‘Weet je wat,’ zei ik. ‘Waarom kom je vanmiddag niet even langs? Dan kunnen we dit persoonlijk bespreken.’
‘Alice, nee,’ fluisterde Robert dringend.
‘Uitstekend,’ zei Torres. ‘Ik ben er om 14.00 uur. En mevrouw Hartwell, ik hoop dat u persoonlijk wat redelijker zult zijn dan aan de telefoon.’
Nadat hij had opgehangen, staarde Robert me aan alsof ik mijn verstand had verloren.
“Alice, je kunt hem hier niet laten komen. Hij is gevaarlijk en wanhopig. Mensen doen domme dingen als ze wanhopig zijn.”
‘Precies,’ zei ik, ‘daarom moeten we hier voorzichtig mee omgaan.’
Ik pakte mijn telefoon en draaide het nummer van meneer Mitchell.
‘We hebben geen afspraak met Torres alleen,’ zei ik.
Een uur later arriveerde meneer Mitchell met twee extra personen.
« Rechercheur Sarah Martinez van de fraudeafdeling van de staatspolitie, » stelde hij voor, « en FBI-agent David Park van de afdeling voor witteboordencriminaliteit. »
« Torres weet het nog niet, » legde rechercheur Martinez uit, « maar hij wordt al achttien maanden federaal onderzocht. We hebben een zaak opgebouwd op basis van klachten van zeven verschillende families wier bedrijven hij heeft geruïneerd. Het probleem is dat de meeste van zijn slachtoffers zich te veel schaamden of financieel geruïneerd waren om aangifte te doen. »
Agent Park knikte.
« Torres doet er alles aan om zijn sporen uit te wissen en iedereen die hem probeert te ontmaskeren in diskrediet te brengen, » zei hij. « Maar nu maakt hij een fout. »
« Door u te bedreigen en te proberen advieskosten af te persen, » voegde meneer Mitchell eraan toe, « geeft hij ons redenen voor onmiddellijke arrestatie. »
Precies om 14.00 uur klopte Vincent Torres op onze voordeur. Ik deed open en zag een man die er totaal niet uitzag als de zelfverzekerde criminele meesterbreker die ik me had voorgesteld.
Torres was kleiner dan gemiddeld, waarschijnlijk halverwege de vijftig, met dunner wordend haar en een duur pak dat zijn wanhoop niet helemaal kon verbergen. Zijn ogen dwaalden over de veranda, langs de vrachtwagens die op de oprit geparkeerd stonden en de Amerikaanse vlag die bij de deur hing.
‘Mevrouw Hartwell,’ zei hij met geoefende charme, ‘dank u wel dat u ermee hebt ingestemd om met mij af te spreken.’
‘Kom binnen,’ zei ik. ‘Ik wil je graag aan een paar mensen voorstellen.’
De blik op Torres’ gezicht toen hij rechercheur Martinez en agent Park in de woonkamer zag, was alle angst die ik voor deze ontmoeting had gevoeld meer dan waard.
‘Vincent Torres,’ zei agent Park, terwijl hij opstond en zijn badge toonde, ‘u bent gearresteerd voor samenzwering tot fraude, witwassen en afpersing.’
Terwijl de handboeien om Torres’ polsen klikten, keek hij me aan met onverholen haat.
‘Dit is nog niet voorbij,’ snauwde hij. ‘Je hebt geen idee waar je aan begint met die mijnbouwdeal. Die bedrijven zullen je levend opeten.’
‘Misschien,’ zei ik kalm. ‘Maar ze zijn tenminste geen criminelen.’
Terwijl de politieauto met Torres op de achterbank onze lange grindoprit afreed, keek Robert me met een blik vol ontzag aan.
‘Alice, hoe wist je dat je de FBI moest bellen?’
‘Nee,’ gaf ik toe. ‘Maar in de brief van mijn vader stond dat meneer Mitchell de opdracht had gekregen om contact met hen op te nemen als Torres ons gezin zou benaderen. Ik dacht dat het de moeite waard was om even te bellen.’
‘Jij hebt hem erin geluisd,’ zei Robert bewonderend.
‘Nee,’ corrigeerde ik. ‘Ik gaf hem genoeg touw om zichzelf op te hangen. Dat is een verschil.’
Maar hoewel ik opgelucht was over de arrestatie van Torres, wist ik dat dit nog maar het begin was. Over twee dagen zouden vertegenwoordigers van Mountain View Mining vanuit hun hoofdkantoor arriveren om serieuze onderhandelingen te beginnen over de aankoop van de minerale rechten. En in tegenstelling tot Torres waren zij volkomen legitieme zakenmensen die van mij zouden verwachten dat ik precies wist wat ik deed.
De vertegenwoordigers van Mountain View Mining arriveerden donderdagochtend in een konvooi dat eruitzag als een presidentieel bezoek. Drie zwarte SUV’s, zeven mensen in maatpakken en genoeg aktetassen om een advocatenkantoor mee te bevoorraden, stopten naast onze oude schuur.
Ik ontmoette hen in de studeerkamer van mijn vader, die ik had klaargemaakt door alle familiefoto’s en persoonlijke spullen te verwijderen die me naïef of emotioneel zouden kunnen doen overkomen. Robert zat naast me in een overhemd in plaats van zijn gebruikelijke pak uit Manhattan, aantekeningen makend en technische vragen stellend waaruit bleek dat we geen complete amateurs waren.
« Mevrouw Hartwell, » zei dr. Sarah Chen, de hoofdonderhandelaar van Mountain View en geoloog met een kalme, analytische houding, « we zijn erg enthousiast over het potentieel van uw eigendom. Ons geologisch onderzoek wijst op minerale afzettingen die voor beide partijen van grote waarde kunnen zijn. »
Ze spreidde grafieken en technische rapporten uit die eruit zagen alsof ze uit een wetenschapsboek voor de universiteit kwamen.
“Maar,” vervolgde dr. Chen, “ik wil volkomen transparant met u zijn over de uitdagingen die dit project met zich meebrengt. Delfstoffenwinning is een complexe, langdurige onderneming met aanzienlijke milieu- en logistieke overwegingen.”
Dit was niet het agressieve verkooppraatje dat ik van een of ander verafgelegen bedrijf had verwacht. In plaats daarvan legde dr. Chen mogelijke problemen uit.
« Ons eerste bod van 65 miljoen is gebaseerd op de huidige marktprijzen en geschatte winningskosten », zei ze. « Maar die bedragen kunnen aanzienlijk veranderen door factoren waar we geen controle over hebben: milieuregelgeving, marktschommelingen, problemen bij de winning of veranderingen in de vraag naar zeldzame aardmetalen. »
Robert boog zich voorover.
“Probeer je ons ervan te weerhouden aan jou te verkopen?”
Dokter Chen glimlachte.
« We willen er juist voor zorgen dat u precies begrijpt waar u mee akkoord gaat, » zei ze. « Mountain View is in het verleden gedupeerd door grondeigenaren die onrealistische verwachtingen hadden over de mijnbouwactiviteiten. We merken dat eerlijke communicatie vooraf dure juridische geschillen achteraf voorkomt. »
Ze overhandigde me een document dat veel dikker was dan ik had verwacht.
“Dit is ons volledige aanbod, inclusief alle voorwaarden. Ik raad u ten zeerste aan dit te laten beoordelen door advocaten die gespecialiseerd zijn in mijnbouwrecht, en niet zomaar door advocaten in een algemene praktijk.”
Het volgende uur stelde ik vragen die meneer Mitchell me had helpen voorbereiden in zijn kantoor aan Main Street. Dr. Chen beantwoordde elke vraag uitgebreid, zonder ooit ongeduldig of neerbuigend over te komen.
‘Mevrouw Hartwell,’ zei ze tot slot, ‘mag ik vragen waarom u overweegt de rechten volledig te verkopen in plaats van een leaseovereenkomst met royaltybetalingen af te sluiten?’
Het was een goede vraag, een vraag die Robert en ik uitgebreid hadden besproken tijdens een kop koffie ‘s avonds laat in de keuken van mijn vader.
‘Mijn vader heeft vijftien jaar lang een leaseovereenkomst beheerd,’ zei ik. ‘Het leverde een stabiel inkomen op, maar het vereiste ook voortdurende aandacht en expertise waarvan ik niet zeker weet of ik die op de lange termijn kan bieden.’
‘Dat is een terecht punt,’ beaamde dr. Chen. ‘Leasebeheer kan complex zijn. Maar ik wil er zeker van zijn dat u alle opties hebt overwogen.’
Ze haalde nog een document tevoorschijn: een gedetailleerde analyse van verschillende financiële structuren voor onze overeenkomst.
