Ik knikte, maar mijn gedachten tolden.
De avond had een onverwachte wending genomen en ik had het gevoel dat het nog heel interessant zou worden.
Nadat Dr. Gregory vertrokken was, nam ik afscheid van Professor Howard en ging naar buiten, het terras op.
Ik had lucht nodig.
Ik had ruimte nodig om te verwerken wat er gebeurde.
De koele avondbries voelde aangenaam aan op mijn blozende huid.
Het terras bood uitzicht op het centrum van Nashville, met de fonkelende stadslichten in de verte.
Ik leunde tegen de reling en sloot mijn ogen, in een poging de storm van emoties in me te bedwingen.
Woede.
Tevredenheid.
Verwarring.
Rechtvaardiging.
Ze vermengden zich allemaal tot ik niet meer wist welke de sterkste was.
Ik hoorde voetstappen achter me en draaide me om. Het was een vrouw die ik niet herkende.
Ze was ouder, misschien in de vijftig, met perfect gestyled grijs haar en een elegante blauwe jurk.
Ze glimlachte me hartelijk toe.
‘Had je even een pauze nodig van de drukte?’ vroeg ze, terwijl ze naast me bij de reling kwam staan.
‘Zoiets,’ antwoordde ik.
‘Ik ben Helen,’ stelde ze zich voor. ‘Ik ben een collega van Cassandra’s vader. We werken al jaren samen.’
Een collega van mijn vader.
Ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal.
« Aangenaam. »
‘Je komt me bekend voor,’ zei Helen, terwijl ze mijn gezicht bestudeerde. ‘Hebben we elkaar al eens eerder ontmoet?’
‘Ik denk het niet,’ zei ik voorzichtig.
Ze kantelde haar hoofd en bleef me observeren.
“Nee, ik weet zeker dat ik je ergens gezien heb. Misschien op foto’s.”
Toen werden haar ogen iets groter.
“O mijn hemel. Ben jij Athena?”
Mijn maag draaide zich om.
Dus iemand heeft me toch herkend.
‘Ja,’ zei ik zachtjes.
Helens gezicht veranderde en straalde oprechte warmte uit.
“Ik heb zoveel over je gehoord. Je ouders vertelden dat het heel goed met je gaat in het bedrijfsleven. Ze zeiden dat je in het buitenland werkt, maar ik ben zo blij dat je er vanavond bij kon zijn.”
“Cassandra zal vast heel blij zijn dat haar zus hier is.”
De leugens die mijn ouders vertelden waren nog geraffineerder dan ik dacht.
Ik heb Helen niet gecorrigeerd.
In plaats daarvan glimlachte ik alleen maar en liet haar verder praten.
‘Je vader liet me vorige maand wat foto’s van je werk zien,’ vervolgde Helen. ‘Prachtige ontwerpen. Hij was er zo trots op.’
“Hij bewaart een portfolio van uw projecten in zijn kantoor.”
Dit was echt te veel.
Mijn vader bewaarde een portfolio van mijn werk – dezelfde man die mijn carrièrekeuze waardeloos had genoemd en me had verstoten omdat ik die carrière had nagestreefd.
‘Dat is verrassend,’ zei ik, waarbij ik de scherpte in mijn stem niet kon verbergen.
Helen leek mijn toon niet op te merken.
“Oh, hij praat de hele tijd over jou. Zijn beide dochters zijn zo succesvol.”
“Je moet wel fantastische ouders hebben om zulke succesvolle kinderen te hebben grootgebracht.”
Ik voelde me ziek.
Ze eigenden zich mijn succes toe.
Het succes dat ik had behaald, had ik volledig zonder hen bereikt.
Het succes dat ik vanuit het niets had opgebouwd nadat ze me in de steek hadden gelaten.
Ze gebruikten mijn prestaties om hun eigen reputatie te verbeteren, terwijl ze tegelijkertijd deden alsof ik te druk was om familie-evenementen bij te wonen.
‘Neem me niet kwalijk,’ zei ik abrupt. ‘Ik moet even naar het toilet.’
Ik liet Helen op het terras achter en ging weer naar binnen, mijn handen trillend van woede.
Ik moest ze confronteren.
Ik moest hun leugens nu meteen ontmaskeren, in het bijzijn van al hun vrienden en collega’s.
Ik wilde dat iedereen de waarheid wist.
Maar toen ik de kamer rondkeek, zag ik mijn ouders omringd door bewonderaars.
Ik zag Cassandra stralen in de spotlight.
Ik zag het perfecte plaatje dat ze hadden gecreëerd.
En ik besefte dat ik bitter en kleinzielig zou overkomen als ik hen publiekelijk zou confronteren.
Ze zouden het zo verdraaien dat ik jaloers was, onstabiel, het probleemkind dat ze altijd al in me hadden gezien.
Ik had slimmer moeten zijn.
Ik had bewijs nodig.
Ik had een manier nodig om ze te ontmaskeren die niet zomaar afgedaan of weggewuifd kon worden.
Ik pakte mijn telefoon en begon spraakmemo’s op te nemen, waarmee ik alles vastlegde wat ik zag.
De leugens die mensen me vertelden over hoe trots mijn ouders wel niet waren.
De manier waarop mijn familie deed alsof ik nog steeds deel uitmaakte van hun leven.
De uitgebreide fictie die ze hadden gecreëerd.
Terwijl ik hiermee bezig was, zag ik Cassandra zich van haar groep afscheiden en naar de gang lopen die naar de privékamers leidde.
Ik volgde haar, maar hield afstand.
Ze ging een van de kleinere vergaderruimtes naast de centrale hal binnen.
Ik wachtte even en duwde de deur toen een klein beetje open.
Cassandra zat op haar telefoon, met haar rug naar me toe.
‘Ik weet het, mam,’ zei ze aan de telefoon. ‘Ik regel het wel. Niemand heeft specifiek naar haar gevraagd. Iedereen gelooft het verhaal dat ze in het buitenland werkt.’
Ze pauzeerde en luisterde.
‘Wat als ze toch komt opdagen? Mam, ze weet niets van het feest. We hebben haar niet uitgenodigd.’
« Zelfs als ze het op de een of andere manier te weten zou komen, zou ze na 5 jaar niet de moed hebben om terug te komen. »
Mijn hart bonkte in mijn keel.
Ze waren druk aan het overleggen hoe ze me bij hen weg konden houden.
Dit was niet zomaar een onschuldige leugen.
Ze hadden bewust gepland om me buiten te sluiten en vervolgens te liegen over mijn afwezigheid.
‘Het trustfonds,’ vervolgde Cassandra. ‘Ja, ik heb vorige week met de advocaat gesproken. Omdat ze al zo lang niet meer bereikbaar is en er documentatie is waaruit blijkt dat ze is gestopt en alle banden heeft verbroken, zouden we moeten kunnen eisen dat haar deel is verbeurd.’
“Het zal even duren, maar hij heeft er vertrouwen in dat we het voor elkaar kunnen krijgen.”
Het voelde alsof ik een klap in mijn maag had gekregen.
Mijn grootmoeder had voor haar overlijden trustfondsen voor ons beiden opgericht.
Ik had er nooit over nagedacht omdat ik zo gefocust was op overleven, maar blijkbaar had mijn familie er wel veel over nagedacht.
Ze eigenden zich niet zomaar de eer toe voor mijn succes.
Ze probeerden actief geld te stelen dat rechtmatig van mij was.
Cassandra moest lachen om iets wat mijn moeder aan de andere kant van de lijn zei.
“Maak je geen zorgen, ze heeft haar keuze gemaakt toen ze stopte met haar studie. Ze heeft ervoor gekozen haar leven weg te gooien.”
“Dat geld is beter besteed aan iemand die wél iets met zijn of haar opleiding heeft gedaan – iemand die je trots heeft gemaakt.”
De woorden galmden in mijn hoofd.
Ze koos ervoor om haar leven te vergooien, alsof mijn psychische inzinking een bewuste keuze was geweest.
Alsof de jarenlange emotionele mishandeling er niets mee te maken had.
Alsof ik had willen worstelen, lijden en vechten voor elk greintje stabiliteit.
Ik deinsde achteruit bij de deur vandaan voordat Cassandra me kon zien.
Mijn handen trilden zo erg dat ik mijn telefoon nauwelijks vast kon houden.
Maar ik had het hele gesprek opgenomen.
Nu had ik het bewijs.
Bewijs van hun leugens, hun manipulatie, hun plannen om mij te bestelen.
Ik liep verdwaasd terug naar de grote zaal.
Alles wat ik dacht te weten over deze avond was veranderd.
Het ging er niet alleen om dat ze zich schaamden voor het feit dat ik mijn school had verlaten.
Het ging om geld.
Het ging erom dat ze de geschiedenis herschreven, zodat ze mijn erfenis konden opeisen en tegelijkertijd hun onberispelijke imago konden behouden.
Ik moest met iemand praten.
