‘Sophia,’ vervolgde hij, ‘vanaf de eerste dag dat je bij het bedrijf binnenstapte, wist ik dat je anders was. Je toewijding, je intelligentie, je vermogen om problemen op te lossen die anderen niet eens zien. Maar bovenal: je vriendelijkheid. De manier waarop je iedereen met respect behandelt, ongeacht hun positie. Dat is iets wat je niet kunt aanleren. Dat is gewoon wie je bent.’
Sophia voelde de tranen in haar ogen opwellen. Dit waren geen loze woorden. Julian sprak ze met een overtuiging die oprecht klonk.
‘Ik weet niet wat de toekomst voor ons in petto heeft,’ vervolgde hij. ‘Niemand weet dat. Maar ik weet wel dat ik die samen met jullie tegemoet wil treden. Dus ik breng een toast uit – op ons, op het onverwachte, op het onvolmaakte, en op de moed om een sprong in het diepe te wagen wanneer de grond onder onze voeten verdwijnt.’
Er brak een daverend applaus uit. De gasten juichten. Iemand riep: « Kus! Kus! » En al snel scandeerde de hele zaal hetzelfde.
Julian trok een wenkbrauw op, alsof hij een stille vraag stelde. Sophia knikte lichtjes en maakte zich klaar voor een nieuwe, snelle kus, zoals bij het altaar.
Maar toen Julian deze keer naar haar toe boog, was het niet gehaast. Het was niet onzorgvuldig. Het was rustig genoeg om haar even te laten vergeten dat er publiek was, en toen ze elkaar loslieten, ademden ze allebei anders.
‘Wat was dat?’ fluisterde Sophia, nog steeds beduusd.
‘Overtuigende acteerprestatie,’ antwoordde Julian, maar zijn stem klonk niet echt als acteren.
‘Dat was geen optreden,’ zei Sophia zachtjes.
Julians blik bleef op de hare gericht. « Nee, » gaf hij na een moment toe. « Dat was het niet. »
Voordat ze die bekentenis kon verwerken, zette het orkest de eerste dans van het paar in. Julian bood haar zijn hand aan en ze nam die aan. Hij leidde haar de dansvloer op, met één hand stevig op haar onderrug, haar met geoefende controle begeleidend.
‘Kun je dansen?’ vroeg Sophia, zich bewust van elke centimeter waar hun lichamen elkaar raakten.
‘Ik had verplichte vakken op de universiteit,’ antwoordde Julian. ‘Architectuur en ballroomdansen. Een vreemde combinatie, ik weet het.’
‘Vreemd,’ zei Sophia, en toen, ondanks zichzelf, lachte ze. Een oprechte lach die haar zelfs verbaasde. ‘Vreemd, maar handig voor momenten zoals spontaan met je baas trouwen.’
‘Ja,’ mompelde Julian, terwijl hij haar met gemak ronddraaide. ‘Absoluut iets dat op een universitair curriculum thuishoort.’
Sophia schudde haar hoofd, nog steeds half lachend. « Ik wist niet dat je gevoel voor humor had. »
‘Er zijn veel dingen die je niet over mij weet,’ zei Julian zachtjes, en iets in zijn toon zorgde ervoor dat Sophia’s keel dichtkneep. ‘Maar je krijgt nog tijd om erachter te komen.’
‘Hoeveel tijd precies?’ fluisterde Sophia, de praktische angst keerde terug. ‘Want dit kan niet eeuwig duren. Uiteindelijk zal iemand het beseffen—’
‘Sst,’ onderbrak Julian haar, terwijl hij haar iets dichter naar zich toe trok. ‘Denk daar nu niet aan. Dans gewoon met me. Vergeet al het andere even, alleen voor dit ene nummer.’
En Sophia deed dat.
Drie minuten en veertig seconden lang sloot ze haar ogen, liet ze haar hoofd tegen Julians schouder rusten en voelde ze de muziek hen omhullen. Ze vergat dat ze vier uur geleden nog op een andere man wachtte. Ze vergat dat dit allemaal als een wanhopige klucht was begonnen. Ze deed alsof het echt was, al was het maar voor één nummer.
De nacht was al gevallen over New York City toen de laatste gast eindelijk vertrok. Sophia keek door een van de ramen van de balzaal toe hoe de autolichten van de hotelparkeerplaats verdwenen, zich ervan bewust dat het moment dat ze zes uur had uitgesteld eindelijk was aangebroken.
Er waren geen toneelstukjes meer op te voeren, geen geforceerde glimlachen of oppervlakkige gesprekken meer. Het waren alleen zij en Julian, en een realiteit waarmee geen van beiden wist hoe ze die onder ogen moesten zien.
‘Moet ik je familie bellen?’ Julians stem verbrak de stilte van ergens achter haar. ‘Je vader is behoorlijk overstuur vertrokken. Misschien moeten we de zaken vanavond met ze uitpraten.’
Sophia schudde haar hoofd zonder zich om te draaien. « Nee. Niet vanavond. Ik heb vandaag geen energie meer voor verdere confrontaties. »
Julians voetstappen kwamen dichterbij totdat ze zijn weerspiegeling in het raam zag, op minder dan een meter afstand. Hij had zijn jas uitgetrokken en zijn stropdas losgemaakt. De mouwen van zijn witte overhemd waren opgerold, waardoor zijn gebruinde en verrassend gespierde onderarmen zichtbaar waren voor iemand die het grootste deel van zijn tijd achter een bureau doorbracht.
Sophia keek weg, terwijl ze een onaangename hitte in haar nek voelde opkomen.
‘Ik heb de bruidssuite geboekt,’ zei Julian. ‘De evenementencoördinator stond erop. Blijkbaar is het inbegrepen in het pakket waar je vader voor betaald heeft.’
Natuurlijk. Want dat was precies wat deze ramp nodig had: een romantische kamer delen met de man die technisch gezien haar echtgenoot was, maar in de praktijk nog steeds een vreemde voor haar.
‘Ik kan een andere kamer regelen als je dat liever hebt,’ voegde Julian er snel aan toe, alsof hij haar ongemak had aangevoeld. ‘Sterker nog, dat is waarschijnlijk het beste. Ik wil niet dat je je onder druk gezet voelt, of—’
‘Nee,’ onderbrak Sophia, tot haar eigen verbazing. ‘We hebben voor vandaag al genoeg ophef gemaakt. Als iemand van het personeel ons apart ziet slapen op onze huwelijksnacht, staat het morgenochtend al in de roddelcircuit van het hotel.’
Julian knikte langzaam. « Dus we delen de suite. Ik kan op de bank slapen. »
‘Julian, je bent maar 1,88 meter,’ zei Sophia, half ongelovig. ‘Je past op geen enkele bank.’
‘Ik heb tijdens bouwprojecten wel eens op ergere plekken geslapen,’ antwoordde hij. ‘Het komt wel goed.’
De spanning tussen hen was voelbaar, als een strak gespannen elektriciteitsdraad die op het punt stond te knappen.
Sophia draaide zich naar hem toe en sloeg haar armen over elkaar. De trouwjurk voelde ineens belachelijk aan – een uitbundig kostuum voor een fantasie die nooit had bestaan. ‘Waarom heb je het gedaan?’ vroeg ze. ‘En zeg me niet dat het uit medelijden of plichtsbesef was. Niemand trouwt om die redenen.’
Julian keek haar lange tijd aan, zijn donkere ogen speurden haar gezicht af alsof hij de juiste woorden zocht in een taal die hij nog niet helemaal beheerste. Hij zuchtte uiteindelijk en haalde een hand door zijn perfect gestylde haar, waardoor het voor het eerst die dag in de war raakte.
‘Omdat ik daar niet zomaar kon blijven staan en toekijken hoe ze je afkraakten,’ gaf hij toe. ‘Ik hoorde wat ze zeiden – de opmerkingen, het gelach, de morbide nieuwsgierigheid – en ik zag je gezicht toen je die kamer uitkwam. Ik zag hoe je probeerde je groot te houden terwijl je wereld instortte.’
Sophia’s borst trok samen. ‘Maar dat verklaart nog steeds niet waarom je besloot met me te trouwen. Je had duizend andere dingen kunnen doen. Je had me daar weg kunnen halen, alles kunnen afblazen, me kunnen helpen ontsnappen.’
‘Ik hoefde niet met je te trouwen,’ vulde Julian haar zin aan. ‘Je hebt gelijk. Dat hoefde ik niet. Maar op dat moment leek het de enige oplossing die alle problemen in één keer zou oplossen. Je vader stond op het punt iets te doen waar hij spijt van zou krijgen. Je familie zou weken, misschien wel maanden, bezig zijn met het verwerken van de vernedering. De gasten zouden vertrekken met een verhaal dat je jarenlang zou achtervolgen. En jij – jij zou jezelf de schuld geven van dit alles, terwijl het helemaal niet jouw schuld was.’
Sophia voelde de tranen die ze de hele dag had ingehouden eindelijk over haar wangen stromen. Ze probeerde ze snel weg te vegen, maar Julian kwam dichterbij en bood haar een stoffen zakdoek uit zijn zak aan.
‘Niet huilen,’ mompelde hij, zijn stem zachter dan ze hem ooit had gehoord. ‘Je hebt al genoeg gehuild voor een man die het niet verdient.’
‘En nu?’ vroeg Sophia, met een trillende stem. ‘Wat doen we met dit huwelijk? Gaan we volgende week scheiden? Doen we net alsof er niets gebeurd is? Blijven we samenwerken alsof er niets aan de hand is?’
Julian aarzelde, en die eerlijkheid deed iets in haar borst pijn. ‘Eerlijk gezegd weet ik het niet,’ gaf hij toe. ‘Ik had geen plan voor na vandaag. Ik wist alleen dat ik je op dat moment moest helpen.’
‘Dat is heel nobel,’ fluisterde Sophia, terwijl ze haar gezicht afveegde. ‘Maar huwelijken werken niet op basis van adel. Ze werken op basis van liefde.’
Er veranderde iets in Julians toon, en Sophia keek op.
‘Ja,’ zei hij zachtjes. ‘Liefde.’
