‘Stress?’ vroeg Chloe. ‘Stress over wat?’
‘Ik woon alleen, maak me zorgen over de toekomst en heb geen duidelijkheid over mijn juridische documenten,’ improviseerde ik. ‘De dokter opperde dat het misschien een goed idee zou zijn om die papieren die u me wilde laten ondertekenen eindelijk eens op orde te brengen.’
Caleb en Kloe wisselden een blik van nauwelijks verholen triomf.
‘Dat is geweldig nieuws, mam,’ zei Caleb. ‘Dus je bent klaar om die documenten te ondertekenen.’
‘Ik denk het wel,’ loog ik. ‘Maar de dokter raadde aan om ze eerst rustig door te nemen, zodat ik volledig begrijp wat ik onderteken.’
‘Natuurlijk,’ antwoordde Khloe snel. ‘Je hebt alle tijd die je nodig hebt.’
“Prima. Kunnen we ze morgenmiddag samen doornemen? Ik wil er helemaal zeker van zijn voordat ik teken.”
« Absoluut. »
Caleb glimlachte met die geveinsde warmte die ik zo goed kende.
Maar nu had ik ook mijn eigen geheime agenda.
Die middag, terwijl ze dachten dat ik een dutje deed, heb ik urenlang gebeld. Eerst met de privédetective die Dr. Ramirez had aanbevolen, daarna met de advocaat die gespecialiseerd is in de bescherming van ouderen.
‘Mevrouw Vega,’ zei de rechercheur tegen me, ‘we hebben direct bewijs nodig van hun frauduleuze plan. Zou u bereid zijn een verborgen microfoon te dragen om hun gesprekken op te nemen?’
“Is het legaal?”
Het is volkomen legaal om gesprekken in je eigen huis op te nemen als er een redelijke verdenking van criminele activiteiten bestaat.
“Dan ja.”
“Perfect. Morgenochtend als eerste installeren we de apparatuur. We plaatsen ook verborgen camera’s in uw woonkamer en eetkamer.”
De advocaat was al even direct.
« Met de opnames die u verkrijgt en het medisch rapport van Dr. Ramirez hebben we een sterke zaak, niet alleen om de fraude te voorkomen, maar ook om uw zoon en schoondochter strafrechtelijk te vervolgen. Strafrechtelijke vervolging. Samenzwering tot fraude, poging tot documentvervalsing, financieel misbruik van een oudere. »
“Het gaat om een gevangenisstraf van meerdere jaren.”
Caleb krijgt een gevangenisstraf van meerdere jaren.
Mijn zoon.
‘Is er een alternatief?’ vroeg ik, terwijl ik dat laatste restje moederliefde voelde dat nooit helemaal leek te verdwijnen.
« We kunnen een deal aanbieden waarbij ze hun criminele plannen volledig opgeven in ruil voor het niet indienen van een aanklacht, maar daarvoor hebben we eerst solide bewijs nodig om onderhandelingsmacht te hebben. »
Die nacht, terwijl Caleb en Khloe in het geheim vierden wat zij beschouwden als hun aanstaande overwinning, plande ik zorgvuldig de val die ik voor hen zou zetten.
De volgende dag, tijdens onze bespreking van de documenten, zou ik beschikken over hoogwaardige opnames van alles wat ze zeiden. Eindelijk zou ik het onweerlegbare bewijs hebben dat ik nodig had.
De jager was officieel de prooi geworden, maar dat wisten ze zelf nog niet.
Dinsdagochtend brak aan met een kristalheldere helderheid die het einde van deze nachtmerrie leek aan te kondigen. Om 7 uur ‘s ochtends, terwijl Caleb en Kloe nog sliepen, arriveerden de privédetective en een gespecialiseerde technicus discreet bij mijn huis.
In minder dan een uur hadden ze hoogwaardige microfoons op mijn kleding geïnstalleerd en microscopische camera’s op strategische plaatsen in de woon- en eetkamer geplaatst. Alles was volkomen onzichtbaar, maar kon elk woord en gebaar perfect vastleggen.
‘Onthoud goed, mevrouw Vega,’ instrueerde de rechercheur me voordat hij wegging, ‘probeer ze ertoe te bewegen hun vervalsingsplannen expliciet te bekennen. We hebben een duidelijke verklaring nodig dat ze uw handtekening gaan vervalsen of dat ze frauduleuze documenten gaan gebruiken.’
“Wat als ze iets vermoeden?”
« Ga gewoon door zoals je altijd al hebt gedaan. Wees meewerkend, maar ook voorzichtig. Dat verwachten ze van je na alles wat er is gebeurd. »
Om 2 uur ‘s middags, precies zoals we hadden afgesproken, gingen we in de eetkamer zitten om de documenten door te nemen. Caleb had alle papieren op tafel uitgespreid en Kloe had een pen klaar liggen naast elke pagina die ondertekend moest worden.
‘Goed, mam,’ begon Caleb met dat overdreven geduld dat hij tot in de perfectie had aangeleerd. ‘We gaan elk document doornemen, zodat je precies begrijpt wat je ondertekent.’
‘Perfect,’ antwoordde ik, terwijl ik discreet mijn blouse recht trok om ervoor te zorgen dat de microfoon alles duidelijk opving.
Caleb begon met het eerste document en legde het regel voor regel uit. Het was inderdaad een wettelijke volmacht, maar zo geformuleerd dat ze bijna absolute controle over mijn financiën en bezittingen zouden krijgen.
« Met dit document, » legde hij uit, « kunnen wij uw zaken behartigen als u daar zelf ooit niet meer toe in staat bent. »
‘En wat betekent het precies als je het niet zelf kunt doen?’ vroeg ik.
Chloe greep in.
“Nou, als je ziek werd, of als je geheugen je in de steek liet, of als je gewoon besloot dat het te veel werk was om alles alleen te doen.”
‘Of als je zou besluiten dat mijn geheugen me in de steek laat,’ vroeg ik met schijnbare onschuld.
Caleb spande zich lichtjes aan.
‘Waarom zeg je dat, mam?’
“Nou, na wat er vorige week gebeurde toen je dacht dat ik paranoïde aan het worden was—”
‘Dat was anders,’ antwoordde hij snel. ‘Je vertoonde duidelijke tekenen van verwardheid.’
Echte symptomen.
Of handige symptomen.
De stilte die volgde was gespannen. Ik zag Caleb en Kloe waarschuwende blikken uitwisselen.
‘Ik begrijp niet wat je bedoelt,’ zei Khloe uiteindelijk.
« Ik bedoel, het komt wel heel goed uit dat, net nu ik ontdek dat je wilt dat ik documenten onderteken die ik niet helemaal begrijp, ik ineens geheugenproblemen krijg die jou rechtvaardigen om de controle over mijn leven over te nemen. »
Caleb boog zich voorover, zijn geduld begon op te raken.
“Mam, niemand probeert jouw leven te beheersen.”
‘Toch? Leg me dan eens uit waarom dit document u de bevoegdheid geeft om mijn huis zonder mijn toestemming te verkopen.’
‘Dat staat er niet,’ protesteerde Chloe.
‘Ja, dat klopt,’ hield ik vol, wijzend naar een specifieke clausule. ‘Hier staat precies dat u onroerend goed naar eigen inzicht mag verkopen, in het belang van de grand tour.’
Caleb zuchtte gefrustreerd.
‘Mam, die clausule is voor noodgevallen. Bijvoorbeeld als je dure medische zorg nodig hebt.’
“Of als u zou besluiten dat ik verzorging in een verpleeghuis nodig heb.”
“Waarom blijf je het over verpleeghuizen hebben?”
Kloe’s stem had een scherpere toon gekregen.
“Want ik heb je gehoord toen je zei dat je met de 150.000 dollar van de verkoop van het huis iets betaalbaars maar comfortabels voor mijn laatste jaren zou kunnen vinden.”
Deze keer was het doodstil. Caleb was bleek geworden en Khloe leek razendsnel haar opties af te wegen.
‘Ik heb geen idee waar je het over hebt,’ mompelde Chloe uiteindelijk.
“Natuurlijk weet u dat. Net zoals u weet dat meneer Evans geen legitieme advocaat is, maar iemand die gespecialiseerd is in het vervalsen van documenten.”
Caleb sprong van tafel op.
‘Waar heb je die naam gehoord?’
“In jullie telefoongesprek van gisterenochtend. Toen je hem vertelde dat de oude vrouw alerter was dan verwacht en dat Khloe mijn handtekening kon vervalsen als dat nodig was.”
Het masker viel uiteindelijk helemaal af.
Caleb keek me aan met een mengeling van paniek en woede die me deed denken aan het kind dat vroeger driftbuien kreeg als hij betrapt werd op liegen.
‘Jullie hebben ons bespioneerd,’ beschuldigde hij.
‘Ik heb mezelf beschermd,’ corrigeerde ik mezelf, ‘tegen mijn eigen zoon, die besloten had dat stelen van mij makkelijker was dan eerlijk werken.’
Kloe kwam met langzame, weloverwogen bewegingen op me af.
“Eleanor, het maakt niet uit wat je denkt gehoord te hebben. Je hebt geen enkel bewijs.”
“Geen bewijs.”
Ik stond op van tafel en voelde een vreemde kalmte over me heen komen.
‘Weet je dat zeker?’
‘Absoluut zeker,’ antwoordde ze arrogant, ‘want we hebben ervoor gezorgd dat je geen bewijs had.’
“Zoals toen je ‘s nachts de bewakingscamera’s verwijderde.”
« Precies. »
Caleb had zich enigszins herpakt en geloofde dat hij had gewonnen.
“En zoals toen je al mijn opnames hebt gewist en mijn USB-stick hebt vervangen.”
“En zoals toen je valse alibi’s verzon voor dinsdagochtend.”
‘Dat ook,’ gaf Chloe toe met een wrede glimlach. ‘Caleb had die dag geen sollicitatiegesprekken. Hij was hier met mij aan het plannen hoe hij met een bemoeizuchtige oude vrouw moest omgaan.’
‘En de sms-berichten met de bedrijven?’
« Nep. »
Caleb lachte.
« Het is ongelooflijk makkelijk om nep-sms-gesprekken te creëren als je weet hoe het moet. »
« Dus je geeft toe dat het allemaal een opzet was om me te laten geloven dat ik gek was. »
‘We geven toe dat je een domme oude vrouw bent die bijna een perfect plan heeft verpest,’ barstte Kloe uit. ‘Maar dat maakt niet uit, want uiteindelijk ga je deze documenten toch ondertekenen.’
‘En wat als ik weiger?’
Caleb glimlachte met pure boosaardigheid.
“Dan moeten we plan B in werking stellen. Een vals medisch attest waarin staat dat u geestelijk ongeschikt bent om uw zaken te behartigen. We hebben contacten die dat voor de juiste prijs kunnen regelen.”
‘En daarna,’ zei Khloe, terwijl ze zich naar me toe boog tot ze nog maar centimeters van mijn gezicht verwijderd was, ‘zetten we je in de goedkoopste woning die we kunnen vinden en verkopen we dit huis om onze toekomst te financieren.’
‘Onze toekomst zonder jou,’ voegde Caleb er ijzig koud aan toe. ‘Want eerlijk gezegd, mam, je hebt je doel in ons leven al bereikt.’
Daar was het dan. De volledige, duidelijke, onweerlegbare bekentenis van hun hele criminele plan.
