‘Je hebt geld uit de pensioenen van je werknemers verduisterd om een schijnvennootschap te financieren,’ zei hij met een lage, zieke stem. ‘Jameson, dat is federale wetgeving.’
« Mevrouw Brooks, » beval de rechter, « gaat u verder. »
Ik liep naar de projector en legde een nieuwe pagina op het glas. Het was een complexe spreadsheet vol rijen met getallen en datums.
‘Bijlage D,’ zei ik. ‘Dit is een vergelijking van de werknemersbijdragen aan het Sterling Dynamics 401(k)-plan met de daadwerkelijke stortingen op de beheerrekening bij Chase Bank.’
Ik gebruikte een goedkope rode laserpointer – eentje die ik bij een benzinestation had gekocht – om een kolom te omcirkelen van januari 2022 tot heden.
‘Van elk salaris werd vijf procent ingehouden voor pensioen’, legde ik kalm uit. ‘Dat geld was bedoeld voor Chase Bank, maar dat is niet gebeurd.’
Ik legde nog een vel papier op de projector.
“Dit is het grootboek van Blue Ocean Holdings op de Kaaimaneilanden. De data komen perfect overeen. 15 januari: vierhonderdduizend ingehouden op de salarissen. 16 januari: vierhonderdduizend gestort op de rekening van Blue Ocean.”
De rechtszaal bruiste van de activiteit.
« Hij sluisde geld weg uit het pensioenfonds, witwaste het via de Kaaimaneilanden om belasting te ontwijken en gebruikte het vervolgens om onroerend goed te kopen op naam van zijn maîtresse. »
Dit was niet zomaar een scheiding meer.
Het was een gigantisch bedrijfsschandaal.
‘Meneer Howard,’ zei rechter Coleman met een ijzige kalmte, ‘heeft uw cliënt een verklaring waarom het pensioenfonds voor werknemers leeg is?’
Harrison stond langzaam op. Hij zag er moe uit. Hij leek op een man die zich realiseerde dat zijn carrière vandaag wel eens zou kunnen eindigen, samen met zijn cliënt.
‘Edele rechter,’ zei Harrison, ‘wij verzoeken om een schorsing. Ik moet met mijn cliënt overleggen over mogelijke strafrechtelijke aansprakelijkheid.’
“Denied,” Judge Coleman said instantly. “We are in the middle of a hearing. If your client wishes to invoke his Fifth Amendment rights against self-incrimination regarding the embezzlement, he may do so. But that will allow me to draw an adverse inference regarding the marital assets.”
He leaned forward.
“In layman’s terms, Mr. Howard: if he stays silent to stay out of jail, he loses the divorce. If he speaks to win the divorce, he goes to jail. Choose.”
It was the ultimate checkmate.
Jameson stood, shoving Harrison aside.
“This is ridiculous!” he shouted. “I am the CEO. It’s my company. I can move capital wherever I want. I was going to pay it back. It was a bridge loan.”
“A bridge loan unauthorized by the board,” I said calmly, from my table. “Because I have the board meeting minutes here, Jameson. You never told them. In fact, you fired the internal auditor who asked about it last month, didn’t you?”
“Mr. Cole was incompetent!” Jameson yelled, face turning a deep shade of crimson. “Just like you. You think you are so smart, Kiana. You think you can take me down. I built this empire. I am Sterling Dynamics. Without me, you are nothing. You are just a waitress.”
“Mr. Brooks,” Judge Coleman snapped, slamming the gavel, “control yourself.”
But Jameson was unhinged now, the facade of the cool, collected billionaire shattered into a thousand pieces.
“She hacked my computer!” he screamed. “That’s illegal. This evidence is inadmissible. Arrest her!”
“I didn’t hack your computer, Jameson,” I said softly.
The room went quiet just to hear me.
“I didn’t have to,” I continued. “You linked your iPad to the family cloud account so you could upload photos of your trips with Destiny Price. You were so arrogant you didn’t even realize that every file you saved, every spreadsheet you edited, was automatically backing up to the family server in the basement—the server I paid to install to store our wedding photos.”
I looked at him with something that felt like pity.
“You took everything from me, Jameson—my dignity, my friends. You tried to take my sanity. But you forgot to change your cloud settings.”
A few people in the gallery laughed. It was nervous, shocked laughter, the kind that slipped out when your brain didn’t know what else to do.
Harrison Howard began packing his briefcase.
“Where are you going, Mr. Howard?” Judge Coleman asked.
“I am withdrawing as counsel, Your Honor,” Harrison said, not looking at Jameson. “My client has lied to me, implicated me in suborning perjury, and is currently confessing to federal wire fraud on the record. I am ethically bound to withdraw.”
“You sit your backside down,” Judge Coleman ruled. “You will remain until this hearing is concluded. But you are not required to suborn further perjury.”
Jameson grabbed his lawyer’s arm.
“I pay you a thousand dollars an hour. You don’t leave until I say so.”
“Get your hands off me,” Harrison snarled, shaking him off.
Judge Coleman’s eyes flicked between them like a metronome.
‘Nu, mevrouw Brooks,’ zei de rechter, ‘heeft u bewezen dat de bezittingen bestaan. U heeft misbruik en fraude bewezen. Wat is uw verzoek om een vonnis?’
Ik haalde diep adem en keek naar het gele notitieblok waarop ik mijn slotpleidooi had gekrabbeld.
Ik had het niet nodig.
‘Ik wil geen halve, Edelheer,’ zei ik.
Jameson verstijfde. « Wat? »
‘Ik wil niet de helft,’ herhaalde ik vastberaden. ‘Ik wil alles.’
Rechter Coleman trok zijn wenkbrauwen op. « Op welke gronden? »
‘Op grond van verkwisting van vermogen,’ zei ik, verwijzend naar een precedent. ‘Wanneer een echtgenoot opzettelijk vermogen verkwist of verbergt om de ander te bedriegen, heeft de rechtbank de bevoegdheid om honderd procent van het resterende vermogen aan het slachtoffer toe te kennen.’
Ik liet de woorden even bezinken en ging toen verder.
“Jameson heeft het pensioenfonds leeggehaald. Hij heeft miljoenen uitgegeven aan zijn maîtresse. De rest heeft hij verstopt op de Kaaimaneilanden. Als je hem de helft geeft, vlucht hij het land uit.”
Ik hield een uitgeprint document omhoog.
“Hij heeft een vlucht naar Brazilië geboekt voor vanavond om tien uur. Bijlage E.”
Jameson doorzocht verwoed zijn zakken op zoek naar zijn telefoon. Hij had die vlucht twee uur geleden geboekt tijdens een toiletbezoek.
Hoe kwam ze eraan?
‘Mijn wolk,’ fluisterde hij vol afschuw.
‘Hij is een vluchtgevaar, Edelheer,’ zei ik. ‘Ik verzoek om volledige zeggenschap over de resterende liquide middelen, de echtelijke woning en de aandelen van Sterling Dynamics, die in een trustfonds moeten worden ondergebracht, zodat ik de werknemers die hij bestolen heeft, kan terugbetalen.’
Rechter Coleman keek naar Jameson. Hij bekeek het bewijsmateriaal. Hij keek naar de lege getuigenbank waar dokter Cox had gezeten.
‘Ik ben geneigd het daarmee eens te zijn,’ zei de rechter.
Hij draaide zich weer naar Jameson om. « Meneer Brooks, geef uw paspoort onmiddellijk aan de deurwaarder. »
‘Ik heb het thuis laten liggen,’ loog Jameson.
« De gerechtsdeurwaarder, doorzoek hem, » beval rechter Coleman.
De gerechtsdeurwaarder stapte naar voren. Jameson deinsde achteruit.
‘Raak me niet aan!’ schreeuwde Jameson, zijn ogen schoten heen en weer naar de uitgang en vervolgens naar de ramen. Hij was een gevangen dier.
Toen vlogen de zware dubbele deuren achter in de rechtszaal met een luide knal open, waardoor iedereen opsprong.
Iedereen draaide zich om.
