‘En wij doen niet—’ begon Sophia, maar Julian kwam dichterbij en overbrugde de afstand totdat ze zijn warmte kon voelen.
‘Wil je een geheimpje weten?’ vroeg hij, zijn stem nauwelijks hoorbaar. ‘Die kus tijdens de toast… dat was geen toneelstukje. En ik denk dat jij het ook voelde.’
Sophia wilde het ontkennen, maar de woorden bleven in haar mond hangen omdat hij gelijk had. Ze had het gevoeld – toen alles om haar heen verdween en ze alleen nog maar met z’n tweeën waren, verbonden op een manier die geen logische verklaring had.
‘Dat betekent niets,’ wist ze eruit te persen. ‘Het was adrenaline. De hitte van het moment.’
‘Het was chemie,’ opperde Julian. ‘En dat kun je niet nabootsen. Dat kun je niet fabriceren. Het bestaat of het bestaat niet.’
‘Ben je nou helemaal gek geworden?’ mompelde Sophia, terwijl ze een stap achteruit deed. ‘Dit is waanzinnig. Twaalf uur geleden was je nog mijn baas. Nu ben je mijn man en heb je het over chemie en—’
‘En je bent bang,’ onderbrak Julian, en zijn stem werd zachter. ‘Ik snap het. Ik ben dat ook. Maar dat verandert niets aan het feit dat hier iets is, iets dat het waard is om te onderzoeken.’
‘Op ontdekkingstocht?’ Sophia barstte in hysterisch lachen uit. ‘Julian, we zijn geen tieners. We zijn twee volwassenen die een impulsieve beslissing hebben genomen en nu de gevolgen daarvan moeten dragen.’
‘Je hebt gelijk,’ gaf hij toe. ‘We zijn volwassenen, dus laten we ons ernaar gedragen. Laten we eerlijk praten over wat we willen.’
De vraag hing als een onontplofte bom tussen hen in.
Julian keek haar aan met een intense blik waardoor het onmogelijk was om weg te kijken. ‘Ik wil je de tijd geven,’ antwoordde hij uiteindelijk. ‘Tijd om te verwerken wat er met Ryan is gebeurd. Tijd om me te leren kennen, los van de baas-werknemerrelatie. Tijd om te beslissen wat je met dit huwelijk wilt doen, zonder druk of verwachtingen.’
Hij haalde diep adem. « En ondertussen leven we. We gaan door met ons leven. Ik ga niets van je eisen. Ik ga je hier niet toe dwingen, maar ik ga ook niet doen alsof ik niet voel wat ik voel. »
Sophia’s hart begon sneller te kloppen. « En wat voel je dan? »
Julian kwam dichterbij, zo dichtbij dat Sophia de warmte van zijn lichaam kon voelen. ‘Ik heb het gevoel dat die kus het meest oprechte was dat me in jaren is overkomen,’ mompelde hij. ‘Ik heb het gevoel dat mijn dag meteen beter wordt als ik je elke ochtend op kantoor zie. Ik heb het gevoel dat ik je echte lach wil leren kennen – die lach die je laat horen als je denkt dat niemand luistert – en dat is iets wat ik elke dag wil ervaren. En ik heb het gevoel dat wat ik vandaag deed niet alleen was om je voor vernedering te behoeden. Het was ook omdat het idee dat een andere man je pijn zou doen, ondraaglijk voor me was.’
De stilte die volgde was oorverdovend. Sophia kon haar eigen hijgende ademhaling horen. Ze voelde hoe elk woord van Julian zich ergens diep in haar borst nestelde, op een plek die ze maandenlang had afgesloten.
‘Ik kan dit nu even niet bevatten,’ fluisterde ze uiteindelijk. ‘Het is te veel. Alles is te veel.’
‘Ik weet het.’ Julian deed een stap achteruit om haar de ruimte te geven. ‘Daarom stel ik voor dat we vanavond rusten. Morgen, met een helder hoofd, kunnen we dit allemaal eens goed uitzoeken.’
Sophia knikte, dankbaar voor de tijdelijke wapenstilstand.
Julian liep naar de deur waar de coördinator hun koffers had neergezet. Hij pakte Sophia’s koffer en zette die bij de badkamer neer. « Neem een douche, » zei hij. « Kleed je om. Maak het jezelf gemakkelijk. Ik wacht hier wel. »
‘Julian,’ zei Sophia, en ze hield hem tegen toen zijn hand op de deurknop lag.
Hij draaide zich om, en de glimlach die hij haar gaf was oprecht – warm, totaal anders dan de professionele uitdrukking die ze al drie jaar van hem kende.
‘Dank je wel,’ zei ze met zachte stem. ‘Voor vandaag. Dat je me hebt gered.’
‘Ik heb je niet gered, Sophia,’ antwoordde Julian. ‘Ik heb je er alleen maar aan herinnerd dat je sterk genoeg bent om jezelf te redden.’
Toen de deur achter hem dichtviel, liet Sophia zich op de rand van het kingsize bed zakken, dat bedekt was met rozenblaadjes. Ze pakte er een op en voelde de zachte, fragiele textuur. De suite was versierd voor een romantische avond die ze met Ryan zou doorbrengen: kaarsen, champagne, hartvormige chocolaatjes op de kussens.
Maar Ryan was in Las Vegas, waarschijnlijk dronken in een of andere bar, zijn succesvolle ontsnapping aan het vieren.
En daar was ze dan, getrouwd met een man die net zijn gevoelens voor haar had opgebiecht, een man die haar beter kende dan ze zelf dacht.
Sophia keek naar haar spiegelbeeld in de kaptafelspiegel. Uitgesmeerde make-up. Haar haar een rommel. Jurk gekreukt. Ze zag er precies zo uit als ze zich voelde: tegelijkertijd kapot en weer opgebouwd, als iets dat gebroken was en met een ander, sterker materiaal weer aan elkaar gelijmd.
Langzaam ritste ze de trouwjurk open en liet hem in een hoop kant en satijn op de grond vallen. Ze staarde er een lange tijd naar voordat ze hem in een hoek schoof.
Morgen zou ze zich bezighouden met uitleg, consequenties en beslissingen.
Maar vanavond wilde ze gewoon haar ogen sluiten en net doen alsof de wereld, al was het maar voor een paar uur, logisch was.
Het hete water van de douche stroomde met een bijna pijnlijke druk tegen Sophia’s rug, maar het was precies wat ze nodig had. Ze liet de stoom de marmeren badkamer vullen terwijl ze probeerde de afgelopen twaalf uur van haar leven te verwerken – twaalf uur, meer was er niet nodig geweest om haar wereld op zijn kop te zetten.
Ryan die haar in de steek liet. De wrede fluisteringen. Julian die als een onmogelijke verschijning opdook. De kus bij het altaar. De toast. De dans. Het gesprek in de suite dat iets in haar hart aanwakkerde waarvan ze niet wist hoe ze het moest benoemen.
Ik heb het gevoel dat die kus het meest echte was dat me in jaren is overkomen.
Julians woorden galmden in haar hoofd. Hoe kon het dat een man die ze nauwelijks kende precies kon zeggen wat ze moest horen? En waarom reageerde haar lichaam zo elke keer als hij in de buurt kwam?
Ze zette de douche uit, wikkelde zich in een zachte witte handdoek en rommelde in haar koffer, terwijl ze Chloe in gedachten bedankte dat ze iets anders had ingepakt dan de belachelijke huwelijksreislingerie die ze voor Ryan had gekocht. Ze vond een comfortabele katoenen pyjama – niets bijzonders, niets dat de avond nog moeilijker zou maken dan hij al was.
Toen ze uit de badkamer kwam, stond Julian bij het raam naar de stadslichten te kijken. Hij had een grijs T-shirt en een joggingbroek aangetrokken. Zonder pak zag hij er jonger uit, toegankelijker, minder als de miljonair-architect en meer als een gewone man die met een buitengewone situatie te maken had.
‘Voel je je al beter?’ vroeg hij zonder zich om te draaien, alsof hij haar aanwezigheid had aangevoeld.
‘In ieder geval schoner,’ antwoordde Sophia, terwijl ze met haar hand door haar vochtige haar streek. ‘Ik weet niet zeker of ‘beter’ het juiste woord is.’
Julian draaide zich om en Sophia zag de vermoeidheid in zijn ogen. Het was een lange dag geweest voor hen beiden.
Hij wees naar de roomservice die hij had besteld terwijl ze aan het douchen was: twee borden pasta, een salade, brood en een fles rode wijn. ‘Ik dacht dat je misschien honger zou hebben,’ zei hij. ‘Je hebt niets gegeten bij de receptie.’
Sophia’s maag knorde, wat haar verraadde. Hij had gelijk. Ze had sinds het ontbijt, dat nu alweer een eeuwigheid geleden leek, niets meer gegeten.
‘Dank u wel,’ mompelde ze, terwijl ze in een van de fauteuils ging zitten. ‘Dit had u niet hoeven doen.’
‘Natuurlijk wel,’ zei Julian, terwijl hij tegenover haar ging zitten en wijn in twee glazen schonk. ‘Jij moet eten, en ik moet dit allemaal verwerken met iets in mijn maag.’
Ze aten aanvankelijk in stilte – een stilte die verrassend genoeg niet ongemakkelijk was. Het voelde bijna kameraadschappelijk, alsof woorden overbodig waren geworden na samen een gevecht te hebben overleefd.
‘Wat ga je je familie morgen vertellen?’ vroeg Julian uiteindelijk, terwijl hij zijn vork neerlegde. ‘Je vader eiste praktisch een verklaring.’
Sophia zuchtte en nam een lange slok wijn. ‘De waarheid, denk ik. Of in ieder geval een versie ervan. Dat Ryan me verlaten heeft. Dat jij me geholpen hebt. Dat de dingen ingewikkeld werden.’
