Het was onmiskenbaar Jameson Brooks.
De geluidskwaliteit was helder, opgenomen in een ruimte met een lichte echo – waarschijnlijk onze hoofdbadkamer met hoge plafonds en marmeren vloeren.
‘Hou op met huilen, Kiana,’ sneerde de opgenomen stem. ‘Het is zielig. Denk je echt dat iemand je gaat geloven? Je bent een schoolverlater die gewoon geluk heeft gehad.’
‘Ik weet wat je met die rekeningen op de Kaaimaneilanden doet, Jameson,’ zei ik op de opname, klein en angstig. ‘Ik heb de papieren in je aktetas gezien.’
Jamesons lach op de opname was wreed.
‘Je hebt documenten gezien waarvan je niet eens weet wat je hebt gezien. Maar stel dat je het wél weet. Stel dat je het aan iemand vertelt. Wie zullen ze geloven: de CEO van een Fortune 500-bedrijf of de hysterische huisvrouw die een maand in een psychiatrische inrichting heeft doorgebracht?’
‘Jij hebt me daarheen gestuurd,’ fluisterde ik op de band. ‘Jij hebt dokter Cox gezegd dat hij moest beweren dat ik paranoïde was.’
‘Ik heb hem niets verteld,’ pochte Jameson. ‘Ik heb hem omgekocht. Vijftigduizend dollar is een hoop geld voor een psychiater met gokschulden. Hij schrijft elke diagnose op die ik wil: paranoia, schizofrenie, bipolaire stoornis. Kies maar.’
Het was doodstil in de rechtszaal.
“Als je ook maar aan mijn geld komt, Kiana, dan ga ik niet alleen van je scheiden. Ik laat je permanent opnemen in een psychiatrische inrichting. Ik zorg ervoor dat je de rest van je leven in een bekertje kwijlt, terwijl ik van mijn geld geniet met iemand die het wél waardeert. Dus, maak dat je wegkomt.”
De opname werd gestopt.
De stilte die volgde was luider dan het geluid zelf. Ze drukte op iedereen als een zware last.
Rechter Coleman zette langzaam zijn leesbril af. Hij maakte hem schoon met een klein microvezeldoekje, zijn bewegingen weloverwogen en angstaanjagend kalm. Daarna zette hij hem weer op en keek naar de tafel van de verdediging.
‘Meneer Howard,’ zei de rechter, zijn stem nauwelijks hoorbaar maar scherp genoeg om te snijden, ‘heeft uw cliënt zojuist toegegeven een arts te hebben omgekocht om een diagnose voor een psychische aandoening te vervalsen met als doel een getuige in diskrediet te brengen?’
Harrison Howard stond op. Hij was bleek, het bloed was uit zijn gezicht weggetrokken.
« Edele rechter, ik heb deze opname nog nooit eerder gehoord. Ik kan de authenticiteit ervan niet garanderen. Het zou deepfake-technologie kunnen zijn. Het zou door AI gegenereerd kunnen zijn. »
‘Het is geen AI,’ zei ik vanuit mijn stoel.
Ik stond op, mijn benen voelden nu sterker aan. « Omdat ik niet alleen ben gekomen, Edelheer. Ik heb een getuige. »
‘Wie?’ snauwde Jameson, met een trillende stem. ‘Wie heb je dan? Je hebt geen vrienden. Ik heb je van iedereen afgezonderd.’
Ik draaide me om naar de achterkant van de rechtszaal.
De zware eikenhouten deuren gingen open.
Een man kwam binnen, verward en onverzorgd. Hij droeg een goedkoop pak dat twee maten te groot was, met vlekken op de kraag, en hij zag eruit alsof hij al een week niet had geslapen. Hij schuifelde naar voren, zijn ogen schoten nerveus door de kamer.
Het was dokter Rowan Cox.
Jameson hapte naar adem, het geluid weergalmde in de stille kamer.
‘Nee,’ fluisterde hij.
‘Ik roep dokter Rowan Cox op als getuige,’ kondigde ik aan.
Harrison Howard staarde Jameson met pure woede aan. « Je zei dat hij in Europa was, » siste hij. « Je zei dat hij onbereikbaar was. »
‘Dat was hij,’ siste Jameson terug. ‘Ik heb zijn vliegticket betaald.’
Dr. Cox nam plaats in de getuigenbank. Hij weigerde Jameson aan te kijken. Hij staarde naar de grond, zijn handen trilden hevig terwijl hij er één op de Bijbel legde om de eed af te leggen.
‘Dokter Cox,’ zei ik, terwijl ik dichterbij kwam. ‘U heeft me in 2018 behandeld, toch?’
‘Ja,’ mompelde Cox.
« En u hebt vanochtend een verklaring onder ede ondertekend waarin staat dat ik aan ernstige paranoïde wanen lijd. Is die verklaring waar? »
Cox keek op naar de rechter. Daarna keek hij naar de gerechtsbode bij de deur, met zijn hand op zijn riem. Cox slikte moeilijk.
‘Nee,’ fluisterde hij.
« Spreek luider! » snauwde rechter Coleman.
‘Nee,’ schreeuwde Cox, terwijl de tranen in zijn bloeddoorlopen ogen opwelden. ‘Het is niet waar. Ze is geestelijk gezond. Ze is altijd geestelijk gezond geweest. Ik heb het verzonnen.’
De zaal barstte los. Journalisten typten razendsnel en fluisterden tegen elkaar.
‘Waarom hebt u gelogen, dokter?’ vroeg ik zachtjes.
Cox wees met een trillende vinger naar Jameson.
‘Omdat hij me dat opdroeg. Hij betaalde mijn gokschuld af. Ik had veertigduizend dollar schuld bij een paar louche figuren in Atlantic City. Jameson betaalde het. Hij zei dat ik haar moest manipuleren. Hij zei dat ik haar zware kalmeringsmiddelen moest voorschrijven zodat ze er in het openbaar verward uit zou zien. Ik had het geld nodig.’
Zijn stem brak.
“Het spijt me, Kiana. Het spijt me zo.”
« Bezwaar! » brulde Harrison, wanhopig om het bloeden te stoppen. « Deze getuige staat duidelijk onder druk. Hij is onbetrouwbaar— »
‘De enige dwang die ik zie, meneer Howard,’ zei rechter Coleman, terwijl hij zijn ogen tot spleetjes kneep, ‘is de meineed die uw cliënt zojuist heeft uitgelokt. Gaat u zitten voordat ik u als medeverdachte toevoeg.’
Harrison ging langzaam zitten. Hij schoof zijn stoel vijftien centimeter van Jameson af, waardoor hij fysieke afstand creëerde tussen zichzelf en de radioactieve neerslag.
Ik keek naar mijn man.
Jameson was niet langer de arrogante zakenman. Hij zweette, zijn perfect gestylde haar begon over zijn voorhoofd te hangen. Hij zag er klein uit.
‘Ik heb geen verdere vragen voor deze getuige,’ zei ik.
‘Dokter Cox,’ zei de rechter dreigend, ‘u mag dit gebouw niet verlaten. De gerechtsbode zal u naar een wachtruimte begeleiden. De officier van justitie zal zeer geïnteresseerd zijn in uw getuigenis.’
Terwijl dr. Cox snikkend met zijn handen voor zijn gezicht werd weggeleid, voelde de rechtszaal aan als een hogedrukpan die op het punt stond te barsten.
Ik keerde terug naar mijn tafel.
Ik had de karakterstrijd gewonnen. Ik had bewezen dat ik niet gek was. Maar ik moest nog steeds bewijzen waar het geld was en waarom het belangrijk was – want Jameson hield niet zomaar geld voor me verborgen.
Hij hield het voor iedereen geheim.
‘Mevrouw Brooks,’ zei rechter Coleman, en zijn toon was veranderd in respect, ‘heeft u nog meer bewijsmateriaal met betrekking tot de bezittingen?’
‘Ja, Edelheer,’ zei ik. ‘Maar voor dit eerste deel heb ik een rekenmachine nodig, en ik wil dat de rechtbank het pensioenfonds van de werknemers van Sterling Dynamics bekijkt.’
Jameson keek op.
Als blikken konden doden, was ik ter plekke dood geweest. De angst in zijn ogen ging niet meer alleen over een scheiding. Het was de oerangst voor de gevangenis.
‘Het pensioenfonds,’ fluisterde Harrison, zich naar Jameson omdraaiend. ‘Wat heb je gedaan, Jameson? Vertel het me meteen. Als je nog een keer tegen me liegt, vertrek ik.’
‘Het is ingewikkeld,’ stamelde Jameson. ‘Ik heb er geld tegen geleend – weliswaar tijdelijk – om de margin calls voor de uitbreiding te dekken.’
Harrison sloot zijn ogen en kneep in de brug van zijn neus.
