« Bij een directe aankoop ontvangt u direct contant geld, maar geen doorlopend inkomen », legde ze uit. « Een leaseovereenkomst met royalty’s levert minder geld vooraf op, maar kan op de lange termijn een veel hoger totaalrendement opleveren. Er is ook een hybride optie: gedeeltelijke aankoop met verlaagde royalty’s, wat u direct aanzienlijk contant geld oplevert én zekerheid biedt over uw inkomen op de lange termijn. »
Ik keek naar Robert, die zijn schouders ophaalde.
‘Het is jouw beslissing, Alice,’ zei hij. ‘Papa heeft dit niet voor niets aan jou nagelaten.’
Die avond, nadat het team uit Mountain View naar hun hotel langs de snelweg was vertrokken, zaten Robert en ik in de keuken de verschillende aanbiedingen te bespreken.
« De hybride optie lijkt me het meest logisch, » zei Robert. « Veertig miljoen vooraf, plus royalty’s die in totaal nog eens dertig tot vijftig miljoen kunnen bedragen over een periode van vijfentwintig jaar. »
‘Maar wat als de markt voor zeldzame aardmetalen instort?’ vroeg ik. ‘Wat als milieuregelgeving de productie stillegt? Wat als Mountain View failliet gaat?’
‘Wat als je door de bliksem wordt getroffen?’ wierp Robert zachtjes tegen. ‘Alice, je kunt geen beslissingen nemen op basis van elke mogelijke ramp. Soms moet je erop vertrouwen dat alles goed komt.’
Het was goed advies, maar ik was er na twee dagen nadenken nog niet klaar voor om een beslissing van zeventig miljoen dollar te nemen.
‘Ik heb meer tijd nodig,’ zei ik.
« Hoeveel tijd nog? »
‘Dokter Chen zei dat ik tot zestig dagen de tijd mocht nemen om te beslissen,’ antwoordde ik. ‘Ik wil in ieder geval een deel van die tijd gebruiken om echt te begrijpen waaruit ik moet kiezen.’
Robert knikte.
‘Dat is slim. Maar, Alice, nu je er toch over nadenkt, is er nog iets anders dat we moeten bespreken.’
Hij haalde een map tevoorschijn die ik nog niet eerder had gezien.
« Ik heb onderzoek gedaan naar de achtergrond van Torres, in een poging te begrijpen hoe ik me zo volledig door hem heb laten misleiden, » zei Robert, met een zachte, bijna beschaamde stem. « Wat ik ontdekte, is dat Torres me niet zomaar willekeurig uitkoos. Hij richt zich specifiek op gezinnen met oudere ouders die waardevolle bezittingen hebben. »
Hij overhandigde me een krantenknipsel uit een stadje in Ohio.
“Deze familie bezat een transportbedrijf met een waarde van ongeveer drie miljoen dollar. Toen de vader ziek werd, benaderde Torres de zoon met advies en ideeën voor uitbreiding. Binnen achttien maanden ging het bedrijf failliet en verloor de familie alles.”
Ik las het artikel met een misselijk gevoel. Het patroon was identiek aan wat ons bijna was overkomen.
« Torres richt zich op gezinnen in crisistijden, » vervolgde Robert, « omdat mensen dan het meest vatbaar zijn voor manipulatie. Hij zoekt specifiek naar situaties waarin volwassen kinderen beslissingen moeten nemen over erfenissen, terwijl ze tegelijkertijd worstelen met verdriet en stress. »
‘Hoeveel gezinnen heeft hij kapotgemaakt?’ vroeg ik.
« Minstens zeven die ik heb kunnen documenteren, » zei Robert. « Waarschijnlijk meer die nooit zijn gemeld. »
Hij keek me recht in de ogen.
“Alice, ik wil dat je weet dat als papa zijn testament niet zo had opgesteld, Torres alles had gekregen. Niet alleen het bouwbedrijf, maar ook informatie over de minerale rechten.”
De volle omvang van wat mijn vader had voorkomen, trof me als een fysieke klap.
‘Papa beschermde niet alleen mij,’ zei ik langzaam. ‘Hij beschermde ons allebei.’
‘Ja,’ beaamde Robert. ‘En nu is het onze taak ervoor te zorgen dat zijn bescherming niet voor niets is geweest.’
Drie weken na het begin van mijn zestigdaagse beslissingsperiode ontving ik een telefoontje dat alles veranderde.
“Mevrouw Hartwell, dit is Jennifer Torres.”
Het bloed stolde me in de aderen.
“Bent u familie van Vincent Torres?”
‘Helaas wel,’ zei ze. ‘Vincent is mijn ex-man.’ Haar stem klonk vermoeid en vastberaden, waardoor ik rechterop ging zitten. ‘Ik bel omdat ik informatie over uw situatie heb die u volgens mij moet horen.’
Tegen Roberts advies in stemde ik ermee in om Jennifer te ontmoeten in een koffiehuis in het volgende dorp, zo’n tent met een Amerikaanse vlag op de deur en waar zachtjes countrymuziek op de achtergrond klinkt.
Ze was totaal anders dan ik had verwacht: een vermoeid uitziende vrouw van in de veertig met intelligente ogen en eeltige handen die erop wezen dat ze daadwerkelijk voor haar geld werkte.
‘Vincent heeft me vanuit de gevangenis gebeld,’ begon ze zonder verdere inleiding. ‘Hij is woedend over zijn arrestatie en hij heeft zich flink uitgeleefd over jouw familie en het geld uit de mijnbouw.’
‘Wat zei hij?’
Jennifer haalde een notitieboekje tevoorschijn.
« Hij vertelde me dat uw minerale rechten veel meer waard zijn dan wat Mountain View biedt, » zei ze. « Hij beweert over voorkennis te beschikken over de prijzen van zeldzame aardmetalen, waardoor u mogelijk het dubbele zou kunnen krijgen van wat zij voorstellen. »
Ik voelde een rilling van onrust.
‘Hoe zou hij dat weten?’
‘Dat is precies waar ik je voor wilde waarschuwen,’ zei Jennifer. ‘Vincent heeft geen voorkennis over de prijzen van mineralen. Wat hij wel heeft, is een patroon waarbij hij mensen vertelt dat hun bezittingen meer waard zijn dan ze in werkelijkheid zijn, om zich vervolgens voor te doen als de expert die een betere deal voor ze kan regelen.’
Ze opende haar notitieboekje op een pagina die volledig met haar handschrift was bedekt.
“Nadat Vincent contact met u had opgenomen, begon hij telefoontjes te plegen om andere mijnbouwbedrijven te vinden die mogelijk geïnteresseerd waren in uw eigendom. Hij was van plan opnieuw contact met u op te nemen en te beweren dat hij een biedingsoorlog om uw minerale rechten had ontdekt.”
‘Maar hij zit in de gevangenis,’ zei ik.
‘Vincent heeft handlangers die nog niet in de gevangenis zitten,’ zei Jennifer grimmig. ‘Ik vertel je dit omdat Vincent vijftien jaar geleden het bedrijf van mijn familie heeft geruïneerd met precies dezelfde tactieken. Hij overtuigde mijn vader ervan dat zijn productiebedrijf veel meer waard was dan de biedingen die hij kreeg, en ‘hielp’ vervolgens bij het onderhandelen over een deal waardoor mijn familie met niets achterbleef.’
Jennifer haalde een foto tevoorschijn van een man van middelbare leeftijd die voor een fabriek stond, met een Amerikaanse vlag die wapperde aan een vlaggenmast naast het laadperron.
‘Mijn vader heeft veertig jaar aan dat bedrijf gewerkt,’ zei ze. ‘Nadat Vincent hem had aangepakt, verloor mijn vader alles en stierf hij zes maanden later aan een hartaanval.’ Haar stem was vastberaden, maar haar handen trilden. ‘Ik wil niet dat zoiets een andere familie overkomt.’
‘Waarom help je me?’ vroeg ik. ‘Ik ben de reden dat je ex-man in de gevangenis zit.’
Jennifer glimlachte grimmig.
