‘Ik weet het, zoon. Maar je vader zei altijd dat het bij juridische zaken beter is om een tweede mening te vragen. Maak je geen zorgen, het is geen wantrouwen jegens jou. Het is gewoon voorzichtigheid.’
Ik glimlachte van oor tot oor toen ik de documenten terug in de map legde.
‘Maar mam—’ probeerde Mason te protesteren.
“Het is besloten. Ik breng het morgen naar de advocaat die me heeft geholpen met de erfenispapieren van je oom Arthur.”
Ik liet die informatie terloops vallen, als een bom.
Ik had het onderwerp van de erfenis dagenlang vermeden, wachtend op het perfecte moment.
De atmosfeer veranderde onmiddellijk.
Mason en Harper stonden stokstijf als standbeelden.
‘Erfenis?’ Masons stem klonk scherp, bijna hysterisch. ‘Welke erfenis?’
‘Oh, dat had ik je nog niet verteld.’ Ik deed alsof ik verbaasd was. ‘Je oom Arthur heeft me wat spullen nagelaten toen hij overleed. Ik ben de afgelopen weken bezig geweest met de afhandeling van de papieren met de advocaat. Daarom ben ik de laatste tijd zo vaak weg geweest.’
‘Wat heeft hij je nagelaten?’ Harper boog zich voorover en de hebzucht in haar ogen was zo overduidelijk dat ik er bijna om moest lachen.
“Ach ja… die oude boerderij die hij op het platteland had. Je weet wel, dat vervallen pand waar bijna niemand kwam.”
Ik zei het op een afwijzende toon, alsof het waardeloos was.
“En wat geld op de bank. Niet veel. Gewoon wat spaargeld.”
‘Hoeveel geld?’ Mason probeerde zijn interesse niet langer te verbergen. Hij leunde naar voren, zijn handen gebald op zijn knieën, zijn ogen glinsterend van die hebzucht die ik nu glashelder kon zien.
‘Ik weet het niet precies. De advocaat noemde een bedrag, maar je weet hoe ik ben met getallen.’ Ik raakte mijn slaap aan met een schattig verward gebaar. ‘Ik denk dat hij iets zei over tachtigduizend, of misschien was het achttienduizend. Eerlijk gezegd weet ik het niet meer zo goed. Ik zou de papieren moeten nakijken.’
De leugen rolde zo gemakkelijk van mijn tong dat ik er zelf versteld van stond. Tientallen jaren van absolute eerlijkheid – en nu loog ik alsof ik het mijn hele leven al had geoefend.
Ik zag hoe ze de informatie verwerkten. Tachtigduizend was geen fortuin, maar ook geen klein bedrag. Genoeg om hun interesse te wekken, maar niet genoeg om te vermoeden dat ik iets groters verborgen hield.
Harper en Mason wisselden een van die typische blikken uit die zonder woorden spreken, en ik kon precies lezen wat ze dachten.
We hebben dat geld nodig.
‘Mam, dat is geweldig.’ Mason stond op en omhelsde me, en het fysieke contact bezorgde me kippenvel. ‘Ik ben zo blij voor je. Oom Arthur was een goede man.’
Ja, dat was hij. Veel beter dan zijn neef, vond ik.
Maar ik glimlachte alleen maar.
‘En tja, met dat geld kun je een hoop dingen doen,’ zei Harper, met die zoete stem die ze gebruikte als ze iets wilde. ‘Je zou het huis kunnen opknappen, die reis kunnen maken die je altijd al hebt willen maken, of…’
Ze pauzeerde weloverwogen.
“Of je zou Mason en mij kunnen helpen met de aanbetaling voor ons appartement. We zijn namelijk al een tijdje op zoek naar een eigen woning.”
Daar was het.
Ze vroegen binnen vijf minuten om geld. Ze wachtten zelfs geen dag om te doen alsof ze blij voor me waren.
Meteen bedachten ze hoe ze er baat bij konden hebben.
“Oh, ik weet het niet, schat. Ik moet nog even kijken hoeveel het precies is en wat ik ermee ga doen.”
Ik speelde de rol van de besluiteloze, verwarde oude dame die niet weet hoe ze met geld moet omgaan.
“En dan is er nog de boerderij. De advocaat zegt dat ik die zou kunnen verkopen, maar ik weet niet of iemand dat oude stuk land zou willen kopen.”
‘Daar kan ik je wel mee helpen, mam.’ Mason sprong bijna op het aanbod. ‘Ik kan kopers voor je uitzoeken en de verkoop voor je regelen. Het zou makkelijker zijn als je me die volmacht geeft die ik je heb laten zien. Dan kan ik al het papierwerk doen zonder dat jij er last van hebt.’
Natuurlijk. De volmacht was niet alleen bedoeld om me te beroven van het weinige dat ze dachten dat ik bezat, maar ook om de erfenis te stelen.
Ze wilden volledige controle over alles.
Hun hebzucht kende geen grenzen.
‘Laat me er even over nadenken, zoon. Het is allemaal nog maar net gebeurd, heel overweldigend.’
Ik gaapte overdreven.
“Ik ben moe. Ik ga slapen.”
Ik stond op met de map documenten onder mijn arm en liep de trap op naar mijn kamer.
Vanuit de bovenverdieping hoorde ik ze dringend fluisteren. Ik zette het volume van de tv die in mijn kamer aanstond zachter en drukte mijn oor tegen de deur om beter te kunnen verstaan.
‘Dit verandert alles,’ klonk Harpers stem opgewonden. ‘Als ze tachtigduizend euro plus de opbrengst van de verkoop van de boerderij heeft, hebben we het over veel meer geld dan we dachten.’
‘Ik weet het, maar we moeten voorzichtig zijn. Ze mag niets vermoeden.’ Mason klonk bezorgd, maar beheerst. ‘Ik ga onderzoeken hoeveel die boerderij echt waard is. Als hij ligt waar ik denk dat hij ligt, kan hij makkelijk tweehonderdduizend euro of meer waard zijn.’
‘En denk je dat ze ons het geld zal geven als we erom vragen?’ vroeg Harper twijfelend.
“Niet alles. Ze is gierig. Dat is ze altijd al geweest. Ze zegt dat ze wat geld moet sparen voor noodgevallen, voor haar oude dag.”
“Daarom moet ze die volmacht ondertekenen. Zodra ik die heb, kan ik alles verkopen zonder dat ze het merkt, totdat het te laat is. Ik zal haar vertellen dat de prijzen lager waren dan verwacht, dat er juridische kosten waren, dat er weinig overbleef na aftrek van belastingen. Ze weet daar helemaal niets van.”
Gierig.
Hij noemde me gierig.
De vrouw die decennialang elke cent aan hem uitgaf. Die meerdere malen haar spaargeld opmaakte om hem te helpen. Die werkte tot ze ziek werd om hem alles te kunnen geven.
Gierig.
‘Maar we moeten snel handelen,’ vervolgde Mason, ‘voordat iemand anders haar probeert te beïnvloeden. Voordat die advocaat suggereert dat ze iets anders met het geld moet doen.’
« Morgen ga ik haar onder druk zetten om te tekenen. Ik ga haar vertellen dat de advocaat het document dringend nodig heeft, dat er juridische problemen met de erfenis zullen ontstaan als we het niet snel doen. »
‘Perfect. Ik neem haar morgen mee winkelen.’ Ik hoorde de glimlach in Harpers stem. ‘Ik zal haar afleiden en moe maken. Als ze thuiskomt, zal ze zo uitgeput zijn dat ze alles zal ondertekenen wat je haar voorlegt.’
Harper lachte, en dat geluid trof me als een mes.
Deze vrouw, die ik als een dochter behandelde, was er bewust op uit om me uit te putten en te manipuleren.
“Je bent geweldig, schat.”
Nog een kus.
Nog meer geluiden van genegenheid tussen twee mensen die tegen mij samenzweren.
“Over twee weken is dit allemaal van ons: het huis, de erfenis, alles. En zij zit dan in dat verzorgingstehuis zonder te weten wat er is gebeurd.”
Ik liep weg van de deur en ging op mijn bed zitten. Mijn handen trilden, maar niet van angst of verdriet – van verwachting, van macht.
Omdat ze niet wisten dat ik het wist.
Ze beseften niet dat elk woord dat ze uitspraken hun eigen graf alleen maar dieper maakte.
Ze wisten niet dat het geld al veiliggesteld was, dat het huis op het punt stond verkocht te worden, dat ik mijn testament had gewijzigd, dat ik alles had laten vastleggen door advocaten en notarissen.
Die nacht heb ik nauwelijks geslapen. Niet van de zenuwen, maar van de pure adrenaline die ik voelde toen ik wist dat ik ze de belangrijkste les van hun leven zou leren.
Ik bleef wakker en plande elk detail van het laatste moment – dat moment waarop ik alles aan hen zou onthullen.
Het moest perfect zijn.
Het moet verschrikkelijk zijn geweest.
Het moest hen sprakeloos achterlaten, zonder excuses, zonder uitweg.
De volgende ochtend verscheen Harper al vroeg met een stralende glimlach op mijn kamer.
“Goedemorgen, mam. Zullen we vandaag samen gaan winkelen? Het is zo lang geleden dat we tijd samen hebben doorgebracht, gewoon met z’n tweeën.”
‘Oh, wat een aardig gebaar, schat.’ Ik glimlachte zo onschuldig mogelijk. ‘Dat zou ik geweldig vinden.’
We ontbeten met z’n drieën, een ontbijt dat ze voor het eerst in maanden had klaargemaakt. Roerei, toast, sinaasappelsap, alles geserveerd met een glimlach en een beleefd gesprek.
Mason vroeg me hoe ik had geslapen, of ik me goed voelde, of ik iets nodig had. Nu ik hun ware bedoelingen kende, was hun acteerwerk zo doorzichtig dat ik het moeilijk vond om niet in hun gezicht te lachen.
Harper nam me mee naar het winkelcentrum in haar auto. Onderweg praatte ze onophoudelijk over onbenullige dingen, waardoor ze me vermaakte en een schijn van intimiteit creëerde.
We hebben urenlang door winkels geslenterd. Ze liet me kleren passen waarvan ze wist dat ik ze nooit zou kopen. Ze liet me dure schoenen zien en nam me mee van de ene winkel naar de andere, totdat mijn voeten echt pijn begonnen te doen.
‘Moe, mam?’ vroeg ze met gespeelde bezorgdheid toen ze me op een bankje in het winkelcentrum zag zitten.
“Een beetje. Ja. Ik heb niet meer de energie die ik vroeger had.”
Ik liet mijn stem zwak en fragiel klinken, zodat ze dacht dat haar plan werkte.
‘Arme jongen. Laten we naar huis gaan, zodat je kunt uitrusten.’
Met die neerbuigende tact die ze vaak bij ouderen gebruikte, pakte ze mijn arm vast en liepen we langzaam naar de parkeerplaats.
In de auto, tijdens de terugreis, begon Harper aan haar eigenlijke werk.
