillend.
Ze wisselden blikken uit voordat moeder sprak.
“We wisten dat je het er niet mee eens zou zijn als we het je zouden vragen.”
Die nonchalante bekentenis ontnam me de adem.
“Je hebt mijn haar geknipt terwijl ik sliep. Mijn haar.”
‘Het groeit wel weer aan, Melanie,’ zei papa, zonder me recht in de ogen te kijken.
“Het is gewoon haar.”
“Alleen haar?”
Ik kweekte het al meer dan tien jaar.
De tranen sprongen me in de ogen.
“Hoe kon je me dit aandoen?”
‘Het is voor Ashley’s grote dag,’ legde moeder uit, alsof dat volkomen logisch was.
“Ze heeft dit ene moment nodig om zich speciaal te voelen. Om in het middelpunt van de belangstelling te staan. Is dat nou echt te veel gevraagd?”
Ik staarde hen aan, niet in staat hun redenering te begrijpen.
“Je hebt me misbruikt terwijl ik sliep. Je had geen recht om mijn lichaam aan te raken.”
‘Doe niet zo dramatisch,’ zei papa, zijn toon werd harder.
« Familieleden brengen offers voor elkaar. Je zus heeft altijd in jouw schaduw gestaan. Het minste wat je kunt doen, is haar laten stralen op haar trouwdag. »
“Door mijn haar af te knippen zonder mijn toestemming?”
Mijn stem klonk vol ongeloof.
“Dat is geen offer. Dat is een aanval.”
« Overval. »
Moeder lachte spottend.
“Luister naar jezelf.”
“Jullie zijn mijn ouders.”
“Dat geeft je nog niet het recht om mijn haar te knippen terwijl ik bewusteloos ben.”
Ik schreeuwde nu, de tranen stroomden over mijn gezicht.
“Wat scheelt er toch met jullie?”
Geen van beiden bood excuses aan.
In plaats daarvan keken ze me aan met een mengeling van medelijden en ergernis, alsof ik een irrationele driftbui had.
De realiteit drong tot me door.
Ze waren er oprecht van overtuigd dat ze gelijk hadden.
In hun ogen was het verminken van mijn haar terwijl ik sliep een redelijke actie in het belang van Ashley.
Ik trok me terug in mijn kamer en belde Eric, nauwelijks in staat om te praten door mijn snikken.
Hij begreep eerst niet wat er gebeurd was en liet me het drie keer herhalen.
‘Wat hebben ze gedaan?’
Uiteindelijk brulde hij.
“Ik kom je nu meteen halen. Dat is mishandeling, Mel. Dat is een misdaad.”
Terwijl ik op Eric wachtte, belde ik mijn vriendin Zoe, een professionele haarstyliste.
‘Ik heb dringend hulp nodig,’ zei ik met trillende stem.
“Kun je naar Erics huis komen? Dit is ernstig.”
Ik pakte snel mijn spullen in, want ik wilde geen minuut langer in het huis van mijn ouders blijven.
Terwijl ik mijn koffer dichtritste, ging mijn telefoon.
Ashley.
‘Mama zegt dat je een woedeaanval hebt,’ zei ze zonder verdere inleiding.
Wat is er aan de hand?
‘Alsof je dat niet weet,’ antwoordde ik koud.
“Ze hebben mijn haar afgeknipt terwijl ik sliep. Voor jouw bruiloft.”
Een pauze.
Dan.
“Oh… dat. Ik dacht dat ze het misschien gewoon een beetje zouden bijknippen.”
Haar gebrek aan schok bevestigde wat ik al vermoedde.
Ze wist al die tijd van hun plan af.
‘Wist je dat ze me dit zouden aandoen?’
‘Nou,’ aarzelde Ashley.
“We hebben besproken dat je haar misschien afleidend zou zijn op de trouwfoto’s. Mama zei dat ze het wel zou regelen.”
“Kunnen jullie het aan?”
