“En als eerste daad open ik deze vergadering.”
‘Dit pikken we niet,’ zei een ander bestuurslid, een corpulente man genaamd Baxter. ‘We dienen een spoedverzoek in om u te ontslaan. De aandelenkoers is in twee uur tijd met veertig procent gedaald. We moeten de logistieke divisie nog voor het einde van de dag aan Amazon verkopen om kapitaal te besparen.’
‘Nee,’ zei ik.
Baxter knipperde met zijn ogen alsof hij me niet goed had verstaan. « Wat bedoel je met ‘nee’? »
Hij stond op en sloeg met zijn hand op tafel. « U begrijpt niets van zaken. We hebben een liquiditeitscrisis. »
‘We hebben een corruptiecrisis,’ antwoordde ik fel. ‘En we verkopen de logistieke divisie niet. Die divisie biedt werk aan vierduizend mensen in Ohio en Michigan. Als je die verkoopt, verliezen ze hun pensioen vanwege de manier waarop Jameson de schulden heeft gestructureerd.’
Ik keek hem recht in de ogen.
“Ik heb de contracten gelezen, Baxter.”
Stilte.
Ze keken me nu anders aan – niet met respect, maar met voorzichtigheid, alsof ik een tikkende bom was.
‘Dus wat is je briljante plan?’ sneerde Vance. ‘De werknemers knuffelen tot de aandelenkoers weer stijgt?’
‘Nee,’ zei ik. ‘Mijn plan is om de kanker eruit te snijden.’
Ik greep in mijn tas en haalde er een stapel manillamappen uit. Ik gooide er een voor Vance neer, een voor Baxter en een voor de enige vrouw in het bestuur, Linda Gray.
‘Wat is dit?’ vroeg Linda, terwijl ze met trillende vingers de map opende.
‘Dat,’ zei ik, ‘is een bewijs van de smeergeld die je hebt ontvangen voor de bouw van het nieuwe magazijn in Nevada. Je hebt een bod goedgekeurd dat twintig procent hoger lag dan de marktprijs, en toevallig is het bouwbedrijf eigendom van je zwager, Linda.’
Linda werd bleek.
Ik draaide me naar Vance. ‘En jij, Conrad – jij hebt drie maanden lang aandelen Sterling short verkocht. Je wist dat Jameson de boeken vervalste. Je gokte tegen het bedrijf dat je juist had moeten beschermen.’
Vance sloeg de map dicht. « Dit is laster. »
‘Het staat in de e-mails,’ zei ik. ‘Jameson heeft alles bewaard. Hij vertrouwde jou net zo min als jij hem vertrouwde.’
Ik leunde naar voren en klemde me vast aan de stoel tot mijn knokkels wit werden.
“Zo gaan we het aanpakken. Vance. Baxter. Gray. Jullie nemen ontslag – met onmiddellijke ingang. Jullie geven gezondheidsproblemen als reden op.”
Ik liet mijn blik door de kamer glijden.
« Als je dat doet, geef ik deze mappen niet aan de SEC-agenten die beneden de servers in beslag nemen. Als je je tegen me verzet, deel je een cel met Jameson. »
Vance keek naar de andere bestuursleden.
Ze keken weg – naar hun schoenen, naar het plafond, overal behalve naar hem.
Hij was alleen.
‘Je bent een heks,’ siste Vance.
‘Ik ben een vrouw die oplette,’ antwoordde ik. ‘Ga weg.’
Vance stond op, greep zijn jas en stormde naar buiten. Baxter en Gray volgden hem met gebogen hoofden.
Ik bekeek de overgebleven negen bestuursleden.
Ze zaten doodstil, volkomen versteend.
‘Nu,’ zei ik, terwijl ik eindelijk in de leren fauteuil ging zitten. Hij was te groot voor me, maar ik vulde de ruimte met mijn aanwezigheid. ‘Laten we het hebben over hoe we het pensioenfonds gaan terugbetalen.’
De eerste week van mijn periode als interim-CEO van Sterling Dynamics was een wervelwind van adrenaline en cafeïne. Ik heb de raad van bestuur ontmanteld, de aandelenkoers gestabiliseerd en de harten van de medewerkers veroverd.
Voor de buitenwereld was ik de zegevierende heldin.
Maar in de stille, glazen directiekamer op de 42e verdieping voelde ik een onheilspellend knagend gevoel dat me niet losliet. Ik was de strijd voor het bedrijf aan het winnen, maar ik begreep nog steeds niet waarom die strijd überhaupt begonnen was.
Waarom was Jameson – een miljardair en zakenman – tien jaar geleden getrouwd met de dochter van een maatschappelijk werkster uit Queens?
Het was elf uur ‘s avonds op een donderdag. De schoonmakers waren al lang vertrokken, waardoor er een zware, beklemmende stilte in het kantoor hing. Ik zat aan Jamesons enorme mahoniehouten bureau en staarde naar een schilderij van een negentiende-eeuwse schoener aan de muur.
Ik herinner me dat Jameson ooit, half dronken van de whisky, opschepte dat hij zijn echte verzekering achter dat schip had verstopt.
Ik stond op, verwijderde het schilderij en vond een kluisje in de muur.
Ik toetste de code in. Jamesons ego was zo fragiel dat hij zijn eigen geboortedatum gebruikte. De zware stalen deur klikte open.
Er zat geen contant geld in, alleen een stapel oude harde schijven en een verweerd notitieboekje met een rode leren kaft.
Ik bracht het notitieboekje naar het bureau, deed de messing leeslamp aan en opende het.
Het was geen grootboek.
Het was een dagboek van zonden.
Omkoping. Illegale afvaldumping. Afpersingspraktijken. Twintig jaar lang.
Maar toen ik de berichten uit 2014 opensloeg, liep het me koud over de rug.
Invoer: 12 juni 2014.
Doelwit geïdentificeerd. Kiana Bell, dochter van Marcus Bell, de eigenaar van de Brownstones aan het water. Hij wil niet verkopen. Hij beweert dat het land heilig is voor zijn familie. HH zegt dat we een alternatieve oplossing nodig hebben.
Mijn handen begonnen oncontroleerbaar te trillen.
Bell was mijn meisjesnaam. Mijn vader, Marcus, was koppig en trots.
Hij stierf straatarm.
Althans, dat dacht ik.
Ik sloeg de bladzijde om, mijn hart bonkte in mijn borstkas als een gevangen vogel.
Invoer: 4 juli 2014.
HH stelt de weduwnaarsroute voor. Als Marcus overlijdt zonder testament, gaat het land naar de dochter. Als ik met de dochter trouw, wordt het land een huwelijksvermogen. We kunnen de monumentenzorg omzeilen. Het is een nettere oplossing dan een uitkoop.
Ik hapte naar adem, een rauw geluid in de lege kamer.
De romantiek. De bloemen. De manier waarop Jameson me « toevallig » was tegengekomen in de koffiebar.
Het was nooit liefde.
Het betrof een bedrijfsovername.
Ik was niets meer dan een daad met een hartslag.
