Ik had advies nodig.
Ik pakte mijn telefoon en stuurde een berichtje naar mijn zakenpartner Jordan.
Hij was de enige die het volledige verhaal van mijn verleden kende.
De boodschap was simpel.
Ik heb juridische hulp nodig. Mijn familie probeert een erfenis te stelen. Ik heb een opname van de bekentenis. Wat moet ik doen?
Zijn antwoord volgde snel.
Ga ze nog niet confronteren. Verlaat het feest. Ontmoet me morgenochtend op kantoor. Neem alles mee wat je hebt. We lossen dit op de juiste manier op.
Hij had gelijk.
Ik moest strategisch te werk gaan.
Maar weggaan leek nu onmogelijk.
Ik was hierheen gekomen om hen onder ogen te zien, en ik was niet van plan om weer weg te rennen.
Ik herpakte mezelf en liep terug naar het hart van het feest.
De avond bereikte zijn hoogtepunt.
Mijn vader was zich aan het voorbereiden op een toespraak, en iedereen verzamelde zich rond een klein podium dat achter in de zaal was opgesteld.
Ik positioneerde me aan de rand van de menigte, waar ik alles kon zien maar relatief onopvallend kon blijven.
Mijn vader klom het podium op, microfoon in de hand, met zijn meest charmante glimlach op zijn gezicht.
‘Goedenavond allemaal,’ begon hij. ‘Hartelijk dank dat jullie allemaal gekomen zijn om deze gedenkwaardige gelegenheid te vieren. Vandaag eren we mijn dochter Cassandra, die onvermoeibaar heeft gewerkt om haar droom om dokter te worden te verwezenlijken.’
Het publiek applaudisseerde.
Cassandra stond naast mijn moeder en zag er stralend gelukkig uit.
‘Als vader,’ vervolgde mijn vader, ‘is er niets mooier dan je kinderen te zien slagen.’
“Mijn vrouw en ik zijn gezegend met twee bijzondere dochters. Allebei intelligent, ambitieus en vastbesloten om hun stempel op de wereld te drukken.”
Ik voelde mijn kaken zich aanspannen.
Hij deed het weer – alsof hij trots op me was, alsof we één groot, gelukkig gezin waren.
‘Cassandra is altijd al gefocust en toegewijd geweest,’ vervolgde hij. ‘Zelfs als kind wist ze al dat ze mensen wilde helpen. Ze is nooit van dat doel afgeweken.’
« En vanavond, nu ze haar afstuderen aan een van de beste medische faculteiten van het land viert, kunnen we niet trotser zijn. »
Nog meer applaus.
Ik zag professor Howard in het publiek zitten en met een aangename uitdrukking naar de toespraak luisteren.
Dokter Gregory stond er vlakbij en knikte instemmend.
« Onze andere dochter, Athena, kon er vanavond niet bij zijn vanwege werkverplichtingen in het buitenland, » zei mijn vader kalm, « maar ze doet de groeten en feliciteert haar zus. »
“Athena heeft een succesvol ontwerpbedrijf opgebouwd en reist veel voor haar werk. We zijn trots op onze beide dochters en op de vrouwen die ze zijn geworden.”
Het gemak waarmee hij loog was verbijsterend.
Hij bracht deze leugens met zoveel overtuiging dat ik ze even zelf bijna geloofde.
Bijna.
‘Familie is alles,’ besloot mijn vader. ‘En vanavond vieren we niet alleen Cassandra’s prestatie, maar ook de kracht van familiebanden die ons steunen in de uitdagingen van het leven.’
“Aan Cassandra.”
« Op Cassandra, » riep de menigte in koor, terwijl ze hun glazen hieven.
Ik heb de mijne niet opgevoed.
Ik stond daar toe te kijken hoe mijn vader van het podium afstapte en mijn zus omhelsde.
Ik zag hoe mijn moeder de tranen van geluk uit haar ogen veegde.
Het was hartverscheurend om te zien hoe iedereen dit perfecte familiemoment vierde, een moment dat gebouwd was op leugens.
Professor Howard baande zich een weg door de menigte en kwam uiteindelijk weer vlakbij mij terecht.
‘Een mooie toespraak,’ merkte hij op. ‘Ik ben wel verbaasd dat je zus er niet bij kon zijn. Ik wist tot vanavond niet dat je een broer of zus had.’
Ik bekeek hem aandachtig.
Hij leek oprecht in de war en probeerde me niet in de val te lokken.
‘Dat is interessant,’ zei ik langzaam. ‘Want ik ben zijn andere dochter.’
Professor Howard sperde zijn ogen wijd open.
Hij keek van mij naar mijn vader en vervolgens weer naar mij.
“Ik begrijp het niet. Hij zei alleen dat je in het buitenland was.”
‘Hij heeft gelogen,’ zei ik kortaf. ‘Ik ben hier. Ik ben hier de hele avond al, en niemand in mijn familie heeft me herkend, omdat ze me al vijf jaar niet hebben gezien.’
“Niet meer sinds ze me verstoten hebben omdat ik mijn studie heb afgebroken.”
De professor staarde me aan en verwerkte de informatie.
Ik zag hoe hij nadacht en verbanden legde tussen stukjes die op het eerste gezicht niet helemaal pasten.
‘Maar hij zei alleen maar dat hij trots op je was,’ zei hij. ‘Hij zei dat je een succesvol bedrijf hebt.’
‘Ik heb inderdaad een succesvol bedrijf,’ bevestigde ik. ‘Maar dat weten ze niet.’
“Ze hebben geen idee wat ik heb uitgespookt sinds ze me eruit hebben gegooid. Ze verzinnen verhalen over me om hun gezicht te redden tegenover hun vrienden.”
Professor Howard leek oprecht geschokt.
“Dat is onaanvaardbaar. Waarom zouden ze dat doen?”
‘Omdat ze meer om hun reputatie geven dan om mij,’ zei ik.
De woorden klonken bitter, maar ze waren waar.
Voordat professor Howard kon reageren, voegde dr. Gregory zich bij ons.
‘Is alles in orde hier?’ vroeg hij, terwijl hij de spanning voelde.
Professor Howard keek me aan en gaf me de keuze of ik wilde delen wat ik hem net had verteld.
Ik nam een beslissing in een fractie van een seconde.
‘Dokter Gregory,’ zei ik, ‘ik moet eerlijk tegen u zijn over iets voordat we verdergaan met zakelijke besprekingen.’
Hij keek geïnteresseerd.
“Ga je gang.”
“Mijn volledige naam is Athena. Mijn achternaam is hetzelfde als die van Cassandra, omdat zij mijn zus is. Ik ben de dochter die mijn vader net in zijn toespraak noemde.”
“Diegene die hij noemde, was in het buitenland.”
De uitdrukking op het gezicht van dr. Gregory veranderde van vriendelijke interesse naar verwarring.
“Ik snap het niet. Je bent hier. Je bent niet in het buitenland.”
‘Precies,’ zei ik. ‘Mijn vader heeft gelogen. Hij heeft hier tegen iedereen over mij gelogen.’
“De waarheid is dat mijn ouders me vijf jaar geleden verstoten hebben toen ik mijn studie afbrak vanwege psychische problemen. Ze hebben alle contact verbroken, gezegd dat ik nooit meer contact met ze mocht opnemen en gedaan alsof ik niet bestond.”
« Tot voor kort, blijkbaar, toen ze besloten om mensen te vertellen dat ik succesvol ben en het druk heb met werk in het buitenland. »
“Ze gebruiken mijn echte succes, waar ze niets van afweten, om zichzelf als goede ouders voor te doen.”
Dr. Gregory keek van mij naar het podium waar mijn vader nog steeds in de felicitaties genoot, en vervolgens weer naar mij.
