Diane schoof een bakje soep naar me toe over het bureau in de hotelkamer, dat inmiddels ons geïmproviseerde kantoor was geworden.
Er waren drie dagen verstreken sinds de inval van de FBI.
Drie dagen vol verklaringen, bewijsmateriaalonderzoek en juridische procedures lieten weinig tijd over om de emotionele nasleep van de gebeurtenissen te verwerken.
‘Ik heb geen honger,’ antwoordde ik, terwijl ik de nieuwste stapel documenten doornam die Diane van haar kantoor had meegebracht.
‘Je hebt al dagen geen honger meer gehad,’ hield ze vol. ‘Je lichaam is nog aan het herstellen. Je hebt kracht nodig.’
Ik zuchtte, wetende dat ze gelijk had.
De stress en fysieke inspanning hadden hun tol geëist.
Met tegenzin opende ik de verpakking en nam een lepel kippensoep.
« Beter. »
Diane knikte tevreden.
“Laten we de vergadering van morgen bespreken.”
De ontmoeting waar ze naar verwees, was mijn eerste persoonlijke gesprek met Steven sinds de inval.
Hij had erom gevraagd via zijn advocaat, een jonge openbare verdediger genaamd Marcus Reed, die gisteren contact had opgenomen met Diane.
‘Hij beweert dat hij de omvang van de operatie van de Thompsons niet begreep,’ vervolgde Diane, op een neutrale toon. ‘Hij zegt dat Jessica hem over het grootste deel ervan in het ongewisse heeft gelaten en dat hij me via een volmacht de overboekingen van mijn rekeningen heeft laten ondertekenen.’
Ik kon de bitterheid niet uit mijn stem houden.
« Was hij niet op de hoogte van die twee? »
Diane’s gezichtsuitdrukking verzachtte.
“Ik verdedig hem niet, Martha. Ik geef alleen maar door wat zijn advocaat heeft gezegd.”
Ik zette de soeplepel neer, mijn eetlust was weer verdwenen.
“Wat zei die meneer Reed nog meer?”
“Steven wil volledig meewerken aan het onderzoek. Hij heeft aangeboden een volledige verklaring af te leggen over Jessica en haar ouders in ruil voor een gunstigere behandeling van zijn eigen zaak.”
“Hij keert zich tegen hen.”
Die ontdekking had me niet moeten verbazen.
En toch gebeurde het op de een of andere manier.
De Steven die ik dacht te kennen, was altijd buitengewoon loyaal geweest.
‘Zelfbehoud’, opperde Diane. ‘Het bewijs tegen de Thompsons is overweldigend. Hij maakt een verstandige juridische zet.’
‘En wat wil hij van me?’ vroeg ik, hoewel ik vermoedde dat ik het al wist.
« Officieel niets. De bijeenkomst is zogenaamd alleen bedoeld om zijn kant van het verhaal uit te leggen. »
Dians sceptische toon maakte duidelijk dat ze niet geloofde dat dit het hele verhaal was.
« Officieus vermoed ik dat hij hoopt dat u namens hem met de officieren van justitie zult spreken. Een pleidooi van een moeder voor mildere straf kan veel gewicht in de schaal leggen. »
Ik sloot mijn ogen, plotseling doodmoe.
De gedachte om Steven onder ogen te zien, om zijn uitleg en excuses aan te horen, bezorgde me een pijnlijk benauwd gevoel op de borst.
‘Je hoeft niet met hem af te spreken,’ herinnerde Diane me vriendelijk. ‘Je bent hem op dit moment niets verschuldigd.’
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Maar ik heb antwoorden nodig, Diane. Ik moet begrijpen hoe mijn zoon iemand is geworden die dit kan doen.’
De interviewruimte in het federale gebouw was sober ingericht.
Een metalen tafel, oncomfortabele stoelen en een grote spiegel die ongetwijfeld een observatieruimte verborg.
Ik zat naast Diane, met haar handen gevouwen op tafel om hun lichte trillingen te verbergen.
Toen de deur openging, herkende ik de man die binnenkwam nauwelijks.
Steven, mijn zelfverzekerde, altijd keurige zoon, zag er uitgeput uit.
Zijn gebruikelijke zakelijke kleding had hij vervangen door een verkreukelde kaki broek en een eenvoudig overhemd.
De schaduwrijke stoppels op zijn gezicht verraadden dat hij zich al dagen niet had geschoren.
‘Mam,’ zei hij, terwijl hij tegenover me ging zitten.
Zijn advocaat, een serieus ogende jongeman met een bril met een dun metalen montuur, zat naast hem.
‘Steven,’ beaamde ik, terwijl ik mijn best deed om mijn stem kalm te houden.
Een ongemakkelijke stilte viel tussen ons, geen van beiden wist goed hoe dit onmogelijke gesprek te beginnen.
‘Mevrouw Wilson,’ zei Marcus Reed uiteindelijk. ‘Mijn cliënt heeft om deze bijeenkomst verzocht om bepaalde aspecten van de situatie toe te lichten die volgens hem verkeerd zijn begrepen.’
‘Ik luister,’ zei ik, mijn ogen gericht op Steven in plaats van op zijn advocaat.
Steven schraapte zijn keel.
“Ten eerste wil ik dat je weet dat ik nooit de bedoeling had dat het zo ver zou komen. Toen Jessica en ik het er voor het eerst over hadden dat haar ouders naar Portland zouden verhuizen, was dat bedoeld als een tijdelijke oplossing, totdat ze een eigen woning hadden gevonden.”
‘En de volmacht?’ vroeg ik toen hij even stilviel. ‘Die je me hebt laten tekenen vlak voor mijn operatie?’
Hij had de fatsoenlijkheid om zich beschaamd te tonen.
“Dat was Jessicas idee. Ze zei dat het gewoon een voorzorgsmaatregel was voor het geval er beslissingen genomen moesten worden terwijl je aan het herstellen was.”
“Maar je hebt het gebruikt om mijn huis over te schrijven en mijn rekeningen leeg te halen.”
“De rekeningen.”
Hij aarzelde en keek naar zijn advocaat, die lichtjes knikte.
“Dat was allemaal Jessica en Howard. Ze vertelden me dat ze een deel van het geld naar veiligere beleggingen voor mijn pensioen overplaatsten. Ik wist niet dat ze daadwerkelijk aan het stelen waren.”
Ik bestudeerde zijn gezicht, op zoek naar de waarheid in zijn ogen.
Er heerste wanhoop, zeker angst.
Maar was er sprake van oprecht berouw of slechts spijt dat men betrapt was?
‘En het huis?’ vroeg ik door. ‘U hebt me persoonlijk verteld dat ik niet naar huis kon komen. U stond in de deuropening van het huis dat uw vader en ik hadden gebouwd en zei dat het niet meer van mij was.’
Zijn blik dwaalde naar de tafel.
“Jessica overtuigde me ervan dat het de beste oplossing was. Ze zei dat het huis te veel voor me was om te beheren en dat ik gelukkiger zou zijn in een seniorencomplex.”
“Dat dacht ik.”
Hij slikte moeilijk.
“Ik dacht dat we je hielpen.”
“Door me eruit te gooien met niets anders dan de kleren die ik aan had. Door mijn persoonlijke bezittingen in dozen in de garage te pakken.”
De kalmte die ik had weten te bewaren begon af te brokkelen.
“Dat is geen hulp, Steven. Dat is wreedheid.”
‘Ik weet het,’ fluisterde hij. ‘Dat weet ik nu.’
‘Wat hadden ze tegen je?’
Ik vroeg het plotseling.
De vraag die me al dagen bezighield.
Jessica en haar ouders.
Welke macht hadden ze over je waardoor je je eigen moeder op deze manier zou verraden?
Stevens hoofd schoot omhoog, verbazing duidelijk af te lezen op zijn gezicht.
Zijn advocaat bewoog zich ongemakkelijk heen en weer.
‘Mevrouw Wilson,’ onderbrak Reed. ‘Daar moeten we ons op concentreren.’
‘Nee,’ onderbrak Steven. ‘Ze verdient het om het te weten.’
Hij haalde diep adem.
“Drie jaar geleden heb ik een paar slechte investeringen gedaan. Ik ben veel geld kwijtgeraakt, onze spaarcenten, een deel van ons pensioen. Ik wilde het koste wat kost terugkrijgen voordat Jessica erachter kwam.”
“Howard bood zijn hulp aan. Hij zei dat hij gegarandeerd succesvolle investeringsmogelijkheden had.”
‘Hij heeft je geld geleend,’ gokte ik.
Steven knikte ellendig.
“In het begin was het simpel, maar later werd het steeds ingewikkelder. Ik tekende documenten en raakte betrokken bij hun zakelijke ondernemingen zonder volledig te begrijpen wat ze inhielden. Tegen de tijd dat ik doorhad wat er aan de hand was, was ik al bij verschillende van hun plannen betrokken.”
‘Ze hadden een machtsmiddel over je,’ merkte Diane op.
‘Ze hadden me in hun macht,’ corrigeerde Steven bitter. ‘Jessica maakte duidelijk dat als ik niet meewerkte aan hun plannen, haar vader ervoor zou zorgen dat ik de schuld van alles zou krijgen.’
Ik verwerkte deze nieuwe informatie en probeerde die te rijmen met de zoon die ik dacht te kennen.
“En mijn huis, mijn rekeningen.”
‘Een loyaliteitstest,’ gaf hij toe, de schaamte duidelijk zichtbaar op zijn afhangende schouders. ‘Om te bewijzen dat ik toegewijd was aan hun onderneming, zei Jessica dat we, zodra de buurtpercelen een andere bestemming hadden gekregen, genoeg geld zouden verdienen om je ergens anders een comfortabel leven te bieden.’
‘Geloof je dat?’
Ik kon mijn ongeloof niet verbergen.
‘Ik wilde het graag geloven,’ antwoordde hij zachtjes. ‘Het was makkelijker dan toegeven wat ik werkelijk aan het doen was.’
De rauwe eerlijkheid van de uitspraak trof me.
Voor het eerst sinds deze nachtmerrie begon, zag ik even de zoon die ik me herinnerde.
De jongen die, wanneer hij op een leugen betrapt werd, uiteindelijk de waarheid zou toegeven, hoe pijnlijk dat ook zou zijn.
‘Steven,’ zei ik voorzichtig. ‘Wat vraag je me vandaag precies?’
Hij keek me voor het eerst recht in de ogen.
‘Niets, mam. Ik verdien je hulp of vergeving niet. Ik wilde je gewoon,’ zijn stem brak een beetje, ‘laten weten dat ik je nooit pijn wilde doen. Ik was zwak en bang en heb vreselijke keuzes gemaakt. Wat er ook gebeurt, ik accepteer het.’
De eenvoudige waardigheid van zijn antwoord, zo in schril contrast met de wanhopige excuses die ik had verwacht, verraste me.
Voordat ik een antwoord kon formuleren, werd ik onderbroken door een klop op de deur.
Agent Reeves kwam binnen en knikte verontschuldigend.
« Sorry dat ik stoor, maar er is een dringende ontwikkeling. Mevrouw Wilson, zou u even naar buiten willen gaan? »
In een steriele interviewruimte in een federaal gebouw sta ik eindelijk oog in oog met mijn zoon, op zoek naar antwoorden op het verraad dat ons gezin heeft verscheurd.
In plaats van de excuses die ik verwachtte, onthult Steven een complexere waarheid.
Hij raakte jaren eerder door financiële wanhoop verstrikt in de plannen van Thompson en werd uiteindelijk hun pion door chantage en manipulatie.
Hoewel zijn uitleg zijn daden niet rechtvaardigt, geeft zijn erkenning dat de overdracht van het huis een loyaliteitstest was, bedacht door Jessica, een eerste glimp van de zoon die ik dacht te kennen.
Net op het moment dat deze pijnlijke onthulling mijn begrip begint te veranderen, onderbreekt agent Reeves me met dringend nieuws, wat wijst op een nieuwe wending in deze steeds ingewikkelder wordende zaak.
Ondanks alles vraag ik me af of er misschien toch nog een weg vooruit is na deze verwoesting.
