Vanessa lacht terwijl ze beschrijft hoe ze me tijdens familiediners drugs had toegediend. Vanessa praat met de corrupte dokter over welke symptomen hij in zijn getuigenis moet noemen. Vanessa maakt plannen hoe ze de miljoenen zal besteden zodra Mark dood is.
Het laatste document dat je zult vinden, mijn liefste, is een brief gericht aan de FBI. Ik heb al het bewijsmateriaal tegen Vanessa verzameld met betrekking tot fraude, poging tot moord en samenzwering. De brief is klaar om te worden verzonden. Hij heeft alleen nog jouw handtekening en de datum nodig.
Ik heb de brief gevonden. Hij was gericht aan het FBI-kantoor in de hoofdstad van de staat – Sacramento – en bevatte een nauwkeurige beschrijving van alle misdaden van Vanessa, met bijgevoegd bewijsmateriaal.
Ik heb ook een juridische strategie voorbereid om de uitspraak van de rechtbank ongedaan te maken. Ik heb contacten binnen het rechtssysteem die mij gunsten verschuldigd zijn. Met dit bewijsmateriaal krijgt u niet alleen uw vrijheid en uw bezittingen terug, maar zal Vanessa voor de rest van haar leven in de gevangenis belanden.
Mijn geest begon alles langzaam te verwerken.
Joseph had niet alleen Vanessa’s plannen ontdekt, hij had ook een compleet tegenoffensief voorbereid. Hij had ons ware fortuin beschermd, belastend bewijsmateriaal verzameld en mij alle middelen gegeven die nodig waren om de vrouw te vernietigen die mijn leven had verwoest.
Maar er is nog iets, mijn liefste. Iets over de kinderen dat je moet weten.
Wat valt er nog meer te vertellen over Leo en Sophie?
Vanessa is niet de biologische moeder van de tweeling.
Ik ben er helemaal mee gestopt.
Hoe kon zij nou niet hun biologische moeder zijn? Ik was bij de geboorte aanwezig. Ik had mijn kleinkinderen in die ziekenhuiskamer net buiten Los Angeles zien geboren worden.
De tweeling is het kind van Vanessa’s jongere zus, een zestienjarig meisje dat kort na de bevalling bij een auto-ongeluk om het leven kwam. Vanessa adopteerde de baby’s en deed alsof ze haar eigen kinderen waren om meer sympathie te krijgen van Mark en van ons.
Ik herinner me nog dat Vanessa aankwam met de pasgeboren baby’s. Ze had gezegd dat de bevalling moeilijk was geweest, dat ze complicaties had gehad, en dat ze er daarom zo uitgeput uitzag.
Maar nu begreep ik dat ze rouwde om haar zus, en niet aan het herstellen was van de bevalling.
De echte grootouders van Leo en Sophie wonen in een andere stad. Het zijn bescheiden mensen die Vanessa met leugens heeft weggejaagd door te beweren dat ze gevaarlijke drugsverslaafden waren. Ze zijn al jaren op zoek naar hun kleinkinderen.
Betekende dat dat er nog een andere familie was die net zoveel van mijn kleinkinderen hield als ik? Dat Vanessa niet alleen van mij, maar ook van hen had gestolen?
Judith, jij hebt de macht in handen om Mark te redden, de kinderen terug te krijgen en gerechtigheid te laten geschieden voor al het kwaad dat Vanessa heeft aangericht. Maar je hebt ook de kans op iets groters: de kinderen herenigen met hun echte familie.
De brief eindigde met een paar regels die me tot tranen toe bewogen, omdat ik al jaren niet meer had gehuild.
Mijn liefste, ik weet dat je je verraden en kapot voelt. Maar ik wil dat je weet dat dit alles een reden heeft. Vanessa heeft de verkeerde familie uitgekozen om op te lichten. Ze koos een sterke, intelligente en dappere vrouw die niet zomaar opgeeft. Je hebt nu alles wat je nodig hebt om deze strijd te winnen. Gebruik het verstandig. Ik hou voor altijd van je, Joseph.
Ik zat urenlang in die keuken, elk document keer op keer lezend en elke opname steeds opnieuw beluisterend. De omvang van Vanessa’s verraad was overweldigend, maar dat gold ook voor Josephs zorgvuldige voorbereiding om mij te beschermen.
Mijn man was me al die tijd een stap voor geweest.
Terwijl Vanessa dacht dat ze de perfecte misdaad pleegde, had Joseph elke beweging, elke leugen en elk duivels plan van haar vastgelegd.
Wat me het meest trof, was het besef dat Joseph dit alles wist toen hij stierf. Hij had de laatste jaren van zijn leven geleefd met de wetenschap dat de vrouw die wij als onze schoondochter beschouwden, van plan was ons hele gezin te vernietigen.
‘Waarom heb je me dit niet verteld toen je nog leefde?’ vroeg ik aan de foto die ik in mijn portemonnee bewaarde. ‘Dan hadden we dit samen kunnen doorstaan.’
Maar diep van binnen wist ik het antwoord.
Joseph kende me beter dan wie ook. Hij wist dat ik zoiets vreselijks over Vanessa nooit zou hebben geloofd zonder overweldigend bewijs. Ik zou haar ermee hebben geconfronteerd, met Mark hebben gepraat, de zaken ‘in goed overleg’ hebben opgelost, en dat zou Vanessa de kans hebben gegeven om haar plannen te wijzigen, het bewijs te wissen en met de kinderen te verdwijnen.
Nu begreep ik waarom Joseph er zo op had aangedrongen dat we beveiligingssystemen in huis zouden installeren. Waarom hij kopieën van alle belangrijke documenten op verschillende plekken bewaarde. Waarom hij erop had gestaan dat ik leerde om zelfstandig onze financiën te beheren.
Hij wist dat ik deze strijd op een dag alleen zou moeten voeren.
Ik pakte de recorder en luisterde opnieuw naar Vanessa’s gesprekken.
Haar kille stem, waarmee ze Marks dood beraamde, vervulde me met een woede waarvan ik niet wist dat ik die kon voelen.
‘Als die oude dwaas eenmaal aan een hartaanval is overleden,’ zei Vanessa lachend, ‘zal Mark zo gestrest zijn door het beheer van de nalatenschap van die gekke vrouw dat zijn hartproblemen gemakkelijk getriggerd kunnen worden. De dokters zullen zeggen dat het genetisch bepaald en onvermijdelijk was.’
In een andere opname sprak ze over de kinderen.
“De tweeling is perfect om medelijden op te wekken. Arme kleine weesjes die stabiliteit nodig hebben. Niemand zal me vragen waarom ik al het geld houd om voor ze te zorgen. En als ze volwassen worden, tja… ongelukken gebeuren nu eenmaal.”
Ze was ook van plan Leo en Sophie kwaad te doen.
De slechtheid van de vrouw kende geen grenzen.
Maar er was één opname die mijn aandacht in het bijzonder trok: Vanessa die met iemand over mij praatte.
“Die oude vrouw is sterker dan ik dacht. Ze verzet zich beter tegen de medicijnen dan de meeste anderen. Maar het maakt niet uit. De schade is al aangericht. Mark is er volledig van overtuigd dat ze Alzheimer heeft.”
‘Wat als ze herstelt na de hoorzitting?’ vroeg de andere stem.
“Ze zal niet herstellen, omdat ze de kans niet krijgt. Zodra ze in de instelling is opgenomen, zal een klein ongelukje het probleem voorgoed oplossen.”
Vanessa was ook van plan mij te vermoorden. Niet alleen mijn huis stelen en mijn kleinkinderen meenemen, maar me volledig uit de weg ruimen.
Ik stond op uit mijn stoel met een vastberadenheid die ik al maanden niet meer had gevoeld.
Jozef had gelijk.
Vanessa had de verkeerde familie uitgekozen om op te lichten.
Ik heb alle financiële documenten die Joseph had achtergelaten doorgenomen. De hoeveelheid bezittingen en investeringen die hij geheim had gehouden was ongelooflijk. We hadden huizen in drie verschillende landen, aandelen in multinationals en bankrekeningen die miljoenen aan rente opleverden.
Het landhuis dat Mark had geërfd, had een waarde van 18 miljoen dollar, maar er rustte een verborgen hypotheek van 20 miljoen dollar op die Joseph in het geheim had afgesloten. Technisch gezien had Mark dus een schuld van 2 miljoen dollar geërfd, geen fortuin.
De bankrekeningen die hij dacht te beheren, waren leeg. Joseph had al het geld weken voor zijn dood overgemaakt naar rekeningen in het buitenland, en had net genoeg overgelaten om de schijn op te houden.
De bedrijven die Mark nu leidde, waren lege hulzen. De echte contracten, de belangrijkste klanten, de winstgevende investeringen – alles stond onder bedrijfsnamen die alleen ik nu kende.
‘Briljant, Joseph,’ mompelde ik, terwijl ik voor het eerst in maanden glimlachte. ‘Je hebt ze precies gegeven wat ze verdienden: problemen en schulden.’
Maar mijn glimlach verdween toen ik aan Mark dacht.
Mijn zoon werd net zozeer gemanipuleerd als ik. Hij was er oprecht van overtuigd dat hij voor zijn zieke moeder zorgde en een rechtmatige erfenis beheerde. Hij wist niet dat zijn vrouw hem gebruikte en van plan was hem te vermoorden.
Ik pakte de mobiele telefoon die ik de dag ervoor in een klein winkeltje in de stad had gekocht en draaide het eerste nummer op de lijst die Joseph had achtergelaten.
Robert Sterling, een advocaat gespecialiseerd in financiële fraude en het terugdraaien van uitspraken over geestelijke bekwaamheid.
« Advocatenkantoor Sterling, » antwoordde een secretaresse.
‘Dit is Judith Herrera,’ zei ik. ‘Joseph Herrera heeft me gevraagd contact met u op te nemen als er iets met hem gebeurt.’
Er viel een stilte.
“Mevrouw Herrera, we wachten al twee jaar op uw telefoontje. Meneer Sterling zal u direct ontvangen. Kunt u vandaag nog langskomen?”
“Ik ben er over drie uur.”
Ik heb alle documenten, opnames en bewijsstukken in een koffer gepakt.
