‘Behoud de minerale rechten,’ zei hij. ‘Onderhandel met Mountain View zoals u dat het beste vindt. Maar laat me de boerderij van u kopen voor een eerlijke marktwaarde. Ik wil terug naar Milfield verhuizen en het bedrijf van mijn vader voortzetten zoals hij dat gewild zou hebben.’
Ik knipperde verbaasd met mijn ogen.
‘Wil je New York verlaten?’
‘Daar heb ik ook over nagedacht.’ Robert streek met zijn handen door zijn haar, een gebaar dat ik me herinnerde uit onze jeugd, toen hij aan de keukentafel een lastige wiskundesom probeerde op te lossen. ‘Mijn bedrijf in Manhattan is succesvol, maar het geeft me geen voldoening. Ik maak rijke mensen rijker, maar ik bouw niets op dat er echt toe doet.’
Hij wees rond in de keuken van onze moeder, met de versleten aanrechtbladen, de verschillende stoelen en het kleine magneetje op de koelkast in de vorm van een Amerikaanse vlag dat er al sinds de basisschool hing.
“Het bedrijf van mijn vader biedt werk aan twaalf mensen die in deze gemeenschap wonen. Ze bouwen huizen en bedrijfsgebouwen die hier generaties lang zullen staan. Toen mijn vader overleed, kwamen drie verschillende klanten naar de begrafenis om me te vertellen hoe eerlijk en betrouwbaar hij was.”
Roberts stem stokte even.
« Wanneer heeft iemand dat voor het laatst over mijn werk in New York gezegd? »
Ik bestudeerde het gezicht van mijn broer, op zoek naar tekenen van de manipulatie of berekening die onze relatie zo lang had gekenmerkt. In plaats daarvan zag ik iets wat ik niet meer had gezien sinds we als kinderen door deze velden renden: oprechte onzekerheid.
‘En hoe zit het met je appartement in Manhattan? Je cliënten daar?’
« Ik kan de meeste van mijn huidige projecten op afstand afhandelen en ik neem geen nieuwe klanten aan, » zei hij. « Ik wil leren hoe ik het bedrijf van mijn vader goed moet runnen voordat de vijfjarige beperkingsperiode afloopt. »
Hij keek me recht in de ogen.
“Alice, ik had het over bijna alles mis – over Torres, over papa’s oordeel, over jouw capaciteiten. Ik wil het hier niet ook nog eens mis hebben.”
Het was het dichtstbijzijnde wat ik ooit van Robert als verontschuldiging had gekregen.
‘De boerderij staat niet te koop,’ zei ik uiteindelijk.
Zijn gezicht betrok.
‘Maar voordat je iets zegt,’ vervolgde ik, ‘je kunt hier wonen terwijl je het vak leert. De slaapkamer van mijn vader is sowieso te pijnlijk voor me, en dit huis is te groot voor één persoon.’
Robert staarde me aan.
‘Zou je me toestaan om weer naar huis te verhuizen?’
‘Op één voorwaarde,’ zei ik. ‘Geen geheimen meer. Geen plannen meer maken zonder eerst met elkaar te overleggen. Als iemand je benadert met zakelijke kansen of investeringen, vertel je het me. Als ik belangrijke beslissingen over het mijngeld overweeg, vertel ik het je. We zijn familie, Robert. Het is tijd dat we ons daar ook naar gedragen.’
De ogen van mijn broer vulden zich met tranen – de eerste oprechte emotie die ik bij hem zag sinds we als kinderen vanaf de achterklep van papa’s truck naar vuurwerk keken.
“Alice, ik verdien het niet—”
‘Het gaat hier niet om wat je verdient,’ onderbrak ik hem zachtjes. ‘Het gaat erom wat ons gezin nodig heeft. Papa heeft de afgelopen twee jaar de rotzooi opgeruimd en ons beschermd tegen rampen waarvan we niet eens wisten dat ze eraan kwamen. Het minste wat we kunnen doen, is proberen om in de toekomst voor elkaar te zorgen.’
Robert knikte, niet in staat om te spreken.
Die middag reden we samen naar het kantoor van meneer Mitchell om de praktische details van Roberts terugkeer naar Milfield te bespreken. Het voelde vreemd, maar ook goed, om samen plannen te maken in plaats van als tegenstanders, lopend onder dezelfde luifels van kleine winkeltjes waar we als kinderen langs renden op weg naar de eetgelegenheid voor pannenkoeken.
Maar toen we het advocatenkantoor verlieten, zag ik een bekende auto ons op afstand volgen; het donkere silhouet was zichtbaar in de achteruitkijkspiegel op de rustige tweebaansweg de stad uit. Toen ik Robert erop wees, werd zijn gezicht bleek.
‘Dat is Vincents auto,’ zei hij.
Torres was terug, en het was duidelijk dat hij meer te weten was gekomen over het geld dat met de mijnbouw werd verdiend.
Wat denk je dat er vervolgens gaat gebeuren? Laat je voorspellingen achter in de reacties hieronder.
De volgende ochtend ging mijn telefoon om 6:00 uur. Op het scherm stond een onbekend nummer, maar iets in mijn gevoel zei me dat ik toch moest opnemen.
« Mevrouw Hartwell, dit is Vincent Torres. Ik denk dat we het met u moeten hebben over uw recente financiële meevaller. »
Zijn stem was kalm en zelfverzekerd – precies wat ik had verwacht van iemand die jarenlang mensen had gemanipuleerd die alleen maar hun gezin wilden beschermen.
‘Meneer Torres,’ zei ik, terwijl ik de telefoon op luidspreker zette zodat Robert het vanaf de andere kant van de keukentafel kon horen, ‘ik denk niet dat we iets te bespreken hebben.’
‘O ja, ik denk het wel,’ antwoordde hij. ‘Kijk, ik volg de ontwikkelingen rond de nalatenschap van uw vader op de voet, en ik ben bezorgd dat u de complexiteit van de situatie misschien niet helemaal begrijpt.’
Robert schudde wild zijn hoofd en mompelde: ‘Ga niet met hem in gesprek.’
Maar ik was wel benieuwd naar Torres’ presentatie.
‘Ik luister,’ zei ik.
« Het beheren van een miljoenencontract voor minerale rechten vereist expertise die de meeste mensen simpelweg niet bezitten, » zei Torres kalm. « De mijnbouwsector staat erom bekend dat ze misbruik maakt van onervaren grondeigenaren. Zonder de juiste vertegenwoordiging kunt u gemakkelijk miljoenen verliezen door ongunstige contractvoorwaarden. »
‘En je biedt me je hulp aan uit pure goedheid van je hart?’
Torres grinnikte.
« Niets in het bedrijfsleven is gratis, mevrouw Hartwell. Ik zou een standaard adviestarief in rekening brengen – bijvoorbeeld vijftien procent van uw uiteindelijke schikking. Dat is veel minder dan de meeste bedrijven vragen, en ik garandeer u dat u uiteindelijk aanzienlijk meer geld overhoudt dan wanneer u dit zelf probeert af te handelen. »
Vijftien procent van tachtig miljoen. Twaalf miljoen dollar voor Torres, alleen al voor zijn aanwezigheid.
‘Dat is een heel genereus aanbod,’ zei ik, terwijl ik mijn stem kalm hield. ‘Maar ik denk dat ik het wel alleen red.’
‘Mevrouw Hartwell,’ klonk Torres’ stem harder, ‘ik denk niet dat u begrijpt wat u afwijst. Ik heb vijftien jaar ervaring in onderhandelingen over minerale rechten. Ik heb contacten in de hele sector. Ik weet welke bedrijven betrouwbaar zijn en welke u zullen bedriegen.’
‘Zoals jij mijn vader hebt bedrogen?’
De lijn werd even stil. Toen lachte Torres – een geluid waar ik kippenvel van kreeg.
‘Je vader heeft je zijn versie van ons zakelijke meningsverschil verteld, begrijp ik,’ zei hij. ‘Wat hij waarschijnlijk niet heeft vermeld, is dat ik documentatie heb van een aantal zeer twijfelachtige financiële beslissingen die hij in de loop der jaren heeft genomen. Beslissingen die de belastingdienst wellicht interessant zou vinden.’
Ik kreeg de rillingen. Torres dreigde mijn vader aan te geven bij de belastingdienst, wat een belastingcontrole en bevriezing van alle familiebezittingen tot gevolg kon hebben.
‘Wat voor soort beslissingen?’ vroeg ik voorzichtig.
« Om te beginnen de inkomsten uit de mijnbouwlease. Er werden zeer creatieve boekhoudmethoden gebruikt om de belastingdruk te minimaliseren », zei hij. « En dan is er nog de kwestie van een aantal bouwcontracten die, laten we zeggen, met een nogal lakse naleving van de bouwvoorschriften zijn uitgevoerd. »
Robert greep mijn arm vast en schudde heftig zijn hoofd. Dit waren overduidelijk leugens, bedoeld om me bang te maken en me tot medewerking te dwingen.
‘Meneer Torres,’ zei ik, ‘als u bewijs had van daadwerkelijk wangedrag, had u dat jaren geleden al gebruikt in plaats van geld te stelen van het bedrijf van mijn vader.’
‘Wie zegt dat ik iets gestolen heb?’ Torres’ stem klonk ijzig. ‘De beschuldigingen van je vader zijn nooit bewezen in de rechtbank. Het waren slechts de paranoïde waanideeën van een zieke man die er niet tegen kon dat hij een jongere, meer innovatieve partner had.’
De pure brutaliteit van zijn leugens was adembenemend.
