“Dit is een ernstige beschuldiging.”
‘Het is geen beschuldiging. Het is de waarheid,’ zei ik.
Ik pakte mijn telefoon.
“Ik heb een opname van mijn zus die vanavond eerder met mijn moeder aan de telefoon was. Daarin bespreken ze hoe opgelucht ze zijn dat ik niet van het feest afwist en er niet heen ben gegaan.”
« Ze bespreken ook plannen om mijn erfenis te stelen, door te beweren dat ik die heb verspeeld door mijn studie af te breken en het contact te verliezen. »
Professor Howard was bleek geworden.
“Athena, dit is verschrikkelijk. Ik had geen idee dat je zoiets had meegemaakt.”
‘De meeste mensen doen dat niet,’ zei ik, ‘omdat ik me heb gericht op het heropbouwen van mijn leven in plaats van de vuile was van mijn familie buiten te hangen.’
“Maar ik ben vanavond hierheen gekomen omdat ik ze weer wilde zien. Ik wilde ze onder ogen zien als iemand die ondanks hen, en niet dankzij hen, succes had geboekt.”
« Wat ik niet had verwacht, was te ontdekken dat ze al jaren over mij liegen en samenzweren om geld van mij te stelen. »
Dokter Gregory zweeg lange tijd en bestudeerde mijn gezicht.
« Kun je bewijzen dat je bent wie je zegt dat je bent? »
Ik haalde mijn rijbewijs tevoorschijn en liet het hem zien.
Mijn naam.
Mijn geboortedatum.
Mijn adres in Nashville.
Alles bevestigde mijn identiteit.
‘Ik geloof je,’ zei hij uiteindelijk. ‘En ik ben geschokt door wat je hebt verteld.’
“Ik moet echter goed nadenken over hoe ik onze zakelijke besprekingen voortzet. Dit plaatst me in een lastige positie, aangezien uw vader een gerespecteerde collega is en ik uw familie al jaren ken.”
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
Uiteraard zou de reputatie van mijn familie zwaarder wegen dan mijn waarheid.
Dat is altijd zo geweest.
Maar professor Howard liet van zich horen.
« Met alle respect, dokter Gregory, de gezinssituatie van Athena heeft niets te maken met haar professionele bekwaamheden. »
“Ik heb haar lesgegeven op de universiteit voordat ze vertrok. Haar werk was toen al uitzonderlijk, en zoals ze me verteld heeft, is ze sindsdien alleen maar beter geworden.”
« Haar professioneel straffen omdat haar gezin disfunctioneel is, zou buitengewoon oneerlijk zijn. »
Dr. Gregory dacht hier even over na en knikte toen langzaam.
“Je hebt gelijk. Persoonlijke zaken mogen natuurlijk geen invloed hebben op professionele kansen.”
“Athena, ik neem volgende week zoals afgesproken contact met je op. Wat je familie heeft gedaan, is iets tussen jou en hen. Je werk spreekt voor zich.”
Een gevoel van opluchting overspoelde me.
Maar het was van korte duur.
Ik zag mijn moeder onze kant op komen, met een uitnodigende glimlach op haar gezicht.
Ze nam iemand mee, waarschijnlijk om aan de decaan voor te stellen.
‘Dean Gregory,’ riep mijn moeder toen ze dichterbij kwam. ‘Ik wilde je graag voorstellen aan een paar van onze beste vrienden van de familie.’
Ze stopte abrupt toen ze ons bereikte.
Haar blik viel eindelijk op mij.
Heel even zag ik een glimp van herkenning.
Vervolgens ontstond er verwarring.
Toen gebeurde er iets dat op paniek leek.
‘Athena,’ fluisterde ze, terwijl het kleur uit haar gezicht wegtrok.
‘Hallo, moeder,’ zei ik kalm. ‘Wat een leuk feest, al zag ik dat ik niet was uitgenodigd.’
De mond van mijn moeder ging open en dicht als een vis op het droge.
Ze keek naar Dr. Gregory en Professor Howard, duidelijk in een poging de situatie te redden.
‘Wat doe je hier?’ vroeg ze uiteindelijk, met een gespannen stem.
‘Ik ben uitgenodigd door een vriend,’ zei ik. ‘Hoewel ik hier al meer dan een uur ben, is dit de eerste keer dat iemand uit mijn familie me herkent.’
“Interessant, hè?”
Mijn moeders ogen schoten nerveus heen en weer.
De mensen in de omgeving begonnen de spanning op te merken.
‘We moeten dit privé bespreken,’ zei ze, terwijl ze mijn arm vastpakte.
Ik deed een stap achteruit om haar aanraking te vermijden.
‘Waarom? Je hebt de hele avond in het openbaar over mij gepraat en iedereen verteld hoe trots je op me bent.’
“Hoe succesvol ik ben. Hoe ik in het buitenland werk aan mijn bloeiende bedrijf.”
« Laten we het net zo goed openbaar houden, vind je niet? »
‘Je begrijpt het niet,’ siste mijn moeder, haar vriendelijke façade brokkelde af. ‘We probeerden het gezin te beschermen.’
‘Het gezin beschermen?’ herhaalde ik, luid genoeg dat verschillende mensen zich omdraaiden om te kijken.
« Noem je dat het verstoten van je dochter? Haar in de steek laten toen ze worstelde met haar geestelijke gezondheid, haar eruit gooien zonder dat ze ergens heen kan? »
‘Je hebt je eigen keuze gemaakt toen je stopte met school,’ zei mijn moeder verdedigend. ‘Je hebt alles weggegooid wat we je hebben gegeven.’
‘Wat heb je me gegeven?’ Ik voelde mijn woede opkomen. ‘Je gaf me kritiek, vergelijkingen en voorwaardelijke liefde.’
“En toen ik de druk niet meer aankon, heb je me weggegooid alsof ik niets waard was.”
Mijn vader verscheen toen, aangetrokken door de commotie.
Toen hij me daar zag staan, doorliep zijn gezicht dezelfde reeks emoties als dat van mijn moeder: herkenning, verwarring, paniek.
‘Athena,’ zei hij, zijn stem zorgvuldig beheerst. ‘Dit is niet het moment of de plaats voor dit gesprek.’
‘Echt waar? Want je lijkt in je toespraak nogal wat over mij te zeggen te hebben,’ antwoordde ik fel.
“Al die leugens over hoe trots je bent. Over mijn succesvolle buitenlandse onderneming. Over familiebanden en steun.”
‘Moeten we iedereen de waarheid vertellen, pap? Moeten we ze vertellen dat je al 5 jaar niet meer met me hebt gesproken?’
‘Dat je me vertelde dat ik niet langer je dochter was?’
Er waren nu absoluut mensen aan het kijken.
De gesprekken om ons heen waren verstomd toen de gasten zich omdraaiden om te zien wat er gaande was.
Ik zag Cassandra zich door de menigte heen wringen, haar gezicht bleek van schrik.
‘Athena, alsjeblieft,’ zei mijn vader, terwijl hij probeerde zijn kalmte te bewaren. ‘Je maakt een scène.’
‘Maak ik een scène?’ lachte ik bitter. ‘Je hebt een compleet fictief leven voor me verzonnen.’
« Jullie hebben mijn echte succes, waar jullie niets van afweten, gebruikt om jezelf voor te doen als betrokken ouders. »
“En nu ben je boos dat ik je daarop aanspreek.”
Cassandra kwam naar ons toe, met wijd opengesperde ogen.
Wat is er aan de hand?
‘Je zus heeft besloten om ongevraagd op te komen dagen en voor drama te zorgen op je afstudeerfeest,’ zei mijn moeder scherp.
« Typisch haar, om te proberen je speciale dag te verpesten. »
‘Ongevraagd,’ zei ik tegen Cassandra. ‘Grappig, ik heb jullie telefoongesprek van eerder afgeluisterd.’
“Die waarin je tegen mama zei hoe opgelucht je was dat ik niets van het feest wist en niet zou komen opdagen.”
“Die waarin je het had over het stelen van mijn erfenis.”
Cassandra’s gezicht werd wit.
“Ik weet niet waar je het over hebt.”
Ik pakte mijn telefoon.
“Ik heb het opgenomen. Zou je het leuk vinden als ik het hier voor iedereen afspeel?”
« Laat ze horen hoe jij en mama samenzweren om te beweren dat ik mijn trustfonds heb verspeeld. »
“Laat ze je horen lachen om hoe ik mijn leven heb vergooid.”
‘Je bent gestoord,’ siste Cassandra. ‘Je bent altijd al onstabiel en dramatisch geweest.’
‘Ik had het moeilijk,’ corrigeerde ik haar koud. ‘Ik was depressief en angstig en wanhopig op zoek naar hulp.’
“En in plaats van me te steunen, hebben jullie me bespot. Jullie allemaal.”
“Je hebt me het gevoel gegeven dat ik waardeloos was, totdat ik het zelf ging geloven.”
Professor Howard schraapte zijn keel.
