“Ik wil mijn familie beschermen tegen valse beschuldigingen. Rosa is vorig jaar ontslagen wegens diefstal. Wist je dat? Ze heeft alle reden om wraak op ons te willen nemen.”
Maar ik wist dat dat een leugen was. Rosa was nooit ontslagen, nooit beschuldigd van diefstal. Carlton verzon ter plekke verhalen, in een poging de zaak zo te vertroebelen dat er redelijke twijfel zou ontstaan.
“Carlton, ik heb al met de politie gesproken. Ik heb ze alles verteld.”
‘Dan heb je een vreselijke fout gemaakt, mam. Een fout die dit gezin kapot zal maken.’
« Dit gezin is kapotgemaakt op het moment dat jij en Ever besloten dat ik meer voor jullie waard was als ik dood was dan levend. »
Ik hing op voordat hij kon reageren, maar de telefoon ging meteen weer over. Deze keer heb ik hem helemaal uitgezet.
De volgende ochtend werd ik wakker door een klop op mijn hotelkamerdeur. Door het kijkgaatje zag ik rechercheur Chen met een krant in zijn hand.
‘Ik dacht dat je dit eerst zelf moest zien voordat je het van iemand anders hoort,’ zei ze, terwijl ze me de Boston Herald overhandigde.
De kop luidde: « Lokale zakenman gearresteerd voor complot om vrouw te vergiftigen. » Daaronder stond een foto van Carlton die in handboeien werd afgevoerd, zijn gezicht een uitdrukking van woede en vernedering.
« We hebben hem vanochtend rond 6.00 uur in zijn huis gearresteerd, » legde rechercheur Chen uit. « Hij wordt beschuldigd van samenzwering tot moord, poging tot moord, verduistering en verzekeringsfraude. »
“En hoe zit het met Ever?”
« Ze ligt nog in het ziekenhuis, maar ze is nu ook formeel aangeklaagd. Haar advocaat praat al over een schikking. »
Ik legde de krant neer zonder het artikel te lezen. Het zien van Carltons foto op de voorpagina, hem gereduceerd zien tot een verdachte in een misdrijf, had als een bevestiging moeten voelen.
Het voelde eerder als de definitieve dood van iets waarvan ik me niet eens realiseerde dat ik er nog steeds op hoopte.
“Mevrouw Whitmore, er is nog iets. Rosa Martinez is vanochtend vrijgelaten. Alle aanklachten tegen haar zijn ingetrokken en het openbaar ministerie heeft publiekelijk excuses aangeboden voor haar arrestatie.”
Gaat het wel goed met haar?
“Ze is geschrokken, maar ze is sterk. Ze wilde dat ik je dit gaf.”
Rechercheur Chen overhandigde me een verzegelde envelop met mijn naam erin, geschreven in Rosa’s zorgvuldige handschrift. Binnenin zat een kort briefje.
Mevrouw Whitmore, het spijt me enorm voor alles wat u doormaakt. U bent altijd zo aardig voor me geweest en ik ben dankbaar dat ik u kon beschermen toen u dat nodig had. Ik begrijp het als u na dit alles niet meer wilt dat ik voor u werk. Maar weet alstublieft dat ik u altijd trouw blijf, Rosa.
Ik vouwde het briefje zorgvuldig op en stopte het in mijn tas. In twintig jaar tijd had Rosa nooit iets gevraagd, behalve de kans om haar werk goed te doen en voor haar gezin te zorgen. Ze had alles op het spel gezet om mijn leven te redden, en ik zou ervoor zorgen dat ze wist hoeveel dat voor me betekende.
‘Detective Chen, wat gebeurt er nu?’
“Er komt een hoorzitting voor de grand jury, gevolgd door een rechtszaak. Met het bewijsmateriaal dat we hebben, is de officier van justitie ervan overtuigd dat hij op alle aanklachten schuldig bevonden zal worden. Uw zoon riskeert een gevangenisstraf van 25 jaar tot levenslang, afhankelijk van of hij een schikking accepteert.”
Vijfentwintig jaar tot levenslang. Carlton zou in de zestig zijn als hij uit de gevangenis zou komen, áls hij al vrijkwam. Het jongetje dat me vroeger paardenbloemen uit de tuin bracht, zou de rest van zijn jeugd achter de tralies doorbrengen.
« Mevrouw Whitmore, ik weet dat dit moeilijk is, maar u moet ook weten dat uw zoon een van de beste strafrechtadvocaten van de staat heeft ingehuurd. Jonathan Blackwood neemt alleen zaken aan als hij denkt dat hij ze kan winnen. »
Wat zeg je?
“Ik zeg dat Carlton zich niet zomaar gewonnen zal geven. Blackwood zal beweren dat Ever het brein achter alles was, dat jouw zoon door zijn vrouw gemanipuleerd werd om mee te werken aan haar plan. Hij zal Carlton afschilderen als een ander slachtoffer.”
Het idee dat Carlton alles op Ever zou proberen af te schuiven terwijl ze in een ziekenhuisbed lag te herstellen van een vergiftiging die voor mij bedoeld was, was zo verwerpelijk dat ik er sprakeloos van was.
« Kan hij dat wel doen? Kan hij echt beweren dat hij alleen maar het voorbeeld van zijn vrouw volgde? »
“Hij kan het proberen. Of een jury hem gelooft, is een andere zaak. Daarom is uw getuigenis zo cruciaal. U kende Carlton zijn hele leven. U kunt spreken over zijn karakter, zijn relatie met geld, zijn gevoelens over de bedrijfsopvolging.”
Toen rechercheur Chen zich klaarmaakte om te vertrekken, gaf ze me nog een kaartje.
“Dit is voor een slachtofferhulpverlener. Zij kan u helpen bij het doorlopen van de juridische procedure en u in contact brengen met hulpverleningsdiensten als u die nodig heeft.”
Nadat ze vertrokken was, zat ik in mijn hotelkamer met het kaartje in mijn hand en probeerde ik te bevatten dat ik nu officieel slachtoffer was – niet alleen van een poging tot moord, maar van een verraad dat zo compleet was dat het elke relatie die ik ooit had vertrouwd, opnieuw definieerde.
Ik dacht aan Rosa’s briefje en besefte dat ze me iets kostbaars had gegeven: het bewijs dat loyaliteit en liefde nog steeds bestaan in de wereld. Ze had haar baan, haar veiligheid en haar vrijheid op het spel gezet om iemand te beschermen die aardig voor haar was geweest. In een wereld waarin mijn eigen zoon had geprobeerd me te vermoorden voor geld, was Rosa bereid alles op te offeren om mijn leven te redden.
De telefoon ging, waardoor ik uit mijn gedachten werd gerukt. Het was een nummer dat ik niet herkende, maar ik nam toch op.
“Mevrouw Whitmore, dit is Jonathan Blackwood, de advocaat van Carlton. Ik hoopte dat we elkaar konden ontmoeten om deze situatie te bespreken voordat het uit de hand loopt.”
« Meneer Blackwood, ik weet niet goed wat er te bespreken valt. Uw cliënt heeft geprobeerd mij te vermoorden. »
« Mevrouw Whitmore, ik begrijp dat u overstuur bent, maar ik denk dat u onjuiste informatie heeft gekregen over de betrokkenheid van mijn cliënt bij wat er met uw schoondochter is gebeurd. Carlton houdt heel veel van u en hij is er kapot van dat u denkt dat hij tot zoiets in staat zou zijn. »
Door zijn zelfverzekerde stem wilde ik eigenlijk ophangen, maar ik dwong mezelf te luisteren.
« Wat ik voorstel is een gesprek – alleen jij, ik en Carlton – een kans voor jou om zijn kant van het verhaal te horen voordat je een definitieve beslissing neemt over het al dan niet getuigen tegen hem. »
« Meneer Blackwood, uw cliënt heeft al meerdere keren de kans gehad om mij zijn kant van het verhaal te vertellen. Elke keer heeft hij ervoor gekozen om tegen mij te liegen. »
“Familierelaties zijn ingewikkeld, mevrouw Whitmore. Soms maken mensen slechte keuzes als ze wanhopig of bang zijn. Dat maakt hen nog geen moordenaars.”
« Nee, meneer Blackwood. Maar iemand maandenlang systematisch vergiftigen, terwijl je zijn geld steelt en levensverzekeringen op hem afsluit, dát maakt hem tot moordenaar. »
Ik hing op voordat hij kon reageren, maar ik wist dat dit nog maar het begin was. Carlton had de beste advocaat ingehuurd die hij zich kon veroorloven, wat betekende dat hij deze beschuldigingen met alles wat hij had zou bestrijden.
De vraag was of ik de kracht had om terug te vechten.
Drie weken na Carltons arrestatie zat ik in het kantoor van officier van justitie Margaret Sullivan en luisterde ik naar de stem van mijn zoon die mijn dood beraamde. De opnames die Rosa had gemaakt, werden afgespeeld via een kleine luidspreker op Sullivans bureau, en elk woord voelde als een fysieke klap.
‘De oude vrouw begint argwaan te krijgen,’ klonk Carltons stem duidelijk door de ruis heen. ‘Rosa houdt Ever steeds in de gaten in de keuken, en mama vroeg me gisteren of ik vond dat haar koffie anders smaakte.’
Evers lach klonk licht en melodieus door de luidspreker, alsof ze het over het weer hadden in plaats van over een moord.
“Maak je geen zorgen, schatje. We zijn er bijna. Nog een week, misschien maximaal twee, en dan is ze te zwak om nog vragen te stellen. Dan geven we haar de laatste dosis, en het lijkt erop dat haar hart het begaf door alle stress.”
Ik sloot mijn ogen, maar ik kon het geluid van de stem van mijn schoondochter niet uit mijn hoofd zetten, die met zo’n nonchalante achteloosheid over mijn dood sprak.
‘Weet je zeker dat het arseen niet bij een autopsie wordt aangetoond?’ vroeg Carlton.
“Alleen als ze er specifiek naar op zoek zijn. En waarom zouden ze? Ze is 64. Ze heeft veel stress gehad met het runnen van het bedrijf en ze heeft de laatste tijd gezondheidsproblemen. Het zal er volkomen natuurlijk uitzien.”
Officier van justitie Sullivan onderbrak de opname en keek me met medeleven aan.
“Mevrouw Whitmore, ik weet dat dit moeilijk te horen is, maar het is cruciaal bewijsmateriaal. Deze opname is gemaakt zes dagen vóór het incident met de koffie.”
Ik knikte, want ik vertrouwde er niet op dat mijn stem kalm zou blijven. Rosa droeg al meer dan een maand een microfoon en nam gesprekken op die ze opving tijdens het schoonmaken van het huis of het serveren van maaltijden bij familiebijeenkomsten. De vrouw die ik had afgedaan als een simpele huishoudster, had haar eigen onderzoek uitgevoerd met de precisie van een getrainde detective.
‘Er is meer,’ zei Sullivan zachtjes. ‘Rosa heeft in totaal acht gesprekken opgenomen tussen Carlton en Ever waarin ze de vergiftiging bespraken. Ze heeft ook hun gesprekken over uw testament, de levensverzekeringen en hun plannen voor het bedrijf na uw overlijden vastgelegd.’
Ze begon aan een nieuwe opname, deze keer van twee weken vóór het koffie-incident.
‘Ik kan niet wachten om van die stomme oude vrouw af te zijn,’ zei Ever met een scherpe, geïrriteerde stem. ‘Weet je dat ze me vandaag nog ondervroeg over de kwartaalrapporten? Alsof ik van het bedrijf zou stelen.’
‘Dat is grappig,’ antwoordde Carlton, ‘aangezien we al meer dan $300.000 uit de operationele rekeningen hebben overgeboekt.’
300.000 dollar – meer dan Rosa aanvankelijk had berekend. Ze hadden mijn bedrijf systematisch geplunderd terwijl ze me langzaam aan het kapotmaken waren.
« Zodra ze weg is, kunnen we alles stroomlijnen, » vervolgde Carlton. « De helft van het personeel ontslaan, de activiteiten naar het buitenland verplaatsen, het vastgoed verkopen. Dat bedrijf is in losse onderdelen meer waard dan als geheel. »
« En Rosa gaat als eerste, » voegde Ever eraan toe. « Ik haat de manier waarop ze me aankijkt alsof ze iets weet. Bovendien is ze veel te duur voor wat ze doet. »
‘Rosa heeft mijn leven gered,’ zei ik zachtjes tegen Sullivan, ‘en ze waren van plan haar te ontslaan zodra ik dood was.’
Sullivan knikte.
“Mevrouw Whitmore, u moet begrijpen dat Carlton en Ever niet alleen van plan waren u te vermoorden. Ze waren van plan alles wat u had opgebouwd te vernietigen. Uw werknemers zouden hun baan verliezen, uw zakelijke relaties zouden worden verbroken en uw liefdadigheidsverplichtingen zouden worden opgegeven.”
Ze speelde een andere opname af, deze keer van slechts drie dagen voor het incident.
‘Ik word het wachten zat,’ zei Ever met een verontwaardigde toon, als een kind dat geen speeltje krijgt. ‘Kunnen we haar niet gewoon een hogere dosis geven en er zo snel mogelijk vanaf zijn?’
‘We moeten voorzichtig zijn,’ antwoordde Carlton. ‘Als we te snel gaan, kan dat argwaan wekken. Bovendien geniet ik ervan om haar te zien verzwakken. Vroeger was ze zo controlerend, ze vertelde me altijd hoe ik de zaken moest aanpakken. Nu kan ze een bestuursvergadering nauwelijks volhouden zonder duizelig te worden.’
De wreedheid in zijn stem was erger dan zijn criminele intentie. Het ging niet alleen om geld of een erfenis. Carlton had er oprecht van genoten om mij te zien lijden.
‘Ik blijf maar denken aan de voorlezing van het testament,’ vervolgde Ever. ‘Als die advocaat voorleest dat alles naar jou gaat, en er niets is voor Rosa, niets voor al die werknemers die denken dat ze zo loyaal zijn. Ik wou dat ik hun gezichten kon zien.’
“Maak je geen zorgen, schat. We hebben nog genoeg tijd om ervan te genieten – 40 jaar huwelijk, misschien wel 50. We zullen de rest van ons leven rijk zijn.”
Sullivan stopte de opname.
