« Vincent zit al jaren in en uit de gevangenis, » zei ze. « Het verschil is dat de aanklachten deze keer wel stand kunnen houden. Jouw medewerking met de FBI heeft hen bewijsmateriaal opgeleverd waar ze al twee jaar naar op zoek waren. »
Ze gaf me een visitekaartje.
‘Dat is het nummer van agent Park,’ zei ze. ‘De medewerkers van Vincent weten niet dat ik meewerk aan het FBI-onderzoek. Als iemand u benadert en beweert alternatieve mijnbouwbelangen te vertegenwoordigen of aanbiedt om ‘de waarde van uw minerale rechten te maximaliseren’, bel dan onmiddellijk agent Park.’
‘Hoe kom ik erachter of iemand met Torres samenwerkt?’ vroeg ik.
« Ze zullen je vertellen dat Mountain View je oplicht, » zei Jennifer. « Ze zullen beweren connecties te hebben met Chinese of Europese mijnbouwbedrijven die hogere prijzen betalen. Ze zullen aanbieden je te vertegenwoordigen voor slechts een klein percentage van de meerwaarde. »
Haar stem klonk bitter door de jaren heen.
« En ze zullen heel charmant, heel overtuigend en heel bezorgd zijn over uw financiële welzijn. »
Diezelfde avond belde ik dokter Chen van Mountain View Mining.
‘Dr. Chen, ik heb een hypothetische vraag,’ zei ik. ‘Als iemand me zou vertellen dat Chinese mijnbouwbedrijven doorgaans hogere prijzen betalen voor de rechten op zeldzame aardmetalen dan Amerikaanse bedrijven, zou dat dan kloppen?’
Er viel een stilte.
‘Mevrouw Hartwell, heeft iemand u benaderd met die bewering?’
‘Dat is hypothetisch,’ zei ik.
‘Welnu, hypothetisch gezien zou die bewering onjuist zijn,’ antwoordde ze. ‘Chinese mijnbouwbedrijven zijn over het algemeen meer geïnteresseerd in het kopen van gewonnen materialen dan in het verwerven van buitenlandse minerale rechten. De meeste internationale transacties brengen veel complexere regelgeving en aanzienlijk hogere juridische kosten met zich mee.’
De stem van dokter Chen klonk bezorgd.
‘Mag ik vragen waarom u dat vraagt?’
Ik heb de waarschuwing van Jennifer uitgelegd zonder Torres bij naam te noemen.
‘Mevrouw Hartwell,’ zei Dr. Chen, ‘ik wil dat u weet dat ons bod gebaseerd is op standaardberekeningen in de sector en de huidige marktomstandigheden. Als u concurrerende biedingen ontvangt, raad ik u aan deze te laten beoordelen door onafhankelijke advocaten gespecialiseerd in minerale rechten. Maar wees alstublieft zeer voorzichtig met iedereen die u benadert met beloftes van aanzienlijk hogere betalingen.’
‘Waarom?’ vroeg ik, hoewel ik het al wist.
« Omdat legitieme mijnbouwbedrijven niet zo werken, » zei ze. « Wij sturen geen vertegenwoordigers naar mensen thuis om verrassingsaanbiedingen te doen, en we beloven geen rendementen die aanzienlijk boven de marktwaarde liggen. Frauduleuze praktijken met minerale rechten komen helaas vaak voor. De FBI heeft verschillende lopende onderzoeken naar criminelen die zich specifiek richten op eigenaren van percelen met waardevolle minerale afzettingen. »
Nadat ik had opgehangen, besefte ik dat de bescherming van mijn vader niet was geëindigd met zijn dood. Door mij de minerale rechten na te laten in plaats van Robert, had hij me iets gegeven wat Torres niet kon manipuleren of stelen – maar alleen als ik slim genoeg was om niet hebzuchtig te worden.
Twee dagen later belde een man genaamd David Woo me op om te vertellen dat zijn « International Mining Consortium » me negentig miljoen dollar kon bieden voor mijn minerale rechten, met minimale papierwinkel en onmiddellijke betaling.
Ik hing op en belde agent Park.
« Meneer Woo is de neef van Vincent Torres, » vertelde agent Park me. « Bedankt dat u belde in plaats van met hem af te spreken. U heeft ons zojuist geholpen om nog een aanklacht aan Torres’ tenlastelegging toe te voegen. »
Die avond namen Robert en ik een besluit over het aanbod van Mountain View.
‘De hybride optie,’ zei ik. ‘Veertig miljoen vooraf plus royalty’s.’
‘Weet je het zeker?’ vroeg Robert.
‘Ik weet zeker dat papa dit geld niet voor me heeft gespaard zodat ik het aan criminelen zou verliezen,’ antwoordde ik. ‘En ik weet zeker dat hebzucht mensen in de problemen brengt, net als mensen zoals Torres.’
Robert glimlachte.
“Papa zou trots op je zijn.”
‘Papa zou trots op ons zijn,’ corrigeerde ik. ‘We gedragen ons eindelijk als een gezin.’
De ondertekeningsceremonie voor het contract met Mountain View Mining stond gepland voor vrijdagochtend in de vergaderzaal van meneer Mitchell aan Main Street. De avond ervoor had ik aan de eettafel in de boerderij de veertig pagina’s tellende overeenkomst nog een laatste keer doorgenomen, om er zeker van te zijn dat ik elke clausule en voorwaarde begreep.
Maar toen ik bij het advocatenkantoor aankwam, trof ik Robert aan op de parkeerplaats, met een sombere uitdrukking op zijn gezicht.
‘Alice, we hebben een probleem,’ zei hij. ‘Torres is vannacht ontsnapt uit de gevangenis.’
Het bloed stolde me in de aderen.
“Hoe is dat mogelijk?”
« Blijkbaar heeft hij hulp gehad van iemand van buitenaf, » zei Robert. « De FBI denkt dat het zijn neef David Woo was, maar ze hebben beiden nog niet gevonden. Agent Park belde me een uur geleden. Ze raden aan om de ondertekening uit te stellen totdat Torres weer is opgepakt. »
“Voor hoe lang?”
“Ze weten het niet. Het kan dagen duren, het kunnen weken duren.”
Ik staarde naar het advocatenkantoor en dacht na over alles wat we hadden meegemaakt om tot dit moment te komen. De dood van mijn vader, de voorlezing van het testament, de dreigementen van Torres, de zorgvuldige onderhandelingen met Mountain View – alles had tot deze ochtend geleid.
‘Nee,’ zei ik uiteindelijk.
‘Nee, wat?’
‘We stellen het niet uit,’ zei ik. ‘Torres heeft ons gezin al lang genoeg geterroriseerd. Ik ga niet toestaan dat hij onze beslissingen blijft bepalen, zelfs niet nu hij op de vlucht is voor de politie.’
Robert keek onzeker.
« Alice, agent Park denkt dat Torres misschien iets wanhopigs gaat proberen. Hij wordt geconfronteerd met federale aanklachten die hem twintig jaar gevangenisstraf kunnen opleveren. Hij heeft niets meer te verliezen. »
‘En dat is precies de reden waarom we dit vandaag afronden,’ zei ik vastberaden. ‘Zodra het contract getekend is en het geld overgemaakt, heeft Torres geen reden meer om ons aan te klagen. Er zal niets meer voor hem te stelen zijn.’
Binnen in het advocatenkantoor wachtten Dr. Chen en haar team met een fles champagne en een beleefde, zakelijke glimlach. Toen ik de situatie met Torres uitlegde, werd haar gezichtsuitdrukking ernstig.
« Mevrouw Hartwell, als u zich onveilig voelt, kunnen we deze ondertekening zeker verzetten, » zei ze. « Uw veiligheid is belangrijker dan onze planning. »
‘Ik waardeer dat, maar ik wil verder,’ zei ik. ‘Hoe eerder deze deal rond is, hoe eerder Torres irrelevant wordt voor mijn leven.’
Het ondertekeningsproces duurde twee uur. Op elke pagina moest ik mijn initialen zetten. Elke clausule moest definitief worden bevestigd. Elk bedrag moest worden gecontroleerd aan de hand van onze eerdere onderhandelingen. Mijn hand verkrampte om de pen, maar ik ging door.
Ten slotte gaf dokter Chen me een pen voor de laatste handtekening.
‘Gefeliciteerd, mevrouw Hartwell,’ zei ze toen ik mijn handtekening op de laatste pagina zette. ‘U bent nu veertig miljoen dollar rijker, en de royaltybetalingen beginnen zodra we met de winningswerkzaamheden starten.’
Terwijl het team van Mountain View hun documenten inpakte, klopte de secretaresse van meneer Mitchell op de deur van de vergaderzaal.
‘Meneer Mitchell, er is hier een Vincent Torres die mevrouw Hartwell wil spreken,’ zei ze. ‘Hij zegt dat het dringend gaat om haar minerale rechten.’
Het werd stil in de kamer. Dr. Chen keek verward. Robert zag er doodsbang uit. En meneer Mitchell greep meteen naar zijn telefoon om de politie te bellen.
‘Bel niemand,’ zei ik zachtjes. ‘Laat hem binnen.’
‘Alice, absoluut niet,’ protesteerde Robert. ‘Hij is wanhopig en potentieel gevaarlijk.’
‘Daarom wil ik dit persoonlijk afhandelen,’ antwoordde ik. ‘Ik ben het zat om bang te zijn voor Vincent Torres.’
Tegen ieders advies in gaf ik de secretaresse opdracht om Torres naar de vergaderzaal te begeleiden.
Hij zag er vreselijk uit: ongeschoren, in verkreukelde kleren en met de wilde blik van iemand die al dagen niet had geslapen. Maar zijn stem klonk nog steeds kalm en zelfverzekerd als hij sprak.
‘Mevrouw Hartwell, ik ben blij dat ik u heb kunnen onderscheppen voordat u een vreselijke fout maakte,’ zei hij, terwijl hij het team van Mountain View minachtend aankeek. ‘Ik heb informatie over uw minerale rechten die u miljoenen dollars kan besparen.’
‘Echt waar?’ vroeg ik kalm. ‘Wat voor informatie is dat?’
Torres haalde een map tevoorschijn die er verdacht officieel uitzag.
« Ik heb contact gehad met Europese mijnbouwbedrijven die gespecialiseerd zijn in de winning van zeldzame aardmetalen, » zei hij. « Zij zijn bereid om u 75 miljoen te bieden voor uw minerale rechten – 35 miljoen meer dan dit Amerikaanse bedrijf biedt. »
Dokter Chen wilde iets zeggen, maar ik stak mijn hand op om haar te onderbreken.
‘Dat klinkt zeer indrukwekkend, meneer Torres,’ zei ik. ‘Mag ik de aanbiedingsdocumenten inzien?’
Torres aarzelde even – lang genoeg voor mij om te beseffen dat zijn map blanco vellen papier of gekopieerde formulieren bevatte die geen juridische aanbiedingen waren.
« De documenten worden nog door hun juridisch team opgesteld, » zei hij snel. « Maar ik kan garanderen dat als u vierentwintig uur wacht met tekenen bij Mountain View, u meerdere concurrerende aanbiedingen zult ontvangen die uw uiteindelijke betaling aanzienlijk zullen verhogen. »
‘Meneer Torres,’ zei ik, terwijl ik opstond van de vergadertafel, ‘ik heb informatie die u wellicht interessant vindt.’
Ik overhandigde hem het ondertekende Mountain View-contract.
‘Ik heb zojuist mijn minerale rechten verkocht aan Mountain View Mining voor veertig miljoen plus royalty’s,’ zei ik. ‘De deal is rond. Het geld is overgemaakt en er is niets meer dat jullie van mijn familie kunnen stelen.’
Torres staarde naar het contract, zijn gezicht vertoonde een mengeling van ongeloof, woede en uiteindelijk wanhoop.
‘Je hebt geen idee wat je zojuist hebt gedaan,’ snauwde hij. ‘Dat Europese bedrijf zou je vijfenzeventig miljoen betalen. Je hebt jezelf zojuist vijfendertig miljoen gekost omdat je te dom was om één dag te wachten.’
‘Of,’ zei ik kalm, ‘ik heb je er gewoon van weerhouden me voor veertig miljoen op te lichten met een nepbod van een bedrijf dat niet bestaat.’
Torres’ zelfverzekerde façade stortte uiteindelijk volledig in.
‘Dit is nog niet voorbij,’ zei hij, zijn stem trillend van woede. ‘Jullie familie heeft mijn leven verwoest, en ik ga—’
Hij maakte zijn dreigement nooit af.
