Ik zag Caleb zichtbaar terugdeinzen, alsof hij eindelijk de ernst van zijn daden besefte.
‘Verraden,’ herhaalde ik, genietend van elke lettergreep, ‘door de zoon die ik alleen heb opgevoed, die ik met mijn eigen arbeid heb gevoed, die ik heb opgevoed door mijn eigen comfort op te offeren, de zoon die nu mijn huis wil stelen terwijl ik slaap.’
‘Ik wil niets van je stelen,’ barstte Caleb uit, terwijl hij met zijn vuist op tafel sloeg. ‘Ik denk alleen maar aan onze gezamenlijke toekomst.’
“Onze toekomst?”
Ik lachte bitter.
‘Caleb, jouw plan houdt in dat je me met het geld van mijn eigen huis in een verzorgingstehuis wilt plaatsen. In welk deel van dat plan word ik als familie beschouwd en niet als een obstakel?’
Khloe en Caleb wisselden een bezorgde blik. Ik had net bewezen dat ik meer wist dan ze hadden gedacht.
‘Ik heb geen idee waar je die ideeën vandaan haalt,’ mompelde Kloe, maar haar stem was volledig van haar zelfverzekerdheid ontdaan.
‘Ideeën?’ zei ik.
Ik haalde mijn telefoon uit mijn zak en legde hem op tafel.
‘Moet ik je nog even herinneren wat je precies zei over het vinden van iets betaalbaars maar comfortabels voor mijn laatste jaren?’
Alle kleur verdween uit hun gezichten. Caleb keek naar de telefoon alsof het een giftige slang was.
‘Jij… jij was ons aan het opnemen,’ fluisterde hij.
‘Nee,’ antwoordde ik met dodelijke kalmte. ‘Jullie waren jezelf aan het filmen. Jullie waren vergeten dat de beveiligingscamera die ik had laten repareren perfect werkt. En jullie waren vergeten me te vertellen dat jullie al jullie criminele plannen in mijn eigen woonkamer zouden opbiechten.’
Khloe sprong abrupt overeind en stootte haar stoel om.
« Hoe lang bespioneren jullie ons al? »
‘Sinds dinsdag,’ gaf ik zonder met mijn ogen te knipperen toe. ‘Drie volle dagen aan opnames waarin je je samenzwering bekent om mijn handtekening te vervalsen, mijn huis te stelen en van me af te komen. Ik heb complete gesprekken over meneer Evans, de 5000 dollar die de fraude kost, en je plannen om het pand te verkopen.’
Caleb stond ook op, maar hij leek meer op een in het nauw gedreven dier dan op een bedreiging.
“Mam, laat me het alsjeblieft uitleggen.”
‘Wat moet ik uitleggen?’
Voor het eerst tijdens het gesprek verhief ik mijn stem.
“Dat je vrouw me als een obstakel ziet. Dat je hebt gelogen over het zoeken naar een baan terwijl je van plan bent me te beroven. Dat je mijn leven alleen de 150.000 dollar waard vindt die je voor mijn huis kunt krijgen.”
‘Zo zit het niet,’ riep hij, maar zijn ogen waren gevuld met tranen van wanhoop, niet van oprechtheid.
« Vertel het me dan, Caleb. »
Ik liep naar hem toe totdat we oog in oog stonden.
“Toen Khloe zei dat het tijd was om me niet langer als je heilige moeder te zien, maar als een obstakel… wat was je antwoord?”
Stilte.
Hij wist dat hij niet kon liegen, want ik had de exacte opname van dat gesprek.
‘Je antwoord,’ vervolgde ik onophoudelijk, ‘was: « Je hebt gelijk. Het is tijd om aan ons te denken. » Dat waren je exacte woorden, Caleb. Na 35 jaar van opofferingen voor jou, besloot je dat het tijd was om mij voor jou op te offeren.’
Caleb zakte in zijn stoel en bedekte zijn gezicht met zijn handen. Even dacht ik dat spijt hem eindelijk had ingehaald, dat hij zich realiseerde wat hij had gedaan.
Maar Khloe had de hoop nog niet opgegeven.
‘Goed,’ zei ze, terwijl ze haar kalmte enigszins hervond. ‘Stel dat je die opnames hebt. Wat ga je ermee doen?’
De vraag overviel me, niet vanwege de inhoud, maar vanwege de toon.
Er was geen paniek, geen smeekbede.
Er was een uitdaging.
‘Pardon?’ vroeg ik.
‘Ik vraag wat je van plan bent,’ herhaalde ze, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg. ‘Want voor zover ik weet, is Caleb nog steeds je zoon. Ga je echt je eigen gezin kapotmaken vanwege een huis?’
De brutaliteit van haar reactie maakte me even sprakeloos. Zelfs nadat ze volledig ontmaskerd was, probeerde ze me nog steeds te manipuleren.
‘Vernietig mijn familie,’ herhaalde ik langzaam. ‘Khloe, jullie twee hebben deze familie al vernietigd. Ik verdedig mezelf alleen maar.’
‘Jezelf verdedigen?’ sneerde ze. ‘Een 68-jarige vrouw, helemaal alleen, zonder familie behalve wij. Wat ga je doen, Eleanor? De politie bellen? Je enige zoon aangeven?’
Er zat iets in haar toon waardoor ik meteen op mijn hoede was. Het was niet alleen arrogantie.
Het was zelfvertrouwen.
Alsof zij iets wist wat ik niet wist.
‘Indien nodig,’ antwoordde ik.
Khloe glimlachte.
En die glimlach was pure kwaadaardigheid.
“En wie gaat je geloven? Een bejaarde vrouw die alleen woont, die naar eigen zeggen haar familie bespioneert en die duidelijk problemen heeft met vertrouwen en paranoia.”
“Ik heb bewijs.”
‘U hebt op illegale wijze opnames gemaakt,’ onderbrak ze. ‘Opnames die zonder onze toestemming zijn gemaakt op een terrein waar wij wettelijk woonrecht hebben. Elke doorsnee advocaat zou ze binnen vijf minuten ongeldig verklaren.’
Mijn hart begon sneller te kloppen.
Was dat waar? Hadden mijn opnames hun juridische waarde verloren door de manier waarop ik ze had verkregen?
‘Bovendien,’ vervolgde Khloe, terwijl ze nu als een roofdier om de tafel cirkelde, ‘wie neemt er nou serieus een vrouw die duidelijk paranoïde trekjes vertoont, haar eigen familie bespioneert, complottheorieën verzint en zichzelf sociaal isoleert?’
‘Ik isoleer mezelf niet sociaal,’ protesteerde ik, maar mijn stem klonk minder overtuigd.
‘Toch?’
Ze stopte voor me.
‘Wanneer heb je voor het laatst met een vriend gesproken? Wanneer ben je voor het laatst het huis uit geweest voor iets dat niet strikt noodzakelijk was? Caleb heeft me verteld hoe je je de laatste tijd gedraagt. De stemmingswisselingen, het wantrouwen, de vergeetachtigheid.’
Caleb hief zijn hoofd op en sprak voor het eerst sinds het begin van de confrontatie met iets dat leek op zijn vroegere zelfvertrouwen.
‘Het is waar, mam. Ik heb me zorgen om je gemaakt. Daarom wilden we dat je die documenten ondertekende, zodat we, mocht je geestelijke gezondheid verder achteruitgaan, de juridische middelen hebben om je te helpen.’
Verslechterende geestelijke gezondheid.
Ze verzonnen een alternatief verhaal waarin ik de slechterik was. De paranoïde oude vrouw die uitingen van liefde had geïnterpreteerd als criminele samenzweringen.
‘Je weet dondersgoed dat er niets mis is met mijn geestelijke gezondheid,’ zei ik.
Maar ik voelde de twijfel in mijn stem doorsijpelen.
« Echt? »
Kloe ging weer zitten, nu met het zelfvertrouwen van iemand die de conversatie volledig beheerste.
“Een vrouw die geheime camera’s installeert om haar familie te bespioneren. Die ingewikkelde theorieën verzint over diefstal en complotten. Die uit paranoia weigert simpele juridische documenten te ondertekenen.”
‘Het zijn geen theorieën,’ riep ik. ‘Ik heb gehoord dat je alles aan het plannen was.’
‘Je hoorde ons normale gesprekken voeren over je toekomst en je veiligheid,’ corrigeerde Caleb. ‘Gesprekken die jouw paranoïde geest als bedreigingen heeft geïnterpreteerd.’
Het was briljant. Duivels briljant.
Ze draaiden de hele situatie om en maakten van mijn ontdekking van hun verraad bewijs van mijn vermeende geestelijke instabiliteit.
‘Meneer Evans,’ zei ik wanhopig. ‘U had het over meneer Evans en de 5000 dollar voor het vervalsen van documenten.’
‘Meneer Evans is een echte advocaat die ons helpt met echte juridische procedures,’ antwoordde Khloe zonder met haar ogen te knipperen. ‘Die 5.000 dollar zijn zijn honorarium voor een complexe klus, namelijk het bijwerken van documenten, wat volledig legaal is.’
“En dan dat gedoe met het verzorgingstehuis, en het idee om het huis te verkopen…”
Caleb zuchtte alsof hij tegen een verwend kind sprak.
“Mam, we hebben het gehad over de mogelijkheden voor de toekomst, mocht je ooit gespecialiseerde zorg nodig hebben. Dat is iets waar alle verantwoordelijke gezinnen over nadenken.”
Het voelde alsof de grond onder mijn voeten wegzakte. Elk bewijsstuk dat ik had, elk gesprek dat ik had opgenomen, werd door hen geïnterpreteerd als bewijs van mijn eigen geestelijke achteruitgang in plaats van hun verraad.
‘Maar… maar je zei dat ik een obstakel was,’ mompelde ik, terwijl mijn zelfvertrouwen wegzakte.
‘We zeiden dat je weerstand tegen het plannen van je toekomst een belemmering vormde om je goed te kunnen helpen,’ corrigeerde Chloe met een geduldige toon, alsof ze tegen een psychiatrische patiënt sprak.
« Mama. »
Caleb kwam naar me toe en legde zijn handen op mijn schouders.
“We maken ons zorgen om je. Dit gedrag is niet normaal. De paranoia, de beschuldigingen, het bespioneren van je eigen familie. Misschien moet je met iemand praten, een professional.”
Een professional.
Een psychiater.
Ze wilden me voor gek laten staan om elk verzet tegen hun plannen te neutraliseren.
Maar toen herinnerde ik me iets. Iets wat ze niet konden herinterpreteren of manipuleren.
‘Als alles zo onschuldig is,’ zei ik, terwijl ik weer wat op krachten kwam, ‘dan zult u er geen probleem mee hebben om die documenten die u mij wilt laten ondertekenen aan een onafhankelijke advocaat te laten zien. Niet aan meneer Evans. Iemand die ik zelf kies.’
De stilte die volgde, gaf me alle antwoorden die ik nodig had. Kloe en Caleb keken elkaar aan, en in die blik zag ik de paniek die ze verborgen hadden gehouden achter hun nieuwe manipulatiestrategie.
‘Natuurlijk,’ zei Khloe uiteindelijk, maar haar stem was volledig van haar zelfverzekerdheid ontdaan. ‘Wanneer je maar wilt.’
Maar ik wist dat het een leugen was.
En ze wisten dat ik wist dat het een leugen was.
