‘Kijk,’ zei Khloe zachtjes. ‘Het zijn volkomen normale documenten die elk verantwoordelijk gezin zou moeten hebben.’
“Maar u heeft me onder druk gezet om ze te ondertekenen zonder ze te lezen.”
‘We gaven aan dat het niet nodig was om al het juridische jargon te lezen, omdat het standaardformulieren zijn,’ corrigeerde Caleb. ‘Maar we hebben je er nooit van weerhouden ze te lezen. Sterker nog, toen je zei dat je erover wilde nadenken, respecteerden we je beslissing.’
Het klopte. Ze hadden mijn beslissing om niet meteen te tekenen gerespecteerd.
‘En de economische chantage?’ vroeg ik wanhopig.
“Welke economische chantage?”
“Je zei dat je mijn zorgverzekering zou opzeggen. Dat je me de auto niet meer zou laten gebruiken.”
Caleb fronste zijn wenkbrauwen, oprecht verward.
“Mam, we hebben je verteld dat we financiële problemen hebben en dat we misschien tijdelijk onze gezinsuitgaven moeten aanpassen, maar we hebben je nooit gedreigd om je zonder medische zorg te laten zitten.”
‘En meneer Evans, de corrupte advocaat?’
‘Meneer Evans is niet corrupt, mam. Hij is de advocaat die dokter Hernandez ons heeft aanbevolen om ons te helpen met al deze procedures. Je kunt hem bellen als je wilt.’
Elke verklaring leek logisch. Elk bewijsstuk dat ik dacht te hebben, viel in duigen door rationele, verifieerbare verklaringen.
Zou het kunnen dat ik echt mijn verstand aan het verliezen was?
Zou het kunnen dat mijn geest een ingewikkeld complot had verzonnen waar er geen was?
« Mama. »
Caleb pakte mijn handen vast en keek me recht in de ogen.
“We maken ons zorgen om je. Deze aanvallen van paranoia, deze valse herinneringen, dit wantrouwen jegens ons… dat is niet normaal.”
« Alstublieft, » voegde Kloe eraan toe, « laten we u even naar dokter Ramirez brengen, zodat we zeker weten dat alles in orde is. »
Voor het eerst in dagen klonk hun bezorgdheid oprecht. Hun stemmen hadden die theatrale ondertoon verloren die ik eerder had waargenomen.
Ze leken oprecht bezorgd om mijn welzijn.
‘En wat als de dokter zegt dat alles in orde is?’ vroeg ik met een zachte stem.
‘Dan vieren we het en bieden we onze excuses aan voor het feit dat we ooit aan je getwijfeld hebben,’ antwoordde Caleb meteen. ‘Maar mam, we moeten zeker zijn. We houden te veel van je om deze signalen te negeren.’
“We houden van je.”
Ik had die woorden al dagen niet uit hun mond gehoord, en ze klonken oprecht.
Zou het mogelijk zijn dat het allemaal een product van mijn verbeelding was geweest?
Zou het kunnen dat stress, eenzaamheid en ouderdom samengespannen hadden om fantasieën te creëren die zo levendig waren dat ik ze voor de werkelijkheid had aangezien?
‘Oké,’ fluisterde ik uiteindelijk. ‘Ik ga naar dokter Ramirez.’
Caleb en Khloe slaakten een zucht van verlichting.
‘Dankjewel, mam,’ zei Caleb, terwijl hij me stevig omarmde. ‘Alles komt goed. Echt waar.’
Terwijl hij me omhelsde, bleef een heel klein deel van mijn hersenen schreeuwen dat er iets niet klopte, dat dit allemaal wel erg toevallig was.
Te perfect.
Maar die stem werd steeds zwakker, steeds verder weg.
Misschien was ik echt mijn verstand aan het verliezen.
Op maandagochtend, toen ik me klaarmaakte om naar de praktijk van dokter Ramirez te gaan, gebeurde er iets vreemds.
Caleb ontving een telefoontje dat alles veranderde.
« Meneer Evans, zo vroeg. »
Caleb leek verrast door het telefoontje.
“Nee, dat is ons niet gelukt. Ja, ik begrijp dat de deadline vandaag is, maar meneer Evans…”
Meneer Evans.
De naam die me al dagenlang achtervolgde. De naam waarvan Caleb had volgehouden dat die van een legitieme advocaat was.
‘Kijk, de situatie is ingewikkelder geworden dan verwacht,’ vervolgde Caleb, terwijl hij naar de keuken liep, maar zijn stem niet te veel verlaagde. ‘De oude vrouw is alerter dan we dachten.’
De oude vrouw.
Hij noemde me de oude vrouw.
“Ja, ik weet dat u al een deel van het voorschot heeft betaald, maar we zullen de rest moeten uitstellen.”
Caleb klonk gefrustreerd.
“U kunt minstens de helft van de $3.000 niet terugbetalen.”
$3.000.
Niet 5.000 zoals ik had verwacht, maar toch een aanzienlijk bedrag voor zogenaamd legitieme juridische diensten.
“Oké. Oké. Geef me nog een week.”
Caleb verlaagde zijn stem nog verder.
“Ik beloof je dat ik de documenten uiterlijk vrijdag ondertekend zal hebben.”
Ondertekende documenten.
Dezelfde legitieme documenten die ze me eerder hadden laten zien.
“Nee, Chloe pakt dit soort situaties beter aan. Ze weet precies op welke knoppen ze moet drukken. Ja, natuurlijk kan ze de handtekening vervalsen als dat nodig is, maar we hebben liever dat ze vrijwillig tekent.”
Vervals de handtekening.
Die drie woorden troffen me als een blikseminslag.
Ik had me niets ingebeeld.
Ik was niet gek.
Het was vanaf het begin allemaal echt geweest.
Caleb beëindigde het telefoongesprek en keerde terug naar de woonkamer, waar ik deed alsof ik televisie keek.
‘Alles goed, schatje?’ vroeg ik met de meest onschuldige stem die ik kon opbrengen.
‘Ja, mam, gewoon werkgerelateerde dingen,’ antwoordde hij afgeleid.
Werkgerelateerde zaken.
Zijn taak was om mij te beroven.
Tijdens de autorit naar de dokter bleef ik volkomen stil, terwijl mijn gedachten op volle toeren draaiden. Ik was weer bij zinnen gekomen, en ik was er ook van overtuigd dat Caleb en Khloe een zeer uitgekiende psychologische campagne hadden opgezet om me aan mijn eigen werkelijkheid te laten twijfelen.
Ze hadden de camera’s ‘s nachts fysiek verwijderd. Ze hadden de opnames van mijn telefoon gewist en de USB-stick vervangen. Ze hadden valse alibi’s verzonnen voor dinsdagochtend. Ze hadden het hele verhaal herschreven om mij af te schilderen als een paranoïde oude vrouw.
Maar ze hadden een fout gemaakt.
Caleb had te hard gesproken tijdens het telefoongesprek met meneer Evans.
‘Dokter Ramirez,’ zei ik zodra we alleen in haar kantoor waren, ‘ik wil dat u heel aandachtig naar me luistert.’
“Natuurlijk, Eleanor. Caleb heeft me verteld over zijn zorgen.”
‘Caleb steelt van me,’ onderbrak ik hem. ‘Hij en zijn vrouw zijn van plan mijn handtekening te vervalsen om mijn huis op hun naam te zetten.’
Dr. Ramirez leunde achterover in haar stoel en bestudeerde mijn gezicht aandachtig.
“Eleanor, dat zijn zeer ernstige beschuldigingen. Heeft u bewijs voor wat u zegt?”
‘Ze hebben al mijn bewijsmateriaal vernietigd,’ zei ik. ‘Ze hebben de bewakingscamera’s verwijderd, de opnames gewist en mijn geheugen gemanipuleerd om me te laten geloven dat ik alles had verzonnen.’
‘En hoe weet je dat je het je niet hebt ingebeeld?’
« Want een uur geleden hoorde ik Caleb aan de telefoon praten met meneer Evans, de advocaat die ze gaan inhuren voor de vervalsing. Hij noemde een voorschot van $3.000 en zei dat Khloe mijn handtekening kon vervalsen als dat nodig was. »
Dr. Ramirez maakte aantekeningen terwijl ik sprak.
“Kunt u precies herhalen wat u hoorde?”
Ik vertelde het gesprek woord voor woord na. Ik zag haar gezichtsuitdrukking bij elk detail ernstiger worden.
“Eleanor, dit zijn beschuldigingen van fraude en mishandeling van ouderen. Als ze waar zijn, moeten we de autoriteiten inschakelen.”
‘Maar je gelooft me toch?’
“Ik ken uw medische geschiedenis al 15 jaar. U heeft geen tekenen van cognitieve achteruitgang of dementie vertoond. Uw laatste neurologische onderzoek was volledig normaal.”
“Maar Caleb vertelde je dat ik paranoïde aan het worden was. Caleb belde je bezorgd op.”
“Dat klopt. Maar na jouw versie te hebben gehoord, denk ik dat er een andere verklaring is voor je vermeende paranoia.”
« Wat? »
“Het was absoluut geen paranoia. Het was een correct intuïtief gevoel over een reële dreiging.”
Voor het eerst in dagen voelde ik me bevestigd. Ik was niet gek. Ik had het me niet ingebeeld.
Mijn instinct was vanaf het begin juist.
‘Wat stelt u voor dat we doen?’ vroeg ik.
“Ten eerste gaan we hier een volledig cognitief onderzoek uitvoeren om officieel vast te stellen dat u volledig geestelijk gezond bent. Ten tweede geef ik u het contact van een privédetective die gespecialiseerd is in huiselijk geweld. Ten derde gaan we praten met een advocaat die gespecialiseerd is in de bescherming van ouderen. En Caleb… Caleb mag hier niets van weten totdat alle juridische waarborgen zijn getroffen.”
De volgende twee uur onderwierp dr. Ramirez me aan een complete reeks cognitieve tests. Kortetermijn- en langetermijngeheugen, executieve functies, ruimtelijke en temporele oriëntatie, abstract redeneervermogen.
Ik heb alle toetsen met perfecte scores gehaald.
‘Eleanor,’ zei ze uiteindelijk, ‘je hebt de scherpste geest die ik ooit bij een vrouw van jouw leeftijd heb gezien. Er zijn absoluut geen tekenen van cognitieve achteruitgang.’
“Kunt u dat officieel vastleggen?”
“Ik doe het al. In dit medisch rapport staat duidelijk dat u volledig geestelijk gezond bent en perfect in staat bent om juridische en financiële beslissingen te nemen.”
We kwamen rond het middaguur thuis. Caleb en Khloe begroetten me met nauwelijks verholen bezorgdheid.
‘Hoe is het gegaan, mam?’ vroeg Caleb. ‘Wat zei de dokter?’
‘Ze zei dat het prima met me gaat,’ antwoordde ik heel natuurlijk. ‘Dat er geen cognitief probleem is en dat het waarschijnlijk allemaal door opgebouwde stress komt.’
Ik zag hun gezichten oplichten van opluchting en iets wat ik herkende als teleurstelling.
