De afgelopen vijf jaar van mijn leven heb ik dingen over onze zoon ontdekt die mijn hart hebben gebroken. Ik heb het je niet verteld omdat ik het beeld dat je van hem had niet wilde beschadigen. Maar nu ik er niet meer ben om je te beschermen, moet je de waarheid weten.
De waarheid over wat? vroeg ik me af. Mark was een voorbeeldige zoon geweest. De laatste jaren wat afstandelijk, maar altijd respectvol, altijd succesvol.
Judith, Mark is niet onze biologische zoon.
De letters vervaagden voor mijn ogen.
Ik las de zin één, twee, drie keer, maar de woorden sloegen nergens op. Hoe kon Mark nou niet onze zoon zijn? Ik had hem gedragen. Ik was in de verloskamer geweest. Ik had elke wee, elke pijn gevoeld.
Ik weet dat dit jullie net zo zal schokken als mij toen ik het ontdekte. Mark is de zoon van Vanessa, verwekt bij een andere man. Vanessa was zwanger toen ze de eerste Mark ontmoette, maar hij wist er niets van. Ze liet hem geloven dat de baby van hem was.
Mijn wereld stond op zijn kop.
Vanessa had onze Mark tien jaar geleden ontmoet, lang nadat onze Mark geboren was. Ik realiseerde me dat de brief in die alinea helemaal niet over mijn zoon ging, maar over een andere man genaamd Mark, een man die Vanessa jaren geleden had bedrogen door hem te laten geloven dat hij de vader was van een kind dat niet van hem was.
Ik bleef wanhopig doorlezen.
Ik ontdekte dit bij toeval vijf jaar geleden toen ik een privédetective inhuurde om Vanessa’s achtergrond te onderzoeken voordat onze zoon met haar trouwde. Wat ik aantrof, liet me koud.
Joseph had onderzoek gedaan naar Vanessa. Dat verklaarde waarom hij haar nooit volledig in de familie had opgenomen, hoewel hij altijd beleefd tegen haar was.
Vanessa heeft een geschiedenis van mislukte huwelijken, altijd om geld. Haar eerste echtgenoot was een oudere, rijke, maar ziekelijke zakenman. Hij overleed onder verdachte omstandigheden twee jaar na hun huwelijk. Hij liet haar een aanzienlijke erfenis na, die ze in minder dan een jaar verkwistte.
Mijn handen trilden zo erg dat ik de brief op tafel moest leggen om verder te kunnen lezen.
Haar tweede echtgenoot was Mark Hernandez, een jonge, succesvolle advocaat, net als onze Mark. Vanessa raakte direct na hun huwelijk zwanger, maar de rechercheur ontdekte dat ze al zeven maanden een affaire had met een andere man. Toen Mark Hernandez een vaderschapstest eiste, verdween Vanessa met de baby.
Mijn ademhaling versnelde.
Vanessa was gevlucht met een baby die niet van haar man was. Een baby die…
Judith, die baby is degene die we nu kennen als onze kleinkinderen. Vanessa veranderde haar achternaam en die van het kind, verhuisde naar een andere stad en begon opnieuw. Toen ze onze Mark ontmoette, verzon ze een verhaal over een weduwe en alleenstaande moeder.
Dat kon niet waar zijn.
Leo en Sophie, mijn geliefde kleinkinderen, waren eigenlijk niet mijn kleinkinderen in bloed.
Maar de brief vervolgde:
Onze Mark werd smoorverliefd op haar en adopteerde het kind als zijn eigen. Hij wist nooit dat Vanessa hem specifiek had uitgekozen omdat hij dezelfde naam en hetzelfde beroep had als de biologische vader van het kind.
Er begonnen tranen op het papier te vallen, waardoor de inkt uitliep.
Het begon allemaal logisch te worden. De manier waarop Vanessa altijd iets leek te berekenen. Hoe ze erop had gestaan dat Mark het kind wettelijk zou adopteren. Hoe ze me altijd met die vreemde uitdrukking aankeek.
Maar het ergste, mijn liefste, ontdekte ik pas later.
Mijn handen trilden toen ik de volgende bladzijde van de brief omsloeg. Joseph had iets ontdekt dat nog erger was dan alles wat hij tot dan toe had meegemaakt.
Ik bereidde me voor op de volgende klap, hoewel ik niet zeker wist of mijn hart nog meer onthullingen aankon.
Vanessa heeft Mark niet alleen misleid over het vaderschap van het kind. Ze heeft hem ook al vanaf het moment dat ze trouwden tegen jou opgezet. Ik heb bewijs gevonden dat ze al jaren plannen smeedt om onze fortuin in handen te krijgen.
Hem tegen mij opzetten.
Ik herinnerde me alle kleine veranderingen bij Mark die ik had opgemerkt, maar die ik had toegeschreven aan de stress van het huwelijk en het vaderschap. Hoe hij mijn beslissingen in twijfel was gaan trekken. Hoe hij suggereerde dat ik slecht ouder werd. Hoe hij insinueerde dat ik misschien hulp nodig had.
Ik vond opnames van gesprekken tussen Vanessa en een vriendin van haar waarin ze stap voor stap plannen hoe ze Mark zover kunnen krijgen dat hij je geestelijk onbekwaam verklaart. Vanessa kent corrupte artsen die bereid zijn elke diagnose te ondertekenen voor geld.
De lucht verliet mijn longen.
Vanessa had alles vanaf het begin georkestreerd. Elke dokter die tegen me getuigde. Elke valse getuigenis. Elk verzonnen bewijsstuk.
Ik ontdekte ook dat Vanessa je de afgelopen twee jaar tijdens familiediners subtiel medicijnen heeft toegediend. Kleine doses medicatie die tijdelijke verwarring en geheugenverlies veroorzaakten. Daarom voelde je je soms gedesoriënteerd na een bezoek aan hen.
Ik herinnerde me die avonden bij Mark thuis in zijn mooie buitenwijk, wanneer ik me na het eten vreemd duizelig voelde. Hoe Vanessa erop stond dat ik een tweede kop koffie dronk « voor de spijsvertering ». Hoe ik soms vergat waar ik mijn autosleutels had neergelegd als ik bij hen wegging, of hoe ik onbewust een verhaal herhaalde.
Vanessa documenteerde elk van deze incidenten die ze zelf had veroorzaakt. Ze filmde je terwijl je verward overkwam. Ze maakte foto’s van je toen je gedesoriënteerd leek. Allemaal om haar zaak tegen je op te bouwen.
De tranen stroomden nu onbedaarlijk over mijn wangen.
Mijn eigen schoondochter, de moeder van mijn zogenaamde kleinkinderen, had me systematisch vergiftigd om mijn leven te nemen.
Mark weet hier niets van, Judith. Hij gelooft oprecht dat je ziek bent omdat Vanessa hem al dit valse bewijsmateriaal heeft laten zien. Ze heeft hem zo vakkundig gemanipuleerd dat hij ervan overtuigd is dat hij je beschermt door je onafhankelijkheid af te nemen.
Dat deed nog meer pijn: de wetenschap dat mijn zoon niet slecht was, maar een slachtoffer van dezelfde vrouw die mij kapot had gemaakt. Mark was er oprecht van overtuigd dat hij het juiste deed.
Maar er is meer dat je moet weten, mijn liefste. Dingen die alles zullen veranderen.
Nog meer? Hoe zou er na dit alles nog meer kunnen zijn?
Vanessa is niet alleen van plan je erfenis in te pikken. Ze is ook van plan Mark uit de weg te ruimen zodra ze de volledige controle over de bezittingen heeft.
Het bloed stolde me in de aderen.
Weg met Mark.
Wat betekende dat precies?
Ik heb bewijs gevonden dat Vanessa onderzoek heeft gedaan naar de medische geschiedenis van onze familie, met name naar de hartproblemen waar mijn vader en ik last van hadden. Ze weet dat Mark een genetische aanleg heeft voor hartaanvallen.
Jozef was plotseling aan een hartaanval overleden. Zijn vader ook. En Marcus had die aanleg geërfd, hoewel hij tot nu toe kerngezond was geweest.
Vanessa koopt medicijnen die, indien in de juiste dosering ingenomen, hartproblemen kunnen veroorzaken. Ik vond ze verstopt in haar huis tijdens een bezoek.
Vanessa was ook van plan Mark te vermoorden.
Die vrouw was een monster – erger dan ik me ooit had kunnen voorstellen.
Als Mark een natuurlijke dood sterft aan een hartaanval, erft Vanessa als weduwe alles en zullen de kinderen volledig onder haar controle staan. Ze krijgt toegang tot ons hele fortuin zonder dat iemand haar daarover vragen kan stellen.
Het plan was duivels in zijn eenvoud. Eerst de lastige schoonmoeder uitschakelen door haar incompetent te verklaren. Vervolgens de echtgenoot dumpen zodra hij zijn doel had gediend. En tot slot al het geld en de kinderen als perfecte dekmantel behouden.
Judith, als je dit leest, betekent het dat het eerste deel van haar plan al is geslaagd. Maar ik heb goed nieuws voor je.
Goed nieuws.
Na alles wat ik net had gelezen, leek het onmogelijk dat er nog iets goeds uit deze hele situatie kon voortkomen.
Het hele fortuin dat Mark denkt geërfd te hebben, bestaat alleen maar uit onroerend goed en lege rekeningen die ik als afleidingsmanoeuvre op zijn naam heb gezet. Het echte fortuin, de 28 miljoen dollar, zit in rekeningen en beleggingen waar alleen jij nu van weet.
Achtentwintig miljoen.
Ik dacht dat ons vermogen 18 miljoen dollar bedroeg. Joseph had blijkbaar nog meer geld verborgen gehouden.
In deze kluis vindt u alle documenten die bewijzen dat Vanessa een oplichtster en een potentiële moordenaar is. U vindt er ook de eigendomsbewijzen van panden waarvan Mark het bestaan niet eens weet, bankrekeningen in belastingparadijzen en investeringen die een half miljoen dollar per maand opleveren.
Mijn handen trilden terwijl ik de kluis doorzocht.
En jawel hoor, daar lag een dikke manila-envelop vol documenten: eigendomsbewijzen van panden in verschillende landen, bankafschriften met bedragen waar ik duizelig van werd, beleggingscertificaten van internationale bedrijven.
Ik heb ook opnames achtergelaten van Vanessa die haar plannen bekent, foto’s van de medicijnen die ze kocht om mij en Mark te vermoorden, en een testament waarin alles, absoluut alles, op jouw naam staat.
Ik vond de kleine recorder die ik eerder had gezien. Met trillende handen zette ik hem aan en hoorde Vanessa’s stem aan de telefoon.
‘Ja, we zijn bijna klaar met die oude vrouw,’ zei ze. ‘De hoorzitting is volgende week. Zodra Mark alles onder controle heeft, beginnen we aan fase twee. De medicijnen die je me hebt gegeven, zullen perfect werken. Een hartaanval tijdens de stress van het afhandelen van de nalatenschap van zijn gestoorde moeder zal er volkomen natuurlijk uitzien.’
De stem was onmiskenbaar die van Vanessa. Koud en berekenend, alsof ze over de dood van mijn zoon sprak en een vakantie aan het plannen was.
Er volgden meer opnames.
