Voor het eerst sinds de hoorzitting kleedde ik me met zorg aan. Ik trok mijn beste zwarte pak aan – het pak waarvan Joseph zei dat het me een krachtige uitstraling gaf – bracht make-up aan om de donkere kringen van het huilen te verbergen en stylde mijn haar met een elegantie die ik tijdens deze vreselijke maanden was kwijtgeraakt.
Toen ik mezelf in de spiegel van de boerderij bekeek, herkende ik de vrouw die ik ooit was geweest: sterk, vastberaden en in staat om elke uitdaging aan te gaan.
Vanessa had geprobeerd die vrouw te vernietigen, maar dat was haar niet gelukt.
De terugreis naar de stad was totaal anders dan de heenreis.
Dit keer was ik geen verslagen oude vrouw die haar vernedering ontvluchtte. Ik was een krijger met krachtige wapens, die zich voorbereidde op de strijd van haar leven.
Het kantoor van meneer Sterling bevond zich op de twintigste verdieping van een modern glazen gebouw in het financiële district in het centrum, met uitzicht op de snelweg en de rijen wolkenkrabbers. De man die me begroette was ouder dan ik, met wit haar en scherpe ogen die me meteen aan Jozef deden denken.
‘Mevrouw Herrera,’ zei hij, terwijl hij me stevig de hand schudde. ‘Joseph was mijn beste vriend. Hij heeft me alles verteld voordat hij stierf en me gevraagd u te helpen wanneer het zover was.’
‘Je wist toch wat er ging gebeuren?’ vroeg ik.
“Joseph heeft me twee jaar geleden de plannen van Vanessa uitgelegd. Sindsdien bereiden we uw verdediging voor. Het enige wat we nog nodig hebben, is uw toestemming om verder te gaan.”
Hij liet me een juridische strategie zien die hij en Joseph samen hadden ontwikkeld.
Ten eerste zouden ze bewijs van fraude presenteren tijdens de oorspronkelijke hoorzitting, waaruit zou blijken dat de medische verklaringen waren gekocht. Ten tweede zouden ze de medicijnen onthullen die Vanessa had toegediend, wat mijn verwardheidsaanvallen zou verklaren. Ten derde zouden ze onthullen dat Mark alleen schulden had geërfd, geen vermogen.
« Maar dat is nog niet alles, » vervolgde meneer Sterling. « We gaan Vanessa ook strafrechtelijk vervolgen voor poging tot moord, fraude, ontvoering en samenzwering. »
‘Ontvoering?’ herhaalde ik.
« De tweeling is niet wettelijk van haar, » zei hij. « Toen ze de kinderen van haar zus adopteerde, vervalste ze documenten om zich voor te doen als de biologische moeder. De echte grootouders hebben nooit toestemming gegeven voor de adoptie. »
Hij liet me documenten zien die Joseph had verkregen: oude geboorteakten, politierapporten, notariële verklaringen.
De biologische grootouders van Leo en Sophie, David en Linda Miller, waren al jaren op zoek naar hun kleinkinderen. Vanessa had hen verteld dat de kinderen bij hetzelfde ongeluk als hun dochter waren omgekomen.
« Ze hebben wettelijk recht op de voogdij, » legde de advocaat uit. « En na alles wat ze hebben meegemaakt, zijn ze bereid de voogdij met u te delen als dat betekent dat de kinderen uit de greep van Vanessa worden bevrijd. »
Mijn hart is vervuld van hoop.
Ik zou niet alleen mijn kleinkinderen terugkrijgen, maar ik zou ook een andere familie ontmoeten die net zoveel van hen hield als ik.
‘Wanneer beginnen we?’ vroeg ik.
‘Nu meteen,’ zei hij. ‘Joseph had alles al voorbereid. We hebben alleen nog uw handtekening op deze documenten nodig.’
Ik ondertekende het ene document na het andere: het verzoek om de uitspraak over haar geestelijke gesteldheid te herzien, de strafrechtelijke aanklacht tegen Vanessa, het verzoek om de kinderen in spoedbewaring te nemen, de claim op alle bezittingen die rechtmatig van mij waren.
‘Mevrouw Herrera,’ zei meneer Sterling toen we klaar waren, ‘bent u voorbereid op wat er gaat gebeuren? Vanessa zal als een in het nauw gedreven dier vechten wanneer ze beseft dat haar plan is mislukt.’
Ik moest denken aan Jozef, aan zijn laatste woorden in de brief: Je hebt alles wat je nodig hebt om deze oorlog te winnen.
‘Meneer Sterling,’ antwoordde ik met een stem die ik al maanden niet meer had gebruikt, ‘Vanessa weet niet met wie ze het aanlegt.’
De volgende dag begon de meest bevredigende operatie van mijn leven.
Meneer Sterling had alles perfect gecoördineerd, als een symfonie.
Om acht uur ‘s ochtends klopten FBI-agenten aan de deur van mijn voormalige huis met een arrestatiebevel voor Vanessa en een huiszoekingsbevel voor het hele pand.
Ik zat een half blok verderop in de auto te wachten, samen met David en Linda Miller, de echte grootouders van Leo en Sophie. We hadden de hele vorige nacht gepraat en samen gehuild om de verloren jaren, om de kleinkinderen waarvan ze dachten dat ze dood waren, om de pijn die Vanessa zoveel families had aangedaan.
‘Mevrouw Herrera,’ vertelde David me met tranen in zijn ogen, ‘al acht jaar bezoeken we elke zondag het graf van onze kleinkinderen.’
‘Vanessa vertelde ons dat ze bij het ongeluk verbrand waren, dat er niets meer te begraven viel,’ voegde Linda eraan toe, met een trillende stem. ‘We zijn nooit gestopt met van ze te houden. We zijn nooit gestopt met naar ze te zoeken. We wisten in ons hart dat er iets niet klopte.’
Zittend in die auto zagen we hoe gerechtigheid geschiedde.
Vanessa kwam in een badjas het huis uit en schreeuwde terwijl de agenten haar rechten voorlazen. Haar geschreeuw maakte de hele buurt wakker. Ik zag de geschokte gezichten van de buren die tegen me hadden getuigd – dezelfde buren die hadden gezegd dat ik een gevaarlijke en labiele oude vrouw was.
« Dit is een vergissing! » gilde Vanessa toen ze haar handboeien omdeden. « Ik heb niets gedaan. Degene die gek is, is mijn schoonmoeder, niet ik! »
Mark rende achter haar aan, totaal in de war, en probeerde te begrijpen wat er aan de hand was. Hij droeg alleen een pyjamabroek en een T-shirt, zijn haar was warrig en hij zag eruit alsof hij net uit een nachtmerrie was ontwaakt.
‘Agent, er is een vergissing!’, riep mijn zoon. ‘Mijn vrouw heeft geen misdaad begaan. Degene die medische hulp nodig heeft, is mijn moeder.’
Een van de FBI-agenten benaderde Mark met een manilla-envelop.
« Meneer, we willen u graag even spreken om een paar zaken op te helderen. Uw vrouw is gearresteerd op verdenking van fraude, poging tot moord, valsheid in geschrifte en ontvoering. »
Marks gezicht vertrok.
‘Ontvoering? Van wie?’
‘Wat betreft de kinderen die in dit huis wonen,’ antwoordde de makelaar kalm, ‘het blijkt dat ze wettelijk gezien niet van u zijn, noch van uw vrouw.’
Op dat moment verschenen Leo en Sophie in de deuropening, geschrokken van al het lawaai. Mijn kleinkinderen – mijn kindjes – met angst op hun gezichtjes, die niet begrepen waarom federale agenten de vrouw arresteerden die zij voor hun moeder aanzagen.
David en Linda stapten uit de auto en renden weg. Het kon ze niets schelen dat er FBI-agenten waren, dat er plotseling cameraploegen van de pers waren opgedoken en dat nieuwsgierige buren alles met hun telefoons filmden.
« Leo! Sophie! » riep Linda, terwijl de tranen over haar wangen stroomden.
De kinderen verstijfden toen ze deze vreemdelingen op zich af zagen rennen. Maar toen gebeurde er iets magisch. Toen David voor hen knielde en met zijn vriendelijke ogen glimlachte, kantelde Sophie haar hoofd alsof ze zich iets van lang geleden herinnerde.
‘Opa Davey?’ fluisterde het kleine meisje.
‘Ja, mijn liefste,’ zei hij, met een trillende stem. ‘Ik ben opa Davey. En zij is oma Linda. We zijn al heel, heel lang naar je op zoek.’
Leo herkende ze ook. De kinderen waren nog maar een paar maanden oud toen Vanessa ze ontvoerde, maar de herinnering aan ware liefde wordt nooit helemaal uitgewist.
Mark stond perplex toen hij het tafereel zag.
‘Ik begrijp het niet,’ zei hij. ‘Wie bent u? Waarom kennen de kinderen u?’
Toen stapte ik uit de auto.
Op het moment dat Mark me zag, was het alsof hij een spook zag. Zijn gezicht vertoonde een mengeling van schok, verwarring, angst en uiteindelijk iets wat ik al jaren niet meer in zijn ogen had gezien:
Schaamte.
‘Mam,’ fluisterde hij. ‘Wat is er aan de hand?’
‘Wat er aan de hand is, Mark,’ zei ik zachtjes, ‘is dat je vrouw een crimineel is die ons allemaal heeft bedrogen, en nu zal ze boeten voor alle schade die ze heeft aangericht.’
Vanessa bleef schreeuwen toen ze in de politieauto werden gezet.
“Judith, jij oude heks! Dit is allemaal jouw schuld! Jij hebt mijn perfecte plan verpest!”
Mijn fout.
Die vrouw was zo verdorven dat ze me zelfs tijdens haar arrestatie de schuld gaf van haar misdaden.
De agenten begonnen bewijsmateriaal uit het huis te halen.
Ze vonden de medicijnen die Vanessa had gekocht om Mark hartproblemen te bezorgen. Ze vonden de vervalste documenten over de kinderen. Ze vonden zelfs een flesje van de medicijnen die ze had gebruikt om me tijdens familiediners « dement » te laten lijken.
‘Meneer Mark,’ zei de hoofdagent, ‘u moet naar het bureau komen voor een verklaring. Ook u bent slachtoffer geworden van de misdaden van uw vrouw.’
Mijn zoon keek me aan met tranen in zijn ogen.
