Julian pakte haar linkerhand stevig vast en verstrengelde zijn vingers met geoefende hand. Zijn donkere ogen bestudeerden haar met dezelfde concentratie waarmee hij architectuurplannen bestudeerde, elk detail analyseerde en elke variabele berekende.
‘Vertrouw me maar,’ voegde hij eraan toe, zo zacht dat de woorden nauwelijks hoorbaar waren in de lucht tussen hen in. ‘Of laat mij het voor je doen. De keuze is aan jou.’
Sophia’s wereld was gekrompen tot dat ene moment – tot die ogen die haar aankeken zonder medelijden, zonder spot, zonder de morbide nieuwsgierigheid die ze bij iedereen anders had gezien. Alleen vastberadenheid, en iets anders wat ze niet kon thuisbrengen.
‘Julian,’ mompelde ze, zich ervan bewust dat tweehonderd paar ogen nog steeds op hen gericht waren. ‘Dat kan niet. Dit is waanzinnig. Je kunt niet zomaar—’
‘Dat kan ik,’ zei hij zachtjes, ‘en dat ga ik ook doen. Dus ik wil dat je nu een beslissing neemt. Wil je dat iedereen hier naar huis gaat met het verhaal over hoe je in de steek bent gelaten? Of geef je ze liever iets heel anders om over na te denken?’
Haar vader stapte naar voren en fronste zijn wenkbrauwen. ‘En wie bent u? Wat is hier aan de hand?’
Julian liet Sophia’s hand even los om zijn hand hartelijk uit te steken naar Gerard Davis. « Julian Croft. Architect. Sophia’s baas bij het bedrijf – en de man die vandaag met uw dochter gaat trouwen. »
Het collectieve gehijg was oorverdovend.
Patricia Davis wankelde en klemde zich vast aan de arm van haar zus voor steun. Gerard Davis staarde Julian aan alsof hij net had aangekondigd dat hij een buitenaards wezen was. Het gemompel verspreidde zich in alle richtingen en vermengde zich tot een onbegrijpelijke wervelwind van verbazing, verwarring en ongeloof.
‘Wat in hemelsnaam—’ begon haar vader.
Maar Julian had zich alweer tot Sophia gewend en negeerde volledig de chaos die hij had veroorzaakt. Hij stak zijn open hand uit, geduldig wachtend. Een uitnodiging, een ontsnapping, een beslissing die alles zou veranderen.
‘Het is jouw beslissing, Sophia,’ herhaalde hij. ‘Maar neem nu een beslissing.’
Sophia keek naar die uitgestrekte hand, vervolgens naar haar vader, rood van woede en verwarring. Naar haar moeder, die onbedaarlijk huilde. Naar de gasten met hun telefoons in de lucht, aan het filmen, wachtend op het volgende hoofdstuk van het schandaal. Naar Chloe, die haar met grote ogen aanstaarde, niet wetend wat ze moest doen.
En toen hoorde ze oom Franks stem weer door het lawaai heen. ‘Wie denkt die kerel wel dat hij is? Superman die te hulp schiet? Dit wordt interessant.’
Meer gelach, meer spot, meer vernedering.
Sophia klemde haar tanden op elkaar, hief haar kin op en greep Julian Crofts hand met zoveel kracht vast dat ze voelde hoe haar vingers in de zijne wegzakten.
‘Laten we het doen,’ zei ze, en haar stem klonk vastberadener dan in de afgelopen drie uur.
Julian knikte, een lichte glimlach verscheen in de hoek van zijn lippen. Vervolgens draaide hij zich om naar de voorganger die nog steeds bij het altaar stond met een blik van volslagen verbijstering.
‘Meneer,’ zei Julian, kalm als staal, ‘mogen we doorgaan met de ceremonie? Mijn excuses voor de vertraging, maar zoals ik al zei, waren er problemen met het verkeer.’
De ambtenaar knipperde een paar keer met zijn ogen, terwijl hij Julian, Sophia, Gerard Davis en weer Julian aankeek. « Ik moet de documenten controleren – de identiteitsbewijzen – de getuigen. »
‘Ik heb alles hier bij me.’ Julian haalde een leren portemonnee uit zijn jas en haalde er keurig opgevouwen papieren uit. ‘Mijn identiteitsbewijs. Mijn geboorteakte. De getuigen mogen dezelfde zijn als degenen die al zijn aangewezen. Is dat een probleem?’
De ambtenaar nam de documenten met trillende handen aan en bekeek ze met professionele nauwgezetheid.
Sophia greep dat moment aan om dichter naar Julian toe te leunen en door haar tanden te sissen: « Je neemt je geboorteakte mee naar een bruiloft? Wie doet dat nou? »
‘Iemand die op alle eventualiteiten is voorbereid,’ antwoordde hij zonder haar aan te kijken, terwijl hij zijn masker van absolute kalmte behield.
‘Dit is waanzinnig,’ fluisterde Sophia. ‘We kunnen niet echt trouwen. Jij bent mijn baas. Ik snap er helemaal niets van… dit slaat nergens op.’
‘Dat is volkomen logisch,’ wierp Julian tegen, terwijl hij zich eindelijk naar haar omdraaide. ‘Of heb je liever dat je vader in de gevangenis belandt omdat hij Ryan probeerde te vermoorden als hij hem vindt? Want geloof me, hij zal hem zoeken. En gezien het temperament van meneer Davis, zal dat niet goed aflopen.’
Sophia keek naar haar vader, die nog steeds zijn vuisten balde, zijn gezicht vertrokken was en dreigementen mompelde terwijl hij nummers intoetste op zijn telefoon. Julian had gelijk. Gerard Davis was in staat om de eerste vlucht naar Las Vegas te nemen en iets doms te doen waar hij de rest van zijn leven spijt van zou hebben.
‘De papieren zijn in orde,’ kondigde de ambtenaar aan, hoewel zijn toon nog wat aarzelend klonk. ‘Maar ik moet u erop wijzen dat dit een juridisch bindende handeling is. Zodra u tekent, bent u wettelijk getrouwd volgens de wetten van deze staat. Weet u zeker dat u hiermee akkoord gaat?’
Julian keek Sophia aan. Ze voelde de zwaarte van die blik, de stille vraag die erin besloten lag. Ze kon zich nog steeds terugtrekken, nog steeds nee zeggen, de vernedering ondergaan, iedereen met zijn eigen versie van het verhaal naar huis laten gaan.
Of ze kon dit doen. Deze absolute waanzin die nergens op sloeg, maar die op een of andere bizarre manier toch wel logisch was.
‘We zijn er zeker van,’ zei Sophia voordat haar verstand haar van het tegendeel kon overtuigen.
De ambtenaar knikte langzaam. « Goed. Laten we dan verdergaan. »
Hij draaide zich naar de gasten, schraapte zijn keel en sprak met een professionele stem. « Dames en heren, we beginnen nu met de burgerlijke huwelijksplechtigheid tussen mejuffrouw Sophia Davis en de heer Julian Croft. Ik vraag u om stilte en respect tijdens de plechtigheid. »
Het gemompel hield niet helemaal op, maar het werd wel draaglijker. De telefoons werden nog steeds omhoog gehouden. Op de gezichten was nog steeds ongeloof te lezen, maar ze schreeuwden tenminste niet meer.
Julian leidde Sophia met beheerste passen naar het altaar, zijn hand stevig op haar onderrug, een beschermend gebaar dat haar rillingen over de rug bezorgde. ‘Gaat het wel?’ vroeg hij zachtjes terwijl ze hun posities innamen.
‘Nee,’ antwoordde Sophia met een brute eerlijkheid. ‘Dit is allemaal niet oké.’
‘Ik weet het,’ zei Julian. ‘Maar we gaan het zo laten lijken alsof het wel zo is.’
De ambtenaar van de burgerlijke stand begon het standaardprotocol op te zeggen en las met monotone stem artikelen uit de staatswetgeving voor. Sophia kon de woorden nauwelijks verwerken. Haar hoofd tolde nog, ze probeerde te begrijpen hoe ze van het wachten op Ryan ineens aan het altaar stond met Julian Croft – haar baas – de man met wie ze in drie jaar tijd precies drie persoonlijke gesprekken had gevoerd.
‘Neem jij, Julian Croft, Sophia Davis tot je wettige echtgenote?’ vroeg de ambtenaar van de burgerlijke stand.
‘Ja,’ antwoordde Julian zonder aarzeling, terwijl hij haar recht in de ogen keek.
Sophia’s hart sloeg een slag over.
‘En neem jij, Sophia Davis, Julian Croft tot je wettige echtgenoot?’
Sophia opende haar mond. De woorden bleven in haar keel steken. Iedereen wachtte. Julian keek haar aan met een intense blik waardoor het onmogelijk was om weg te kijken. Haar vader fronste nog steeds. Haar moeder huilde steeds harder. Chloe beet op haar nagels. De gasten hielden hun adem in.
‘Ja,’ fluisterde ze uiteindelijk, en de twee woorden klonken als een zin.
« Krachtens de bevoegdheid die mij door de staat New York is verleend, verklaar ik jullie hierbij man en vrouw, » kondigde de ambtenaar aan. « U mag de bruid kussen. »
Sophia raakte in paniek. Daar hadden ze niet op gerekend. Ze hadden dit allemaal niet gepland, maar ze hadden het al helemaal niet over zoenen gehad.
