Iedereen dronk, en ik keek toe hoe Lina haar ogen depte met een servetje terwijl Emanuel naast zijn vrouw ging zitten – dezelfde vrouw die geen idee had dat haar man al zeven van die vijftien jaar een affaire met Lina had.
Lina stond op en liep naar de microfoon, en ik wist dat dit de toespraak zou worden over het geheim van een duurzaam huwelijk. De toespraak waarin ze zou praten over vertrouwen, communicatie en nooit boos naar bed gaan.
Ik greep in mijn tas, voelde naar de USB-stick en wachtte.
‘Dertig jaar,’ begon Lina. Haar stem trilde van de geoefende emotie. ‘Dertig jaar geleden trouwde ik met mijn beste vriend. En sindsdien word ik elke dag wakker met het gevoel dankbaar te zijn dat ik mijn leven met hem mag delen.’
Ze keek Kenneth aan met tranen in haar ogen.
“We hebben onze uitdagingen gehad. Dat geldt voor elk huwelijk. Maar we zijn nooit gestopt met voor elkaar te kiezen. We zijn nooit gestopt met ons gezin op de eerste plaats te zetten. En we hebben nooit de geloften gebroken die we elkaar voor God en onze families hebben afgelegd.”
Ik stond op. Mijn stoel schraapte over de vloer en een paar mensen draaiden zich om naar me te kijken. Lina stopte midden in een zin en haar glimlach verdween even toen ze me naar het podium zag lopen.
‘Elise,’ zei ze in de microfoon. ‘Wat ben je aan het doen?’
Ik beklom de drie treden naar het perron en liep naar haar toe.
“Ik wilde graag iets toevoegen aan uw toespraak, als dat goed is.”
Lina’s gezicht vertoonde in snelle opeenvolging verschillende uitdrukkingen: verwarring, achterdocht, en vervolgens een glimlach die haar ogen niet bereikte.
‘Natuurlijk, schat. Wat wilde je zeggen?’
Ze deed een stap achteruit van de microfoon en ik stapte naar voren en keek naar de 200 gezichten die me aanstaarden. Ik zag Kenneth aan de hoofdtafel zitten. Ik zag Mac als aan de grond genageld in zijn stoel zitten. Ik zag Emanuel al opstaan, alsof hij wist dat er iets mis was.
Ik haalde de USB-stick uit mijn tas en hield hem omhoog zodat iedereen hem kon zien. De slideshow was geladen en ik had alleen nog het juiste moment nodig om Lina’s wereld op zijn kop te zetten. Ze had geen idee dat ik de USB-stick al klaar had staan achter haar trouwfoto’s. Eén signaal naar de technische ruimte en alle berichten en foto’s zouden op dat scherm verschijnen voor 200 getuigen. Voor het eerst in dit hele huwelijk had ik de volledige controle.
Het moment was eindelijk daar.
Lina greep mijn pols vast voordat ik me naar de projector kon bewegen. Haar greep was stevig, haar nagels drongen in mijn huid en haar glimlach verdween geen moment.
‘Elise, schat, laten we even een frisse neus halen,’ zei ze door haar tanden heen. ‘Je ziet eruit alsof je je niet lekker voelt.’
Ik trok mijn arm weg en zei:
“Ik voel me prima. Sterker nog, beter dan ik me de afgelopen weken heb gevoeld.”
Ze boog zich voorover en fluisterde:
“Als je nu iets doms doet, maak ik je kapot. Ik vertel iedereen dat je een zenuwinzinking hebt gehad. Ik laat je opnemen in een psychiatrische inrichting. Ik zorg ervoor dat Mac nooit meer met je praat.”
Ik fluisterde terug,
“Dat heb je allemaal al gedaan. Wat heb je nog meer te bieden?”
Haar glimlach verdween even, maar verloor dan een halve seconde zijn charme. Toen herpakte ze zich en zei luid genoeg zodat de tafels om haar heen het konden horen:
“Natuurlijk mag je een paar woorden zeggen. We zijn hier allemaal familie.”
Ze deed een stap achteruit en gebaarde naar de microfoon, en ik zag in haar ogen dat ze aan het berekenen was – dat ze probeerde te bedenken wat ik zou kunnen doen dat ze niet kon verdraaien, welk bewijs ik zou kunnen hebben dat ze niet kon wegwuiven.
Maar voordat ik naar de technische stand kon lopen, greep Lina mijn elleboog vast en leidde me met een ijzeren greep, vermomd als een liefdevol gebaar, de gang in.
‘We moeten eerst praten,’ siste ze zachtjes.
Ze duwde me een kledingkast in en sloot de deur achter ons. En in de duisternis kon ik eindelijk haar ware gezicht zien – geen glimlach, geen warmte, alleen koude berekening.
‘Ik weet dat je iets gevonden hebt,’ zei ze. ‘Mac vertelde me dat je in mijn telefoon hebt gekeken. Wat je ook denkt te hebben, het zal niet werken. Ik heb 30 jaar lang relaties opgebouwd in deze gemeenschap. Ik ben al 30 jaar de vrouw die iedereen vertrouwt. Jij hebt je twee weken lang gedragen als een gek die het verlies van een baby niet kan verwerken.’
Mijn hele lichaam verstijfde bij die woorden.
‘Ik heb geen baby verloren,’ zei ik zachtjes. ‘Mijn baby is overleden. Dat is een verschil.’
Lina wuifde het afwijzend weg.
“Het komt op hetzelfde neer. Het punt is, niemand zal jou geloven boven mij. Je zou videobewijs kunnen hebben en ze zouden nog steeds denken dat je het in scène hebt gezet, omdat ik ze al heb verteld hoe labiel je bent, hoe paranoïde je bent en hoe geobsedeerd je bent om me te vernietigen.”
Ze kwam dichterbij en ik kon haar parfum vermengd met champagne ruiken.
“Dus dit is wat er gaat gebeuren. Je gaat terug naar buiten, lacht en klapt tijdens mijn toespraak en gedraagt je als een steunende schoondochter. En daarna ga je naar huis, pak je je spullen, dien je een scheidingsaanvraag in en verdwijn je voorgoed uit het leven van mijn zoon. Als je dat in stilte doet, zal ik niemand vertellen wat er werkelijk is gebeurd met je miskraam.”
Ik kreeg de rillingen.
‘Wat bedoel je met wat er precies is gebeurd?’
Ze glimlachte, en het was de wreedste uitdrukking die ik ooit op een mensengezicht had gezien.
“Ik bedoel dat stress een miskraam kan veroorzaken. Dat weet iedereen. En je had zoveel stress, hè? Al die uren werken. Ruzie maken met Mac over kinderen krijgen terwijl hij er nog niet klaar voor was. Blijven aandringen tot je lichaam het begaf.”
Ze kantelde haar hoofd.
“Dat is het verhaal dat ik zal vertellen als je me daartoe dwingt. Dat je zo graag een baby wilde dat je de waarschuwingssignalen negeerde. Dat je bleef werken in plaats van te rusten. Dat je je eigen verlies hebt veroorzaakt omdat je te egoïstisch was om het rustiger aan te doen.”
Ik staarde haar aan in de duisternis van die kledingkast en besefte dat ik naar iemand keek die geen grenzen kende. Iemand die alles zou zeggen en iedereen zou vernietigen om zichzelf te beschermen. Iemand die al had besloten dat ik wegwerpbaar was zodra ik haar in de weg zat.
‘Weet je wat het ergste is?’ zei ik zachtjes. ‘Ik dacht echt dat je van Kenneth hield. Ik dacht dat alles wat je deed voortkwam uit misplaatst moederinstinct. Maar je houdt van niemand, hè? Niet van Kenneth. Niet van Mac. Zelfs niet van Emanuel. Je houdt er alleen maar van om aanbeden te worden.’
Er flikkerde iets in haar ogen – misschien verbazing, of herkenning.
‘Je hebt geen idee waar je het over hebt,’ zei ze, maar haar stem klonk minder overtuigend.
‘Ik heb de sieraden gevonden,’ zei ik. ‘De diamanten armband, de parels, de halsketting – die cadeaus van Emanuel die je niet in het bijzijn van je man kunt dragen. Je bewaart ze verborgen in je kast als trofeeën, als bewijs dat iemand je begeert.’
Haar gezicht werd bleek in het schemerlicht.
