In de chaos van het opruimen van de tweede gemorste vloeistof merkte ik dat Ever heel stil was geworden. Ze staarde naar de koffievlekken op de papieren met een uitdrukking die ik niet helemaal kon plaatsen. Toen ze opkeek en zag dat ik naar haar keek, forceerde ze een glimlach.
‘Nou, dit is nogal een puinhoop,’ zei ze met een geforceerde lach. ‘Misschien moeten we deze vergadering uitstellen totdat we nieuwe exemplaren van de documenten hebben.’
‘Eigenlijk,’ zei ik, terwijl mijn gedachten helderder werden ondanks mijn lichamelijke ongemak, ‘wil ik die papieren nu toch wel zien, met alle koffievlekken erbij.’
Terwijl ik naar de documenten greep, observeerde ik Ever aandachtig. Er was iets in haar reactie – een aandacht die er voor Rosa’s ongelukken niet was geweest. Ze leek bijna teleurgesteld dat we de afspraak niet konden verzetten.
‘Natuurlijk,’ zei Carlton, maar ik hoorde de aarzeling in zijn stem. ‘Hoewel ze nu wel wat lastig te lezen zijn.’
Terwijl ik de documenten begon te scannen, en mijn zicht een beetje wazig werd door wat me ook maar dat vreemde gevoel gaf, merkte ik dat Rosa nog steeds in de kamer was. Ze deed alsof ze de boeken in de kast aan het ordenen was, maar luisterde duidelijk aandachtig naar elk woord.
Toen reikte Ever naar de koffiepot om haar kopje bij te vullen, en er gebeurde iets bijzonders.
Haar hand trilde zo hevig dat ze hem nauwelijks stil kon houden.
Dit was een vrouw die nooit ook maar het geringste teken van nervositeit vertoonde, die stressvolle zakelijke bijeenkomsten moeiteloos aankon.
‘Ooit. Gaat het wel goed met je?’ vroeg ik, oprecht bezorgd ondanks mijn groeiende argwaan.
‘Ach, het gaat prima,’ zei ze snel, terwijl ze het potje neerzette zonder koffie in te schenken. ‘Ik ben gewoon een beetje moe.’
Maar terwijl ik naar haar keek, merkte ik dat haar gezicht rood werd en dat ze moeite had om scherp te stellen. Ze plofte neer op de bank, met één hand tegen haar voorhoofd gedrukt.
‘Ik denk dat ik even moet gaan liggen,’ zei ze, haar stem klonk zwak en afwezig.
Carlton ging onmiddellijk naar haar toe, vol bezorgdheid en aandacht.
‘Schat, wat is er aan de hand? Moet ik een dokter bellen?’
Ze probeerde op te staan, maar haar benen konden haar niet dragen. Ze zakte terug op de bank, haar huid bleek en vochtig van het zweet.
‘Ik voel me zo vreemd,’ fluisterde ze. ‘Alsof alles draait.’
Op dat moment stapte Rosa naar voren, en ik zag iets in haar ogen waardoor ik besefte dat ze precies wist wat er aan de hand was.
‘Mevrouw Ever,’ zei ze, haar stem nu kalm, ‘wanneer heeft u vandaag voor het laatst iets gegeten?’
‘Ik heb ontbijt gehad,’ antwoordde Ever, maar ze sprak wat onduidelijk. ‘Ik voel me zo duizelig.’
Plotseling verstijfde haar lichaam en begon ze te stuiptrekken. Het was niet dramatisch of theatraal zoals je in films ziet. Het was angstaanjagend en echt, haar lichaam schokte ongecontroleerd terwijl Carlton haar vasthield en haar naam riep.
‘Bel 112,’ wist ik nog uit te brengen, hoewel mijn eigen stem vreemd klonk in mijn oren.
Terwijl Carlton in paniek een ambulance belde, keek ik naar Rosa, die als een blok stond en de gebeurtenissen gadesloeg met een uitdrukking van grimmige voldoening in plaats van schok.
En op dat moment, terwijl de sirenes in de verte begonnen te loeien en Evers lichaam bleef trillen door wat er ook door haar aderen stroomde, besefte ik dat de koffie die ik had gedronken – de koffie die Rosa opzettelijk had gemorst – voor mij bedoeld was geweest.
De vrouw die daar stuiptrekkend op mijn bank lag, was zojuist vergiftigd met haar eigen wapen.
De ambulancerit naar het Boston General Hospital leek een eeuwigheid te duren, hoewel het waarschijnlijk niet langer dan 15 minuten was. Ik zat naast Carlton achterin en keek toe hoe de ambulancebroeders Ever probeerden te helpen terwijl ze af en toe het bewustzijn verloor.
Haar gezicht was asgrauw en ondanks het zuurstofmasker dat de helft van haar gezicht bedekte, bleef haar ademhaling oppervlakkig en moeizaam. Carlton hield haar hand vast en bleef herhalen: « Het komt goed, schatje. Het komt helemaal goed. »
Maar ik merkte iets op dat me meer huivering bezorgde dan Evers toestand.
Zijn stem klonk niet echt paniekerig.
Het klonk bezorgd, dat zeker, maar het klonk meer alsof een acteur zijn tekst opdreunde dan alsof een echtgenoot toekeek hoe zijn vrouw voor haar leven vocht.
Ik bleef maar denken aan Rosa’s waarschuwing en de opzettelijke manier waarop ze die koffie had gemorst. Twintig jaar samenwerken – en Rosa was nooit onhandig geweest. Nooit. Ze stofte onbetaalbare antieke meubels af, behandelde delicaat porselein en bewoog zich door ons huis met de precisie van iemand die de waarde van alles wat ze aanraakte begreep.
In het ziekenhuis werd Ever met spoed naar de eerste hulp gebracht, terwijl Carlton en ik naar een wachtruimte werden geleid die naar desinfectiemiddel en angst rook. De tl-lampen waren te fel en wierpen harde schaduwen op alles, waardoor Carltons gezicht er mager en vreemd uitzag.
‘Ik moet haar ouders bellen,’ zei Carlton, terwijl ze heen en weer liep in de kleine ruimte. ‘Ze zullen willen weten wat er is gebeurd.’
‘Wat ga je ze vertellen?’ vroeg ik, terwijl ik zijn reactie nauwlettend in de gaten hield.
Hij stopte met ijsberen en draaide zich om naar me te kijken.
“De waarheid is dat ze thuis in elkaar zakte en we weten niet waarom.”
Maar dat was niet de hele waarheid, toch?
De volledige waarheid was dat Ever was ingestort nadat hij koffie had gedronken die voor mij bedoeld was. Koffie die Rosa me opzettelijk had belet op te drinken. De volledige waarheid was dat de vrouw van mijn zoon mogelijk stervende was aan vergiftiging die voor mij bedoeld was.
Een uur later verscheen er een dokter, een vermoeid uitziende vrouw van in de veertig met vriendelijke ogen en een ernstige uitdrukking.
“Bent u familie van Ever Whitmore?”
‘Ik ben haar man,’ zei Carlton meteen. ‘Dit is mijn moeder. Hoe gaat het met haar?’
« Haar toestand is stabiel, maar we laten uitgebreid bloedonderzoek doen. Haar symptomen wijzen op een vergiftiging. Kunt u zich iets ongewoons herinneren dat ze vandaag zou kunnen hebben ingenomen? Medicijnen, supplementen, schoonmaakmiddelen? »
Carlton schudde snel zijn hoofd.
“Niets bijzonders. We zaten gewoon koffie te drinken en over zaken te praten toen ze zich plotseling duizelig voelde en in elkaar zakte.”
De dokter maakte aantekeningen in haar dossier.
‘En de koffie dan? Waar komt die vandaan?’
‘Heb je het ooit van een nieuwe zaak in Newberry Street meegenomen?’, antwoordde Carlton. ‘Maar mijn moeder en ik dronken dezelfde koffie en dat ging prima.’
Maar dat was ook niet waar.
Ik had nog maar net iets van mijn drankje opgedronken toen Rosa het morste, en het beetje dat ik wel had gedronken, had me duizelig en gedesoriënteerd gemaakt. De effecten waren tijdens de rit in de ambulance uitgewerkt, waardoor ik weer helder kon nadenken en steeds zekerder werd dat iemand me had proberen te vermoorden.
« We zullen alle overgebleven koffie en etenswaren van uw bijeenkomst moeten testen, » vervolgde de arts. « De politie zal een onderzoek willen instellen als blijkt dat het om opzettelijke vergiftiging gaat. »
Ik zag Carltons kaak bijna onmerkbaar aanspannen.
“Natuurlijk, alles wat je nodig hebt.”
Nadat de dokter vertrokken was, pakte Carlton meteen zijn telefoon.
“Ik moet Rosa bellen en haar vragen de rommel van vanochtend op te ruimen voordat de politie arriveert.”
‘Eigenlijk,’ zei ik zachtjes, ‘denk ik dat we alles precies zo moeten laten als het is.’
Hij keek me scherp aan.
“Waarom zouden we dat doen?”
« Want als iemand Ever probeerde te vergiftigen, zou het bewijsmateriaal hen kunnen helpen om erachter te komen wie het gedaan heeft. »
Carlton staarde me lange tijd aan, en ik zag iets over zijn gezicht flitsen.
Berekening.
« Denk je dat iemand haar opzettelijk heeft vergiftigd? »
“Ik denk dat we geen aannames moeten doen voordat we meer weten.”
Maar ik had mijn vermoeden al gevormd, en het werd met elke minuut sterker. Iemand had geprobeerd me te vergiftigen, en Ever had het in plaats daarvan opgedronken.
De vraag was of Carlton deel had uitgemaakt van het plan, of dat hij zo onschuldig was als hij zich voordeed.
Toen ik me verontschuldigde om naar het toilet te gaan, liep ik in plaats daarvan naar buiten en belde Rosa. Ze nam meteen op, alsof ze al die tijd bij de telefoon had gewacht.
“Mevrouw Whitmore, hoe gaat het met mevrouw Ever?”
“Ze leeft nog, Rosa. En dat is niet te danken aan de koffie die ze vanmorgen heeft meegebracht.”
Er viel een lange stilte aan de andere kant van de lijn. Eindelijk sprak Rosa, haar stem nauwelijks hoorbaar.
‘U moet iets weten, mevrouw Whitmore. Dingen die ik heb gezien, dingen die ik u eerder had moeten vertellen.’
“Wat voor dingen?”
“Kun je me ergens in alle privacy ontmoeten? Niet thuis. Meneer Carlton zei dat hij me zou ontslaan omdat ik vandaag zo onhandig was, en ik denk niet dat het voor ons beiden veilig is om te praten waar hij het zou kunnen horen.”
Mijn hart bonkte nu in mijn keel.
« Waar? »
“Er is een klein café genaamd Marley’s aan Commonwealth Avenue, ongeveer zes blokken van het ziekenhuis vandaan. Ik kan er binnen 20 minuten zijn.”
‘Rosa, bedoel je wat ik denk dat je bedoelt?’
