“Ik zeg dat mevrouw Ever al weken iets in je ochtendkoffie doet en dat ik het uiteindelijk niet langer kon aanzien. Ik zeg dat ik alles in de gaten heb gehouden en dat je in groter gevaar bent dan je beseft.”
De verbinding werd verbroken, waardoor ik daar op een drukke stoep stond en mijn hele wereld op z’n kop stond.
Ever had me wekenlang langzaam, zorgvuldig en methodisch vergiftigd, en vandaag zou de laatste dosis zijn.
Ik liep verdwaasd het ziekenhuis weer binnen, mijn gedachten tolden door mijn hoofd met implicaties waar ik liever niet aan dacht. Toen ik in de wachtruimte aankwam, zat Carlton te telefoneren en sprak hij met een lage, dringende stem.
‘Nee, het is helemaal misgegaan,’ zei hij. ‘Ze ligt nu in het ziekenhuis en de politie gaat een onderzoek instellen.’
Hij zag me aankomen en beëindigde snel het gesprek.
‘Dat was werk,’ zei hij kalm. ‘Ik moest mijn afspraken van vanmiddag afzeggen.’
Maar ik had genoeg gehoord om te weten dat degene met wie hij sprak, in ieder geval niemand van het kantoor was. Carlton had verwacht dat er iets mis zou gaan. Hij was voorbereid op tussenkomst van de politie.
‘Carlton,’ zei ik, terwijl ik naast hem ging zitten, ‘ik wil dat je volkomen eerlijk tegen me bent over iets.’
Hij draaide zich naar me toe en even viel zijn masker af. Ik zag angst in zijn ogen, maar ook iets anders.
Rancune.
‘Wat wil je weten, mam?’
« Hoe lang bent u al van plan om het bedrijf over te nemen? »
« Wat bedoel je? »
‘Ik bedoel, hoe lang wacht je al op mijn dood zodat je alles kunt erven?’
De vraag hing als een fysieke aanwezigheid in de lucht tussen ons in. Carltons gezicht vertoonde in rap tempo verschillende uitdrukkingen: schok, pijn, woede en uiteindelijk iets wat bijna op opluchting leek.
‘Ik zou nooit willen dat je iets overkomt, mam. Dat weet je.’
Maar hij had te snel geantwoord, en zijn stem klonk net zo onnatuurlijk als in de ambulance.
Het was de stem van iemand die dit gesprek had ingestudeerd.
‘Ik ga even naar buiten voor een frisse neus,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Wil je me bellen als er nieuws is over Ever?’
« Natuurlijk. »
Toen ik wegliep, hoorde ik hem nog een telefoontje plegen. Ik kon de woorden niet verstaan, maar de toon was dringend, bijna paniekerig.
Twintig minuten later zat ik tegenover Rosa in een klein, schemerig café dat naar kaneel en oude koffie rook. Rosa zag er ouder uit dan haar 52 jaar, haar gezicht getekend door zorgen en wat leek op schuldgevoel.
‘Ik had het je eerder moeten vertellen,’ zei ze zonder omhaal. ‘Maar ik was er eerst niet zeker van, en toen was ik bang dat je me niet zou geloven.’
“Vertel het me nu.”
Rosa haalde een klein notitieboekje uit haar tas en legde het op de tafel tussen ons in.
« Ik ben ongeveer drie maanden geleden begonnen met het opschrijven van dingen, toen ik voor het eerst merkte dat mevrouw Ever iets vreemds deed. »
Ze opende het notitieboekje en zag pagina’s vol net handschrift, data en tijden, en gedetailleerde observaties.
‘Elke ochtend drink je je koffie in de woonkamer terwijl je de krant leest,’ vervolgde Rosa. ‘Al twintig jaar zet ik die koffie op dezelfde manier, in hetzelfde kopje, en breng ik hem je op hetzelfde dienblad. Maar sinds drie maanden komt mevrouw Ever ‘s ochtends vroeg aan op de dagen dat je zakelijke afspraken hebt.’
Ik herinner me die eerste bezoekjes nog goed. Ever kwam altijd voor negen uur aan en beweerde dat ze wilde helpen met de voorbereidingen voor welke vergadering we dan ook gepland hadden. Ze nam vaak de koffieservice over en hield vol dat Rosa al genoeg te doen had.
‘Eerst dacht ik dat ze gewoon behulpzaam wilde zijn,’ vervolgde Rosa, terwijl ze door de pagina’s bladerde. ‘Maar toen merkte ik dat je je ‘s ochtends niet lekker voelde – duizelig, misselijk, zwak. Je zei dat het gewoon stress van je werk was, maar het gebeurde alleen als mevrouw Ever je koffie had gezet.’
Ze liet me een pagina zien vol met data en symptomen – drie maanden van nauwgezette observaties, opgetekend in Rosa’s precieze handschrift.
“Dus ik ben haar beter in de gaten gaan houden. Op een ochtend, ongeveer zes weken geleden, deed ik alsof ik bezig was in de voorraadkast, maar ik kon door het doorgeefluik de keuken inkijken. Mevrouw Ever had een klein flesje met een heldere vloeistof en ze deed er een paar druppels van in je koffie voordat ze die roerde.”
Mijn maag draaide zich om.
Zes weken lang systematische vergiftiging.
‘Waarom heb je het me toen niet verteld?’
‘Omdat ik bang was,’ gaf Rosa toe, terwijl de tranen in haar ogen opwelden. ‘Meneer Carlton had me al twee keer gedreigd te ontslaan omdat ik te veel vragen stelde over het bedrijf. Hij zei dat ik te nieuwsgierig was voor een huishoudster. Ik was bang dat als ik zijn vrouw zonder bewijs zou beschuldigen van het vergiftigen van jou, hij me niet alleen zou ontslaan, maar er ook voor zou zorgen dat ik nooit meer ergens anders zou kunnen werken.’
“Dus je bent begonnen met het bijhouden van gegevens.”
“Ik begon aantekeningen te maken en foto’s te nemen.”
Ze pakte haar telefoon en liet me een reeks foto’s zien: Altijd in de keuken, graaiend in haar tas; Altijd boven mijn koffiekopje staand met iets in haar hand; Altijd in het kopje roerend met een uitdrukking van koele concentratie.
‘Vanmorgen,’ vervolgde Rosa, ‘zag ik haar meer druppels dan normaal in je koffie doen. Veel meer. En ik hoorde haar eerder aan de telefoon met meneer Carlton praten over hoe alles vandaag nog afgerond zou worden. Ik wist dat wat ze ook van plan was, het erger zou zijn dan jou ziek maken.’
“Dus je hebt ervoor gezorgd dat ik het niet heb opgedronken.”
‘Ik kon niet toestaan dat ze u vermoordde, mevrouw Whitmore. U bent al 20 jaar goed voor me. U hielp me toen mijn dochter ziek was. U betaalde haar operatie toen ik die zelf niet kon betalen. U behandelde me als familie, terwijl mijn eigen familie duizenden kilometers verderop woonde.’
Ik reikte over de tafel en pakte Rosa’s hand.
“Je hebt mijn leven gered.”
“Maar mevrouw Ever—”
‘Ever leeft nog,’ zei ik, mijn stem verhardend, ‘en ze zal de consequenties ondervinden van wat ze me heeft proberen aan te doen.’
Rosa kneep in mijn hand.
‘Er is meer, mevrouw Whitmore. Dingen die ik over meneer Carlton te weten ben gekomen.’
Ze bladerde naar een ander gedeelte van haar notitieboekje.
“Hij heeft overlegd met advocaten over het wijzigen van uw testament. Hij heeft levensverzekeringen op uw naam afgesloten waar u niets van weet. En hij heeft geld overgemaakt van de zakelijke rekeningen naar rekeningen waar alleen hij toegang toe heeft.”
Het verraad kwam harder aan dan ik had verwacht. Carlton wachtte niet zomaar tot ik een natuurlijke dood zou sterven. Hij had actief mijn moord gepland en tegelijkertijd geld gestolen van het bedrijf dat uiteindelijk zijn erfenis zou worden.
« Hoeveel geld heeft hij eigenlijk verplaatst? »
Rosa raadpleegde haar aantekeningen.
« Op basis van de documenten die hij in de studeerkamer heeft achtergelaten, heb ik kunnen zien dat hij de afgelopen zes maanden minstens $200.000 heeft uitgegeven, misschien wel meer. »
$200.000.
Genoeg om professionele hulp in te huren, bewijsmateriaal te verbergen, stilte af te kopen – genoeg om een systematisch moordcomplot te financieren.
“Rosa, ik heb je nodig. Verzamel al je bewijsmateriaal en breng het direct naar de politie. Ga niet eerst naar huis. Bel niemand. Ga gewoon rechtstreeks naar het bureau.”
« En jij? »
“Ik ga terug naar het ziekenhuis om de testresultaten af te wachten. Als die bevestigen dat Ever vergiftigd is, zal dat een hoop vragen oproepen waar Carlton geen antwoord op zal kunnen geven.”
Toen we opstonden om te vertrekken, greep Rosa mijn arm.
“Mevrouw Whitmore, wees alstublieft voorzichtig. Als meneer Carlton erachter komt dat u weet wat ze van plan waren—”
“Hij zal me geen kwaad doen in een ziekenhuis vol getuigen. Maar Rosa, ga niet naar huis nadat je met de politie hebt gesproken. Blijf ergens veilig totdat dit is opgelost.”
Ik liep terug naar Boston General met een helderder hoofd dan ik in maanden was geweest. De duizeligheid en verwardheid die ik had ervaren, waren geen symptomen van ouderdom of stress. Het waren symptomen van een geleidelijke arseenvergiftiging, bedoeld om me te verzwakken vóór de uiteindelijke fatale dosis.
Toen ik terugkwam in de wachtruimte, zat Carlton precies waar ik hem had achtergelaten. Maar nu werd hij vergezeld door een man in een duur pak die eruitzag als een advocaat.
‘Mam, dit is Davidson,’ zei Carlton, terwijl hij opstond toen hij me zag. ‘Hij is onze familierechtadvocaat. Ik vond dat we juridische bijstand nodig hadden gezien wat er met Ever is gebeurd.’
David Richardson stak zijn hand uit met een geoefende glimlach.
« Mevrouw Whitmore, het spijt me dat we elkaar onder deze omstandigheden moeten ontmoeten. Carlton belde me omdat hij bang is dat iemand uw familie de schuld zal geven van wat er met Ever is gebeurd. »
‘Waarom zou iemand ons de schuld geven?’ vroeg ik, oprecht benieuwd naar hoe ze dit wilden aanpakken.
‘Wel,’ zei David voorzichtig, ‘als de politie vaststelt dat Ever opzettelijk is vergiftigd, zullen ze iedereen onderzoeken die toegang had tot wat ze heeft ingenomen. Omdat het bij jullie thuis gebeurde tijdens een familiebijeenkomst, zouden jullie allemaal als verdachten kunnen worden beschouwd.’
Het was een slimme, preventieve zet. Door direct een advocaat in te schakelen, creëerde Carlton een verhaal waarin zijn familie onterecht het doelwit was van een onderzoek, in plaats van dat zij de daders van de poging tot moord waren.
‘Dat klinkt logisch,’ zei ik neutraal. ‘Ik neem aan dat we er allemaal op voorbereid moeten zijn om hun vragen eerlijk te beantwoorden.’
Carlton en David wisselden een snelle blik die me deed vermoeden dat ze hun eerlijke antwoorden al hadden voorbereid.
Op dat moment kwam dokter Martinez terug, met een nog ernstiger uitdrukking dan voorheen.
« Mevrouw Whitmore, meneer Whitmore, ik moet met u spreken over de testresultaten. »
We volgden haar naar een kleine spreekkamer die meer op een verhoorkamer leek dan op een ruimte voor medische besprekingen.
« Uw vrouw is vergiftigd met arseen, » zei dokter Martinez zonder omhaal. « Een aanzienlijke dosis die fataal zou zijn geweest als ze niet onmiddellijk medische hulp had gekregen. De politie is op de hoogte gesteld en wil iedereen ondervragen die aanwezig was toen ze de vergiftigde stof innam. »
Carltons gezicht werd wit, maar zijn stem bleef kalm.
“Arsenicum? Hoe is dat mogelijk?”
“Dat zal het politieonderzoek uitwijzen. In de tussentijd moet mevrouw Whitmore nauwlettend in de gaten worden gehouden. Arsenicumvergiftiging kan langdurige gevolgen hebben en we willen ervoor zorgen dat ze de juiste behandeling krijgt.”
‘Zal ze herstellen?’ vroeg ik.
