“Mevrouw Whitmore, er is nog iets dat u moet weten over dit laatste gesprek. Rosa was niet de enige die het gehoord heeft.”
Ik keek abrupt op.
« Wat bedoel je? »
« Uw beveiligingssysteem thuis beschikt over audio-opnameapparatuur in de belangrijkste woonruimtes. We hebben een gerechtelijk bevel verkregen voor die opnames en we hebben vastgesteld dat verschillende van de gesprekken die Rosa heeft vastgelegd, ook door uw beveiligingssysteem zijn opgenomen. »
Ik had geen idee dat het systeem audio opnam.
“De meeste mensen doen dat niet. De installateur heeft het waarschijnlijk wel even genoemd tijdens de installatie, maar het is niet iets waar huiseigenaren doorgaans aan denken. Het betekent echter wel dat we onafhankelijke verificatie hebben van Rosa’s opnames. Het verdedigingsteam van Carlton kan niet beweren dat ze het bewijsmateriaal heeft vervalst.”
Sullivan haalde nog een map tevoorschijn.
“Daarnaast vonden we een gedetailleerde tijdlijn in Evers handschrift, waarin het verloop van uw vergiftiging en het verwachte tijdstip van uw overlijden zijn gedocumenteerd.”
Ze gaf me een fotokopie van een handgeschreven document. In Evers nette handschrift zag ik een medisch dossier waarin mijn verslechterende gezondheid gedurende drie maanden was bijgehouden.
Week 1-2: vermoeidheid, lichte misselijkheid. Week 3-4: toenemende zwakte, spijsverteringsproblemen. Week 5-6: verwardheid, duizeligheid, gewichtsverlies.
Het document liep door gedurende 12 weken en eindigde met: laatste dosis. CC. Cardiale gebeurtenis verwacht binnen 24 tot 48 uur.
‘Ze hield mijn symptomen bij alsof het een laboratoriumexperiment was,’ zei ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar.
“Mevrouw Whitmore, Ever heeft een achtergrond in de chemie. Ze werkte voor een farmaceutisch bedrijf voordat ze met uw zoon trouwde. Ze wist precies wat ze deed en documenteerde het omdat ze de methode wilde perfectioneren voor mogelijk toekomstig gebruik.”
De implicaties van die uitspraak troffen me als een fysieke klap.
Toekomstig gebruik.
« Wij zijn van mening dat als dit was gelukt, Carlton en Ever mogelijk andere oudere familieleden of zakenrelaties als doelwit hadden gekozen. Op Evers computer stonden gegevens over verschillende andere mensen in uw sociale kring, waaronder hun medische geschiedenis en financiële situatie. »
De omvang van hun planning was adembenemend in zijn meedogenloosheid. Dit was geen misdaad uit hartstocht of wanhoop. Het was het methodische werk van mensen die hadden ontdekt dat ze er plezier in hadden om mensen te laten lijden en die hun techniek wilden perfectioneren.
‘Er is nog één opname die ik je wil laten horen,’ zei Sullivan. ‘Deze is gemaakt op de ochtend van het incident, voordat Rosa ingreep.’
Ze startte het laatste audiobestand en ik hoorde Carlton en Ever in wat klonk als een laatste planningssessie.
‘Weet je zeker dat de dosering klopt?’ vroeg Carlton.
“Absoluut. Ik heb het berekend op basis van haar huidige toxiciteitsniveau. Deze hoeveelheid zal binnen 2 uur een hartstilstand veroorzaken.”
‘En weet je zeker dat het niet te traceren zal zijn?’
« Tegen de tijd dat iemand eraan denkt om op arseen te testen, is het al voldoende afgebroken om op een natuurlijke doodsoorzaak te lijken. De lijkschouwer zal een oudere vrouw met recente gezondheidsproblemen aantreffen die is overleden aan hartfalen. Zaak afgesloten. »
“En Rosa dan?”
“En hoe zit het met haar?”
“Ze is gewoon een hulpkracht. Ontsla haar de volgende dag. Verzin een of ander verhaal over bezuinigingen. Ze zal het te druk hebben met het zoeken naar een andere baan om vragen te stellen.”
“Ik hou van je, Ever. Ik vind het geweldig hoe slim je bent. Hoe je aan alles denkt.”
“Ik hou ook van jou, schatje. Na vandaag hoeven we ons nooit meer zorgen te maken over geld. We hoeven nooit meer te doen alsof we iets geven om je saaie moeder en haar kostbare gezelschap.”
De opname eindigde en het kantoor werd stil, op het gezoem van de airconditioning na. Ik zat daar naar de luidspreker te staren en probeerde te bevatten dat mijn zoon zojuist tegen zijn vrouw had gezegd dat hij van haar hield, omdat ze van plan was me te vermoorden.
‘Mevrouw Whitmore,’ zei Sullivan zachtjes, ‘ik wil dat u weet dat we met dit bewijsmateriaal een ijzersterke zaak hebben. Zelfs de beste advocaat van het land zal acht opnames en schriftelijke documenten van een moordcomplot niet kunnen weerleggen.’
« Wat voor soort straf hebben ze hier? »
« Gezien de voorbedachten rade die uit deze opnames blijkt, de financiële misdrijven en het systematische karakter van de vergiftiging, eisen we levenslange gevangenisstraf zonder mogelijkheid tot vervroegde vrijlating voor zowel Carlton als Ever. »
Levenslange gevangenisstraf zonder mogelijkheid tot vervroegde vrijlating.
Mijn zoon zou in de gevangenis sterven. En een deel van mij vond dat hij dat precies verdiende. Maar een ander deel – het deel dat zich het jongetje herinnerde dat tijdens onweersbuien in mijn bed kroop – voelde alsof er ook iets in mij stierf.
‘Er is nog iets,’ vervolgde Sullivan. ‘De advocaat van Ever heeft ons benaderd over een schikking. Ze is bereid tegen Carlton te getuigen in ruil voor een lagere straf.’
Ik keek abrupt op.
“Wat voor soort strafvermindering?”
“25 jaar in plaats van levenslang. Ze zou in aanmerking komen voor voorwaardelijke vrijlating als ze 58 is.”
‘En waarover zou ze getuigen?’
« Volgens haar advocaat beweert Ever dat het hele moordplan het idee van Carlton was. Ze zegt dat hij dreigde haar te verlaten als ze hem niet hielp, en dat hij haar ervan overtuigde dat ze van plan was hem volledig uit haar testament te schrappen. »
De brutaliteit ervan overweldigde me. Zelfs met een levenslange gevangenisstraf in het vooruitzicht probeerde Ever de situatie nog steeds naar haar hand te zetten.
« Mevrouw Whitmore, ik moet u dit rechtstreeks vragen. Is er enige waarheid in de bewering dat u van plan was Carlton te onterven? »
“Absoluut niet. Mijn testament is sinds het overlijden van mijn man 15 jaar geleden ongewijzigd gebleven. Carlton erft alles, inclusief het bedrijf en alle persoonlijke bezittingen. Er is nooit sprake geweest van een wijziging van die regeling.”
« De bewering van Ever dat Carlton zich bedreigd voelde met betrekking tot zijn erfenis is dus onjuist. »
“Volkomen onwaar. Sterker nog, ik had juist manieren besproken om de komende jaren meer zeggenschap over het bedrijf aan Carlton over te dragen. Hij wist dat hij mijn enige erfgenaam was.”
Sullivan maakte aantekeningen op haar notitieblok.
« Dat hadden we verwacht, maar we moesten het rechtstreeks van u horen. Het schikkingsvoorstel van Ever is afhankelijk van de geloofwaardigheid van haar getuigenis, maar als ze liegt over Carltons motivatie, valt de deal in duigen. »
‘Ga je haar aanbod accepteren?’
“Dat hangt gedeeltelijk van u af. Als slachtoffer is uw inbreng belangrijk voor onze beslissing. Ik moet u echter wel zeggen dat we, zelfs zonder de getuigenis van Ever, voldoende bewijs hebben om hen beiden te veroordelen.”
Ik dacht aan de vrouw die naar me had geglimlacht terwijl ze mijn koffie vergiftigde, die mijn achteruitgaande gezondheid had bijgehouden als een wetenschapper die een experiment documenteerde, en die met mijn eigen zoon had gelachen om mijn naderende dood.
‘Ik wil niet dat ze een lagere straf krijgt,’ zei ik vastberaden. ‘Ever was geen slachtoffer van Carltons manipulatie. Ze was een gelijkwaardige partner in de poging tot moord en ze moet de volle consequenties van die keuze onder ogen zien.’
Sullivan knikte.
« Ik zal haar advocaat laten weten dat het schikkingsvoorstel is afgewezen. »
Toen ik me klaarmaakte om het kantoor van de officier van justitie te verlaten, overhandigde Sullivan me nog een laatste document.
“Dit is een slachtofferverklaring. Wanneer de zaak voor de rechter komt, krijgt u de gelegenheid om de rechtbank toe te spreken en uit te leggen hoe deze misdrijven uw leven hebben beïnvloed.”
Ik pakte het formulier en dacht na over wat ik tegen een zaal vol vreemden zou zeggen over het verraad dat me bijna alles had gekost.
Hoe leg je uit hoe het voelt om te ontdekken dat je eigen kind meer waarde hecht aan je geld dan aan je leven? Hoe verwoord je het verlies van vertrouwen in elke relatie die je ooit hebt vertrouwd?
Die avond zat ik in mijn hotelkamer met Rosa, die was gekomen om me bij te praten over de stand van zaken in het huis en het bedrijf. Ze zag er ouder uit dan haar 52 jaar, uitgeput door de stress van de afgelopen weken en het besef dat ze midden in een moordcomplot had geleefd.
‘Mevrouw Whitmore,’ zei Rosa zachtjes, ‘ik moet u iets vertellen. Toen ik meneer Carlton en mevrouw Ever aan het opnemen was, hoorde ik ze ook over andere dingen praten. Dingen over u.’
“Wat voor soort dingen?”
Rosa aarzelde, duidelijk ongemakkelijk met wat ze op het punt stond te vertellen.
“Ze maakten je altijd belachelijk. Ze lachten erom hoe makkelijk het was om je voor de gek te houden, hoe je alles geloofde wat ze zeiden over dat ze om je gaven en je wilden helpen met het bedrijf.”
Mijn borst trok samen, maar ik dwong mezelf te luisteren.
« Meneer Carlton deed vroeger imitaties van u – de manier waarop u praat tijdens zakelijke bijeenkomsten, de manier waarop u zich zorgen maakt over de werknemers. Mevrouw Ever lachte dan en zei dat u zielig was, dat u zo wanhopig naar hun liefde verlangde dat u alles zou geloven. »
De wreedheid ervan was bijna erger dan het moordplan. Ze wilden me niet alleen dood hebben. Ze hadden me openlijk veracht terwijl ze deden alsof ze van me hielden.
‘Rosa, waarom heb je me dit niet eerder verteld?’
“Omdat ik dacht dat het je te veel pijn zou doen, en omdat ik bang was dat als je wist hoeveel ze je haatten, je je misschien niet zou verzetten als het erop aankwam.”
Maar daarin had ze het mis. De wetenschap dat ze me zo diep minachtten, gaf me geen reden om op te geven. Integendeel, het motiveerde me juist om nog harder te vechten.
‘Mevrouw Whitmore,’ vervolgde Rosa, ‘er is nog iets. De politie heeft me gevraagd om in het huis te blijven werken terwijl ze hun onderzoek afronden. Ze wilden dat ik alles wat ik verder vond, documenteerde. Gisteren ontdekte ik iets in het kantoor van meneer Carlton.’
Ze greep in haar tas en haalde er een foto uit. Daarop waren Carlton en Ever te zien in wat leek op een duur restaurant, waar ze hun champagneglazen hieven om te proosten. Ze lachten allebei breeduit en zagen er gelukkiger uit dan ik ze ooit had gezien.
‘Ik vond deze foto in een lijstje op zijn bureau,’ zei Rosa. ‘Toen ik naar de datumstempel keek, zag ik dat de foto was genomen de dag na je laatste doktersafspraak, toen je zei dat je je zwak en duizelig voelde.’
Ze hadden mijn verslechterende gezondheid gevierd.
Terwijl ik me zorgen maakte over mijn symptomen en medische onderzoeken overwoog, waren Carlton en Ever champagne gaan drinken om te proosten op het succes van hun moordplan.
‘Rosa,’ zei ik, terwijl ik de foto bestudeerde, ‘ik wil dat je deze aan rechercheur Chen geeft. Ik wil dat de jury precies ziet hoe Carlton en Ever zich voelden toen ze me langzaam vermoordden.’
Ze knikte en stopte de foto terug in haar tas.
