Zes mannen en vrouwen in donkerblauwe windjacks met gele letters marcheerden binnen, gevolgd door twee geüniformeerde politieagenten van de NYPD. Op de jassen stond niet ‘FBI’.
Er stond SEC – Securities and Exchange Commission – en daarachter DOJ – Department of Justice.
De hoofdagent, een lange vrouw met een streng gezicht en haar haar strak in een knotje, wees naar de verdedigingstafel.
‘Jameson Brooks,’ kondigde ze aan. ‘Ik ben speciaal agent Monique Ramirez. We hebben een arrestatiebevel tegen u uitgevaardigd wegens effectenfraude, verduistering en witwassen.’
Jameson zakte in zijn stoel. Hij keek me aan.
Ik keek niet weg.
Ik glimlachte niet.
Ik heb niet opgeschept.
Ik heb net gekeken.
Ik zei het je, James, ik dacht het – en ik fluisterde het, hoewel hij me door de chaos heen niet kon horen. Ik zei je dat ik het zou overleven. Ik zei je dat ik niet gek was.
De woorden galmden in mijn hoofd na als een stille mantra van rechtvaardiging, maar het drama was nog lang niet voorbij.
Terwijl de federale agenten Jameson wilden boeien, stond Harrison Howard op van de verdedigingstafel.
‘Agent,’ zei Harrison met trillende stem terwijl hij met een verzorgde vinger naar zijn cliënt wees, ‘meneer Brooks heeft zojuist aanvullende misdaden bekend die in het proces-verbaal zijn opgenomen. Ik raad u aan om onmiddellijk het proces-verbaal op te vragen.’
‘Jij verrader!’ brulde Jameson.
Hij stormde op Harrison af, zijn gezicht vertrokken tot een masker van pure, onvervalste haat.
De chaos rond de arrestatie van Jameson Brooks bedaarde pas na twintig minuten. Het beeld van een miljardair-CEO die geboeid werd afgevoerd, schreeuwend tegen zijn advocaat en zijn vrouw, was een spektakel dat wekenlang de krantenkoppen zou domineren, van New York tot Los Angeles.
Toen de zware eikenhouten deuren eindelijk dichtgingen en de rechtszaal in een verbijsterde, stoffige stilte achterbleef, waren er nog maar een paar mensen over: ik, rechter Coleman, de griffier en Harrison Howard, die als een rat die aanvoelt dat het schip al in tweeën is gebroken, papieren in zijn aktentas propte.
‘Meneer Howard,’ zei rechter Coleman, zijn stem galmde in de lege zaal als een hamerslag.
Harrison verstijfde, zijn hand boven een stapel dossiers.
‘Edele rechter,’ begon hij.
‘U loopt een groot risico uw advocatenlicentie te verliezen,’ onderbrak rechter Coleman. ‘Als u uw licentie wilt behouden, moet u volledig meewerken met de door de rechtbank aangestelde curator. Is dat duidelijk?’
‘Crystal, Edelheer,’ zei Harrison, terwijl hij een zweetdruppel van zijn voorhoofd veegde.
Hij wierp me een blik toe. Even kneep hij zijn ogen samen – niet uit verslagenheid, maar uit berekening – voordat hij zich haastig via de zij-uitgang naar buiten bewoog.
Ik stond alleen aan de tafel van de eiser.
Duizelig.
De adrenaline-dip stond voor de deur, en die zou heftig zijn.
‘Mevrouw Brooks,’ zei de rechter zachtjes, ‘of moet ik zeggen mevrouw Bell?’
Ik keek op. « Ja, Edelheer. »
« Gezien de federale aanklacht en het bevriezen van de persoonlijke bezittingen van de heer Brooks, is het bedrijf – Sterling Dynamics – feitelijk stuurloos. De aandelenkoers zal kelderen zodra de markt morgenochtend opent. Duizenden banen staan op het spel. »
‘Ik weet het,’ zei ik, mijn stem kalm ondanks het trillen in mijn handen. ‘Daarom heb ik om controle gevraagd.’
Rechter Coleman knikte langzaam.
“Ik verleen u een noodbeheer over de stemgerechtigde aandelen die tot de huwelijksboedel behoren. Totdat de scheiding is afgerond of het strafproces is beëindigd, bent u de meerderheidsaandeelhouder. U bent in feite de eigenaar van Sterling Dynamics.”
Hij boog zich voorover, met een ernstige uitdrukking op zijn gezicht.
“Pas op, Kiana. Je hebt net een wolf verslagen, maar je staat op het punt een adderkuil binnen te lopen. De raad van bestuur zal je niet met open armen ontvangen. Ze zullen proberen je levend op te eten.”
Ik pakte mijn gele notitieblok.
Ik voelde me niet meer als de trillende vrouw die drie uur eerder die rechtszaal was binnengelopen.
‘Laat ze het proberen,’ zei ik.
Twee uur later stopte een zwarte limousine voor de glimmende glazen wolkenkrabber in Midtown Manhattan. Het logo van Sterling Dynamics was in staal gegraveerd boven de draaideuren.
Ik stapte de stoep op.
Ik was niet veranderd. Ik droeg nog steeds de jurk van vijf jaar oud waar Jameson zo om had gespot, maar toen ik door de lobby liep, hing er een gespannen sfeer van angst. Medewerkers stonden in hoekjes verscholen en fluisterden met hun handen voor hun mond. Ze hadden de nieuwsberichten gezien. Ze wisten dat federale agenten die ochtend eerder het hoofdkantoor hadden bestormd.
Toen ik de directieverdieping bereikte, was de receptie leeg. De receptioniste was gevlucht, waarschijnlijk uit angst voor haar eigen arrestatie. Ik liep rechtstreeks naar de dubbele mahoniehouten deuren van de vergaderzaal. Geschreeuw sijpelde door de kieren.
Ik duwde de deuren open.
Rond de enorme ovale tafel zaten twaalf mannen en één vrouw – de raad van bestuur. Ze discussieerden luidruchtig, met hun telefoons aan hun oren, hun stropdassen losgemaakt en hun colberts over de stoelen gegooid.
Het werd stil in de kamer toen ik binnenkwam.
‘Wie heeft jullie binnengelaten?’ blafte Conrad Vance, de voorzitter van de raad van bestuur.
Vance was een zeventigjarige bedrijfsplunderaar met de reputatie bedrijven leeg te plunderen.
‘Beveiliging,’ snauwde hij. ‘Haal die vrouw hier weg.’
‘Ga zitten, Conrad,’ zei ik.
Mijn stem was niet luid, maar sneed als een mes door de kamer.
Vance sneerde, zijn gezicht rood wordend. « Pardon, weet je wel wie ik ben? Dit is een besloten vergadering. Ga naar huis en bak koekjes, Kiana. Je man zit in de gevangenis en dit bedrijf is nu onder onze controle. »
Ik liep naar het hoofd van de tafel, naar Jamesons lege stoel. Ik ging nog niet zitten. Ik bleef erachter staan, mijn handen rustend op de leren rugleuning, en voelde de koude textuur onder mijn handpalmen.
‘Eigenlijk,’ zei ik, terwijl ik het gerechtelijk bevel uit mijn tas haalde en over de gepolijste tafel schoof, ‘ligt het onder mijn bevel.’
Vance greep de bladzijde en las hem. Zijn gezicht werd lijkbleek.
‘Dit is waanzinnig,’ stamelde hij. ‘Coleman heeft je stemrecht gegeven. Je hebt geen ervaring. Je bent een huisvrouw.’
‘Ik ben de door de rechtbank aangestelde beheerder van het vermogen van Sterling,’ corrigeerde ik, ‘dat 51 procent van de stemgerechtigde aandelen bezit. Dat maakt mij de voorzitter.’
Ik liet dat even bezinken en ging toen verder.
