Julian moet de angst op haar gezicht hebben afgelezen, want hij boog zich iets naar voren en raakte de hare even kort en voorzichtig aan, zo vluchtig dat het nauwelijks een kus te noemen was. Maar het was genoeg om een storm van applaus, gefluit, geschreeuw en flitsende camera’s te ontketenen.
‘Het is klaar,’ fluisterde Julian in haar oor. ‘Lach nu en haal diep adem. Het ergste is achter de rug.’
Maar toen ze zich omdraaiden naar de gasten, met hun handen in elkaar gevouwen en een geforceerde glimlach op hun gezicht, kon Sophia niet anders dan denken dat het ergste nog moest beginnen.
Het applaus galmde als verre donder, terwijl Sophia probeerde te bevatten wat ze zojuist had gedaan. Getrouwd. Ze was getrouwd met Julian Croft – haar baas – de man die ze drie uur geleden nauwelijks kende, afgezien van directievergaderingen en zakelijke e-mails.
Zijn hand hield de hare nog steeds stevig vast en verankerde haar in een realiteit die volkomen surrealistisch aanvoelde.
‘Gefeliciteerd, lieverd.’ Haar moeder kwam aanlopen en depte haar uitgelopen mascara weg met een doorweekt zakdoekje. ‘Welkom in de familie. We wisten niet dat jij en Sophia…’
Haar stem brak voordat ze haar zin kon afmaken.
Julian boog respectvol zijn hoofd en liet Sophia’s hand even los om Patricia Davis een korte knuffel te geven. « Het spijt me zeer voor de verwarring, mevrouw. Alles ging heel snel tussen ons. We wilden geen problemen veroorzaken. »
‘Problemen?’ Gerard Davis verscheen achter zijn vrouw. Zijn gezicht was nog steeds rood, maar zijn woede was omgeslagen in verbijstering. ‘Jongeman, je bent me een verklaring verschuldigd. Mijn dochter was vijf minuten geleden nog verloofd met een andere man. En nu blijkt dat—’
‘Papa, alsjeblieft,’ onderbrak Sophia, terwijl de paniek in haar keel opwelde. ‘Niet nu. Er staan tweehonderd mensen te wachten. We kunnen er later over praten.’
Haar vader keek haar aan alsof ze een vreemde was. Misschien was ze dat ook wel. De Sophia die hij kende zou zoiets nooit hebben gedaan – nooit zo’n impulsieve, irrationele, totaal ongebruikelijke beslissing hebben genomen.
Maar Sophia was niet voor ieders ogen bij het altaar blijven wachten.
‘Je vader heeft gelijk dat hij antwoorden wil,’ onderbrak Julian kalm, ‘en die zal ik geven. Maar zoals Sophia al zei, moeten we ons nu eerst richten op onze gasten. Ze hebben tijd en moeite geïnvesteerd om hier te zijn. Het zou onbeleefd zijn om hen niet te bedanken voor hun aanwezigheid.’
Julians kalme, redelijke logica ontwapende elk argument. Gerard klemde zijn kaken op elkaar, knikte kortaf en liep weg, iets onverstaanbaars mompelend. Patricia keek hen beiden met tranen in haar ogen aan voordat ze haar man volgde.
Sophia ademde uit, een adem die ze onbewust had ingehouden.
‘Adem in,’ mompelde Julian zonder haar aan te kijken, terwijl hij zijn beleefde glimlach behield en knikte naar de gasten die dichterbij kwamen. ‘Bewaar je kalmte. Nog maar een paar uur en dan is het voorbij.’
‘En wat dan?’ siste Sophia door haar tanden, terwijl ze een glimlach forceerde toen tante Carol hen met een wantrouwende blik passeerde.
‘Dan lossen we het wel op,’ zei Julian. ‘Maar nu moet je doen alsof dit precies is wat je wilde.’
Chloe kwam aanrennen, haar hakken tikten op de marmeren vloer. « Sof—wat is er in godsnaam gebeurd? Ben je met je baas getrouwd? Ben je helemaal gek geworden? »
‘Waarschijnlijk wel,’ gaf Sophia toe, terwijl ze voelde hoe de hysterie uit haar borst opborrelde. ‘Maar het is klaar, Chloe. Ik heb getekend. Ik heb ja gezegd. Het is rond.’
‘Jij moet Chloe zijn,’ onderbrak Julian, terwijl hij zijn vrije hand uitstak naar Sophia’s beste vriendin. ‘Ik heb zoveel over je gehoord. Sophia praat de hele tijd over je.’
Chloe schudde vermoeid zijn hand en bekeek hem alsof hij een raadsel was dat ze moest oplossen. ‘Ik kan me niet herinneren dat Sophia ooit iets over jullie twee heeft gezegd. Geen enkele keer.’
‘We gaven er de voorkeur aan om het privé te houden,’ antwoordde Julian zonder met zijn ogen te knipperen. ‘Gezien de professionele omstandigheden leek dat de meest verstandige keuze.’
‘Juist,’ mompelde Chloe. ‘Verstandig. Want midden in een ramp onverwacht trouwen is natuurlijk heel verstandig.’
‘Chloe, alsjeblieft,’ smeekte Sophia. ‘Niet nu.’
Chloe keek haar met een mengeling van bezorgdheid en frustratie aan en zuchtte toen. « Goed. Maar na dit gesprek gaan we een heel lang gesprek voeren. Begrepen? »
Sophia was blij dat Chloe geen extra scène maakte, want ze dacht dat ze de reactie van nog iemand niet zou overleven.
De evenementencoördinator kwam met zijn klembord aanlopen en zag er aanzienlijk opgeluchter uit dan twintig minuten geleden. « Meneer en mevrouw Croft. Zullen we doorgaan met de receptie? Het banket staat klaar. Het orkest wacht op instructies en de gasten beginnen te vragen naar de toast. »
Julian keek op zijn horloge – een Patek Philippe die waarschijnlijk meer kostte dan Sophia’s auto. « Ga je gang, » zei hij. « Alles is gepland. »
“Perfect. Wilt u mij dan vergezellen naar de grote balzaal…”
De volgende dertig minuten waren een waas van lachende gezichten, geforceerde felicitaties en nieuwsgierige blikken. Sophia schudde ontelbaar veel handen, kreeg knuffels van familieleden die ze nauwelijks kende en glimlachte tot haar wangen pijn deden.
Julian bewoog zich met geoefende souplesse naast haar, beantwoordde vragen met elegante ontwijkende antwoorden en leidde ongemakkelijke gesprekken af naar veiligere onderwerpen.
‘Je man is knap,’ fluisterde een verre neef in Sophia’s oor. ‘En je kunt zien dat hij rijk is. Kijk maar naar dat pak, die schoenen. Dat horloge moet net zoveel kosten als mijn huis.’
‘Ja,’ antwoordde Sophia automatisch, omdat ze niet wist wat ze anders moest zeggen.
‘Dus hoe hebben jullie elkaar ontmoet?’ vroeg de neef. ‘Want gisteren vertelde je me dat je met Ryan ging trouwen en nu—’
‘Het is ingewikkeld,’ onderbrak Sophia snel. ‘Neem me niet kwalijk. Ik denk dat mijn moeder me belt.’
Voordat haar nicht nog meer kon vragen, vluchtte ze weg en zocht tijdelijk beschutting naast een van de met witte bloemenkransen versierde zuilen, terwijl ze probeerde op adem te komen. Het korset drukte nog steeds op haar ribben. De sluier voelde loodzwaar aan. Haar hoge hakken deden vreselijk pijn aan haar voeten. Het ergste van alles was het constante gevoel dat ze in een toneelstuk speelde waarvoor ze geen script had gekregen.
‘Gaat het goed met je?’ Julians stem deed haar schrikken. Ze had hem niet horen aankomen.
Hij bood haar een glas champagne aan, dat ze met trillende handen aannam.
‘Nee,’ gaf ze toe na een lange slok die haar keel brandde. ‘Het gaat niet goed met me. Niets hiervan is goed.’
‘Ik weet het,’ zei Julian, ‘maar je pakt het beter aan dan je denkt.’
‘Beter?’ Sophia staarde hem aan alsof hij zijn verstand had verloren. ‘Julian, ik ben net met je getrouwd. Ik weet niet eens wat je favoriete kleur is. Ik weet niet of je broers of zussen hebt. Ik weet niet waar je woont. Ik weet absoluut niets over je, behalve dat je een architectonisch genie bent en dat je een hekel hebt aan cafeïnevrije koffie.’
Een subtiele glimlach krulde om Julians lippen. « Marineblauw. Ik heb een zus die in Barcelona woont. Ik woon in een penthouse in SoHo, en ik heb gelijk dat ik cafeïnevrije koffie haat, want het is een heiligschennis tegen de natuur. »
Ondanks alles voelde Sophia een hysterische lach in haar borst opborrelen. « Dit is waanzinnig. »
‘Helemaal mee eens,’ beaamde Julian. ‘Maar het is een oplosbare waanzin. Luister, ik weet dat dit veel is. Ik weet dat je me niet kent, maar ik beloof je dat we dit gaan oplossen. We moeten gewoon vandaag doorkomen. Laat iedereen rustig naar huis gaan, en morgen gaan we rustig zitten en bespreken wat we vervolgens moeten doen.’
‘En wat is de volgende stap?’ vroeg Sophia, terwijl ze hem recht in de ogen keek. ‘Een snelle scheiding? Een tijdje doen alsof? Wat had je precies in gedachten toen je besloot dit te doen?’
Julian bekeek haar een moment van stilte dat eeuwig leek te duren. Er was iets in zijn ogen dat ze niet kon doorgronden – iets dieper dan mededogen, dieper dan plicht.
‘Wat je er ook van nodig had,’ antwoordde hij uiteindelijk. ‘Ik heb dit voor jou gedaan, Sophia. Niet uit verplichting. Niet uit medelijden.’
« Omdat het bruidspaar de toast mag uitbrengen! » riep de coördinator met overdreven enthousiasme, waarmee hij Julian onderbrak in wat hij ook maar wilde zeggen.
Sophia wilde schreeuwen dat hij moest wachten – dat ze het einde van die zin moest horen – maar ze werden al naar het midden van de balzaal geleid, waar twee kristallen glazen op een versierde tafel op hen wachtten.
Het orkest begon een romantische melodie te spelen. De gasten vormden een kring om hen heen. Telefoons werden weer omhoog gehouden om elk detail vast te leggen.
Julian nam zijn glas en hief het op, waarna hij eerst de gasten aankeek en zich vervolgens tot Sophia wendde. « Ik wil iedereen bedanken voor jullie aanwezigheid vandaag. Ik weet dat de omstandigheden ongebruikelijk zijn, maar het leven loopt zelden zoals we het plannen. Soms verrast het ons. Soms geeft het ons precies wat we nodig hebben, wanneer we het het minst verwachten. »
Hij pauzeerde even, en zijn ogen ontmoetten die van Sophia met een intensiteit die haar de adem benam.
