Ze staarde naar haar bord, toen naar hem, en de vraag die haar al sinds het tekenen van de licentie bezighield, kwam met volle kracht terug. ‘Hoe gaan we hiermee om? We kunnen niet zomaar doorwerken alsof er niets gebeurd is. Het hele bedrijf komt erachter.’
‘Waarschijnlijk hebben ze dat al gezien,’ merkte Julian op. ‘Sociale media gaan snel. Morgenochtend heeft iedereen op kantoor minstens drie verschillende versies van wat er gebeurd is gezien.’
Sophia voelde zich misselijk. Ze had niet aan collega’s, klanten, leveranciers gedacht – mensen die haar nu door de bril van het schandaal zouden bekijken. Ze voelde de paniek opkomen.
‘Hé.’ Julians stem klonk door de stilte heen. ‘Kijk me aan.’
Ze gehoorzaamde en keek hem in de donkere ogen.
‘We gaan dit samen aanpakken,’ zei hij. ‘Als iemand iets te zeggen heeft, kan hij of zij het recht in mijn gezicht zeggen. En als iemand het waagt je te beledigen, zal hij of zij zich bij mij moeten verantwoorden. Begrepen?’
De beschermende felheid in zijn stem maakte iets in Sophia’s hart los. Ryan had haar nog nooit zo verdedigd. Hij had nog nooit voor haar gevochten. Zij was altijd degene geweest die de gemoederen bedaarde, zich verontschuldigde voor dingen waar ze niets aan kon doen, en ervoor zorgde dat alles goed kwam.
‘Waarom doe je dit?’ vroeg ze zachtjes. ‘Waarom maak je je er zo druk om?’
Julian zette zijn glas neer en boog zich voorover. ‘Want al drie jaar zie ik je je volledig inzetten voor dat bedrijf,’ zei hij. ‘Ik zie je vroeg komen, laat weggaan, problemen oplossen die niet jouw verantwoordelijkheid zijn. Ik zie je glimlachen, zelfs als ik weet dat je moe bent.’
Hij pauzeerde even. « En ik zag je ook met Ryan. »
Sophia knipperde verbaasd met haar ogen. « Wat? »
‘De paar keer dat hij je kwam ophalen op kantoor,’ zei Julian. ‘Ik zag hoe hij tegen je praatte alsof je zijn assistente was in plaats van zijn partner. Alsof jouw prestaties minder belangrijk waren dan die van hem. En ik zag hoe je jezelf kleiner maakte elke keer dat hij in de buurt was, alsof je minder ruimte moest innemen zodat hij meer kon stralen.’
De woorden troffen Sophia als een mokerslag, omdat ze waar waren. Stuk voor stuk waar. En het feit dat Julian het had opgemerkt – terwijl ze het nog maar net begon toe te geven – was verwoestend.
‘Ik hield van hem,’ fluisterde ze, hoewel de woorden hol klonken.
‘Hield je van hem?’, vroeg Julian zachtjes, ‘of hield je van het idee van wat je geacht werd te zijn? Want van buitenaf, Sophia, leek het geen liefde. Het leek een gewoonte. Het leek angst om alleen te zijn. Het leek alsof je genoegen nam met minder dan je verdiende, omdat het makkelijker was dan toe te geven dat je met de verkeerde man was.’
Sophia’s ogen prikten opnieuw, maar dit waren geen tranen van vernedering. Het waren tranen van herkenning – eindelijk hoorde ze hardop wat haar onderbewustzijn al maandenlang had geschreeuwd.
‘Hij gaf me het gevoel dat ik klein was,’ gaf ze toe, met een trillende stem. ‘Steeds kleiner, en ik liet het gebeuren omdat ik bang was dat als ik meer zou eisen, ik uiteindelijk met niets zou achterblijven.’
Julian stond op uit zijn stoel en knielde voor haar neer, waarna hij haar handen in de zijne nam. Het gebaar was zo onverwacht, zo teder, dat Sophia verstijfde. Zijn ogen keken haar aan alsof ze iets kostbaars was.
‘Luister aandachtig, Sophia Davis,’ zei hij met een intensiteit die haar de adem benam. ‘Je bent niet klein. Je bent briljant, getalenteerd en tot dingen in staat die de meeste mensen zich niet eens kunnen voorstellen. En elke man die dat niet ziet – die dat niet elke dag viert – verdient geen seconde van je tijd.’
Sophia’s hart bonkte in haar keel.
‘Ik weet dat dit ingewikkeld is,’ vervolgde Julian. ‘Ik weet dat je leven net op zijn kop is gezet en dat je absoluut geen extra druk nodig hebt. Maar ik wil dat je weet dat ik, als ik naar je kijk, geen assistent zie. Ik zie geen medewerker. Ik zie een buitengewone vrouw die het verdient om geliefd te worden precies zoals ze is, zonder zichzelf kleiner te maken zodat iemand anders zich groter kan voelen.’
Sophia slikte moeilijk. De verdedigingsmechanismen waaraan ze de hele nacht had vastgeklampt, begonnen af te brokkelen.
‘Ik weet niet hoe ik dit moet doen,’ bekende ze. ‘Ik weet niet hoe ik je vrouw moet zijn. Ik weet niet hoe ik je moet toelaten. Ik ben bang.’
‘Waarvan?’, vroeg hij zachtjes.
‘Dit is te mooi om waar te zijn,’ fluisterde Sophia. ‘Dat ik morgen wakker word en ontdek dat je alleen maar aardig tegen me was omdat je medelijden met me had. Dat je, als je me echt leert kennen – als je mijn gebreken en onzekerheden ziet – zult beseffen dat ik het risico dat je nam niet waard was.’
Julian liet een van haar handen los en streek zachtjes met zijn duim over haar wang om een traan weg te vegen. ‘Wil je weten wat ik zie als ik naar je kijk?’ vroeg hij. ‘Ik zie iemand die elke dag komt opdagen en haar best doet, zelfs als niemand kijkt. Ik zie iemand die het schoonmaakpersoneel met hetzelfde respect behandelt als haar miljardaire cliënten. Ik zie iemand die tot twee uur ‘s nachts is gebleven om een collega te helpen met een project waar ze niet eens verantwoordelijk voor was.’
Hij hield haar blik vast. ‘Ik zie kracht vermomd als vriendelijkheid. Intelligentie vermengd met nederigheid. Ik zie onzekerheden en tekortkomingen, want je bent menselijk, maar dat maakt je juist authentiek. Het maakt je niet minder bijzonder.’
Sophia wist niet wie de eerste stap zette. Misschien wel allebei, aangetrokken door iets wat geen van beiden kon benoemen. Het enige wat ze wist, was dat Julian naar haar toe boog, dat zij hem halverwege tegemoet kwam, en dat de kus die volgde niet aanvoelde als een toneelstuk, een noodgeval of een oplossing.
Het voelde alsof de waarheid eindelijk zonder woorden werd uitgesproken.
De rest van de nacht vervaagde tot stille, intieme momenten die geen van beiden nog onder woorden kon brengen – alleen het gevoel dat er iets veranderd was, dat wat als chaos begon, onverwacht stabiel was geworden.
Het ochtendlicht sijpelde door de gordijnen van de suite toen Sophia wakker werd, gewikkeld in lakens en omgeven door een warmte die ze al jaren niet meer had ervaren. Julian sliep naast haar, met een arm beschermend om haar middel. Zijn gezicht zag er in rust jonger uit, de spanningslijnen verzacht.
Julians telefoon trilde op het nachtkastje en verbrak de ochtendstilte. Hij bewoog zich lichtjes en klemde zijn telefoon instinctief steviger vast voordat zijn ogen openfladderden. Toen hij zag dat ze hem aankeek, verscheen er een langzame, ontroerende glimlach op zijn lippen.
‘Goedemorgen,’ mompelde hij, zijn stem schor van de slaap.
‘Goedemorgen,’ antwoordde Sophia, terwijl de wangen rood werden en alles weer terugkwam.
Julian pakte zijn telefoon en keek fronsend naar het scherm. « Tweeëndertig berichten. Vijftien gemiste oproepen. »
‘Dit wordt interessant,’ kreunde Sophia.
‘Van wie?’ vroeg ze.
« Vooral je familie, » zei Julian. « Ook een paar mensen van kantoor. En blijkbaar is mijn zus in Barcelona erachter gekomen en eist ze een onmiddellijke verklaring. »
Sophia begroef haar gezicht in het kussen. ‘Ik wil hier nog niet mee te maken krijgen. Kunnen we hier gewoon voor altijd blijven en doen alsof de buitenwereld niet bestaat?’
Julian lachte, een diepe lach die Sophia’s benauwdheid verlichtte. « Ik zou het graag willen, maar uiteindelijk moeten we de consequenties onder ogen zien – of in ieder geval een paar berichtjes beantwoorden voordat je vader de deur komt inbeuken. »
Alsof ze geroepen was, begon Sophia’s telefoon te rinkelen. De naam van haar moeder verscheen op het scherm.
Sophia keek Julian paniekerig aan.
‘Geef antwoord,’ drong hij aan. ‘Hoe langer we wachten, hoe erger het wordt.’
Sophia haalde diep adem en antwoordde: « Mam. »
