‘Mam… is het waar?’ vroeg hij. ‘Alles wat we in de rechtbank over je hebben gezegd, was dat een leugen?’
‘Alles, Mark,’ zei ik. ‘Je vrouw gaf me drugs om me ziek te laten lijken. Ze kocht valse verklaringen van corrupte artsen. Ze had alles jarenlang gepland om ons geld af te troeven.’
‘Maar ik heb het bewijs gezien,’ protesteerde hij zwakjes. ‘Ik zag dat je in de war was, je geheugen aan het verliezen was…’
‘Omdat ze me vergiftigde,’ zei ik zachtjes. ‘Elke keer dat ik bij jou thuis at, elke keer dat ze me koffie of een dessert serveerde, gaf ze me drugs waardoor ik me zo gedroeg.’
Mark zakte in elkaar op de voordeurtreppen.
De schuld, de schaamte, het besef van wat hij had gedaan – het overviel hem allemaal tegelijk.
‘Mijn God, mam,’ fluisterde hij. ‘Wat heb ik gedaan? Ik heb je huis afgepakt. Ik heb je bij de kinderen weggehaald. Ik heb je in het openbaar vernederd. En dat allemaal door die vrouw.’
De kinderen renden naar me toe.
‘Oma Judy! Oma Judy!’ riepen ze, terwijl ze me omhelsden met die pure kracht die alleen kinderen hebben als ze echte liefde voelen.
‘Mijn kindjes,’ snikte ik, terwijl ik ze vasthield alsof ik ze elk moment weer kon verliezen. ‘Oma is nooit gestopt met van jullie te houden. Geen dag.’
‘Vanessa vertelde ons dat je erg ziek was,’ zei Leo. ‘Daarom konden we je niet bezoeken.’
« Ze zei ook dat je misschien snel zou overlijden, » voegde Sophie eraan toe. « Daarom waren we zo verdrietig. »
Vanessa’s wreedheid kende geen grenzen. Ze had me niet alleen bij mijn kleinkinderen weggehouden, maar ze had hen ook psychisch gemarteld door hen te laten geloven dat hun grootmoeder stervende was.
Linda kwam aarzelend dichterbij.
‘Kinderen, herinneren jullie ons nog?’ vroeg ze. ‘Wij zijn de ouders van jullie echte mama, die nu in de hemel is.’
Sophie knikte langzaam.
‘Mama had het altijd over jullie, vóór het ongeluk,’ zei ze. ‘Ze zei dat jullie de beste grootouders ter wereld waren.’
David haalde zijn portemonnee tevoorschijn en liet hen foto’s zien van Vanessa’s jongere zus, de biologische moeder van de tweeling.
‘Dit is je moeder toen ze jouw leeftijd had,’ zei hij. ‘Zie je hoeveel je op haar lijkt?’
De kinderen bekeken de foto’s vol bewondering. Ze leken inderdaad sprekend op hun biologische moeder.
‘Vanessa heeft ons deze nooit laten zien,’ fluisterde Leo. ‘Ze zei dat alle foto’s bij het ongeluk waren verbrand.’
Mark kwam langzaam dichterbij, nog steeds in shock.
‘Mam,’ zei hij, ‘kun je me ooit vergeven? Ik weet dat wat ik gedaan heb onvergeeflijk is, maar ik geloofde echt—’
‘Mark,’ onderbrak ik hem zachtjes, ‘jij was ook een slachtoffer van Vanessa. Ze heeft ons allemaal gemanipuleerd. Maar het belangrijkste is nu om de zaken recht te zetten.’
De heer Sterling arriveerde met nog meer documenten in zijn aktentas.
‘Mevrouw Herrera,’ zei hij, ‘de rechter heeft ermee ingestemd de zaak betreffende haar geestelijke gesteldheid met grote spoed te herzien. Met al het bewijsmateriaal dat we hebben, zal de uitspraak voor het einde van de week worden teruggedraaid.’
‘En het huis?’ vroeg ik zachtjes.
« Het huis is juridisch gezien altijd uw eigendom gebleven, » legde hij uit. « Mark had alleen een volmacht op basis van frauduleuze medische verklaringen. Zodra de fraude bewezen is, krijgt u automatisch al uw bezittingen terug. »
Mark keek me verbaasd aan.
‘Maar hoe zit het met de bedrijven die ik heb geleid? De bankrekeningen?’
De heer Sterling glimlachte op een manier die me precies deed denken aan Joseph toen hij een slimme zakelijke zet had gedaan.
‘Meneer Mark, ik vrees dat uw vader slimmer was dan wij allemaal,’ zei hij. ‘De bedrijven die u beheerde waren lokvogels. De rekeningen die u dacht te controleren waren leeg. Uw vader beschermde het werkelijke familiefortuin al lang voordat hij stierf.’
Marks gezichtsuitdrukking veranderde van schok naar begrip en vervolgens naar iets wat op opluchting leek.
‘Papa wist wat er ging gebeuren,’ mompelde hij. ‘Daarom gedroeg hij zich zo vreemd in de maanden voor zijn dood. Het lag niet aan zijn hart. Het was omdat hij wist wat Vanessa van plan was.’
‘Je vader hield van je, Mark,’ zei ik zachtjes. ‘Maar hij hield ook van mij. En hij wist dat als er iets zou gebeuren, ik bescherming nodig zou hebben.’
In de verte reed de politieauto met Vanessa weg, maar ik hoorde nog haar laatste kreten.
“Dit is nog niet voorbij! Jullie zullen hier allemaal voor boeten! Vooral jij, Judith!”
Ik wendde me tot mijn zoon, tot mijn kleinkinderen, tot David en Linda, die ook slachtoffers waren geworden van het kwaad van die vrouw.
‘O ja,’ mompelde ik. ‘Dit is nog maar het begin.’
De dagen erna voelden alsof ik in een perfecte wraakfilm leefde.
Alle leugens van Vanessa werden ontmaskerd. Elk duivels plan kwam aan het licht. Iedereen die ze had bedrogen, begon de waarheid te zien.
De eerste verwoestende klap kwam toen de FBI het bewijsmateriaal vond waar Joseph het in zijn brief over had gehad. Achter een vals paneel in de slaapkamer lag een compleet dossier met foto’s, documenten en zelfs video’s die Vanessa stiekem van me had gemaakt tijdens mijn door drugs veroorzaakte verwardheidsaanvallen.
‘Kijk eens,’ zei speciaal agent Garcia, terwijl ze me wat foto’s liet zien. ‘Je schoondochter heeft nauwgezet elke keer gedocumenteerd dat je gedesoriënteerd raakte nadat ze je had gedrogeerd. Maar wat ze niet wist, is dat je man verborgen bewakingscamera’s had geïnstalleerd die alles opnamen.’
De opnames lieten duidelijk zien dat Vanessa gemalen pillen in mijn koffie deed, poeders door mijn eten mengde en zelfs crèmes op mijn handen smeerde die stoffen bevatten waardoor ik zou trillen en er ziek uit zou zien.
« We vonden ook haar persoonlijke dagboek, » vervolgde de agent. « Ze documenteerde elke stap van haar plan gedurende drie jaar. Ze noemde het ‘Project Perfecte Erfenis’. »
Het dagboek was huiveringwekkend.
Vanessa had alles tot in de puntjes berekend: hoe lang het zou duren om Mark ervan te overtuigen dat ik ziek was, welke artsen bereid zouden zijn valse verklaringen af te leggen voor geld. Ze had zelfs berekend hoe lang het zou duren om me te vermoorden zodra ik was opgenomen.
Maar de meest schokkende ontdekking was dat ik niet haar eerste slachtoffer was.
‘Mevrouw Herrera,’ legde agent Garcia uit in zijn kantoor, ‘we hebben Vanessa’s verleden onderzocht en een patroon ontdekt. Ze heeft dit al meerdere keren eerder gedaan.’
Hij liet me een dikke map zien met foto’s van verschillende families.
Haar eerste echtgenoot, Edward Selenus, was op vijftigjarige leeftijd overleden aan een hartaanval, drie maanden nadat hij zijn testament had gewijzigd om alles aan Vanessa na te laten.
Haar tweede echtgenoot, Mark Hernandez, de biologische vader van de tweeling, was ook plotseling overleden aan « hartproblemen » nadat hij ontdekt had dat het kind niet van hem was.
« Nadat ze ontdekte dat het kind niet van hem was, heeft ze ze allemaal vermoord, » zei de agent grimmig. « We graven de lichamen op voor autopsie. Maar gezien de drugs die we in haar huis hebben gevonden en de methoden die ze van plan was te gebruiken op uw zoon Mark, vermoeden we dat het hem is overkomen. »
Vanessa was niet zomaar een oplichter.
Ze was een seriemoordenaar die haar methode in de loop der jaren had geperfectioneerd.
Ondertussen beleefde Mark zijn eigen hel van schuldgevoel en wroeging.
Hij had zijn baan bij het advocatenkantoor opgezegd. Hij kon niet eten, niet slapen. Het besef van wat hij me had aangedaan, maakte hem van binnenuit kapot.
